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A partir de finales de la década de 1880, Thomas Edison y Nikola Tesla se enzarzaron en una batalla que ahora se conoce como la Guerra de las Corrientes.
Edison desarrolló la corriente continua, es decir, la que circula continuamente en una sola dirección, como en una batería o una pila de combustible. Durante los primeros años de la electricidad, la corriente continua (abreviada como DC) era el estándar en los EE.UU.
Pero había un problema. La corriente continua no es fácil de convertir a voltajes más altos o más bajos.
Tesla creía que la corriente alterna (o AC) era la solución a este problema. La corriente alterna invierte su dirección un cierto número de veces por segundo -60 en Estados Unidos- y puede convertirse a diferentes voltajes con relativa facilidad utilizando un transformador.
Edison, que no quería perder los derechos de autor que ganaba con sus patentes de corriente continua, inició una campaña para desacreditar la corriente alterna. Difundió información errónea diciendo que la corriente alterna era más peligrosa, llegando incluso a electrocutar públicamente a animales callejeros utilizando la corriente alterna para demostrar su punto.
La Feria Mundial de Chicago -también conocida como la Exposición Mundial Colombina- tuvo lugar en 1893, en plena Guerra de las Corrientes.
General Electric presentó una oferta para electrificar la feria utilizando la corriente continua de Edison por 554.000 dólares, pero perdió frente a George Westinghouse, que dijo que podía suministrar energía a la feria por sólo 399.000 dólares utilizando la corriente alterna de Tesla.
Ese mismo año, la Niagara Falls Power Company decidió adjudicar a Westinghouse -que había obtenido la licencia de la patente del motor de inducción de corriente alterna polifásica de Tesla- el contrato para generar energía de las cataratas del Niágara. Aunque algunos dudaban de que las cataratas pudieran suministrar energía a toda la ciudad de Búfalo (Nueva York), Tesla estaba convencido de que podría suministrar energía no sólo a Búfalo, sino a todo el este de Estados Unidos.
El 16 de noviembre de 1896, Búfalo se iluminó con la corriente alterna de las cataratas del Niágara. Para entonces, General Electric también había decidido subirse al tren de la corriente alterna.
Parecía que la corriente alterna había borrado la corriente continua, pero en los últimos años la corriente continua ha experimentado un pequeño renacimiento.
Hoy en día nuestra electricidad sigue siendo predominantemente alimentada por corriente alterna, pero los ordenadores, los LED, las células solares y los vehículos eléctricos funcionan con corriente continua. Y ahora existen métodos para convertir la corriente continua en voltajes más altos y más bajos. Como la corriente continua es más estable, las empresas están encontrando formas de utilizar la corriente continua de alto voltaje (HVDC) para transportar la electricidad a largas distancias con menos pérdidas de electricidad.
Así que parece que la Guerra de las Corrientes puede no haber terminado todavía. Pero en lugar de continuar en una acalorada batalla CA vs. CC, parece que las dos corrientes acabarán trabajando en paralelo la una con la otra en una especie de armisticio híbrido.
Y nada de eso sería posible sin el genio tanto de Tesla como de Edison.
Nota: Este post apareció originalmente como parte de nuestra serie Edison vs. Tesla en noviembre de 2013.