Cortesía de Valery Rizzo
En los días posteriores a cada estreno y final de temporada del reality show de Discovery Channel «Moonshiners», acuden -una pequeña pero perceptible oleada de personas- a comprar cantidades sospechosamente grandes de maíz, azúcar y cepas resistentes de levadura de fermentación en Austin Homebrew Supply.
«Sabemos lo que se traen entre manos», dice Chris Ellison, el gerente de la tienda de Texas.
Es decir, es obvio que planean fermentar los azúcares del grano o del zumo de frutas para convertirlos en alcohol, y luego destilar la bebida resultante de media graduación en un aguardiente de alto contenido alcohólico.
Fabricar licores en casa con planes de beberlo va en contra de la ley federal. Sólo con los permisos adecuados se puede fabricar etanol, ya sea para usarlo estrictamente como combustible o como parte de un esfuerzo comercial, como el lanzamiento de una empresa de bebidas alcohólicas artesanales, de las que se han abierto cientos en todo el país en los últimos años.
Sin embargo, parece que cada vez hay más gente que hace moonshine casero, según las fuentes.
«El nivel de interés está creciendo rápidamente», dice Gary Robinson, propietario de Moonshine Still Pro, un proveedor en Missouri. Robinson vende alambiques -que son perfectamente legales de poseer- desde unos 3 galones de capacidad hasta unos 13. Hace envíos a todos los estados, pero las regiones centrales de su negocio son los distritos tradicionales de moonshine del sureste y la costa oeste.
Mike Haney, propietario de Hillbilly Stills en Barlow, Kentucky, dice que sus ventas de alambiques de etanol se han duplicado cada año durante tres años desde que abrió. «El hecho de que alguien compre un alambique no significa que vaya a infringir la ley», señala Haney. «Mucha gente está fabricando combustible»
Haney también vende barriles de roble en miniatura -del tipo que se utiliza para envejecer bourbon y brandy.
«Pero pueden estar envejeciendo vino en ellos, o simplemente comprando everclear en un supermercado y poniéndolo en el barril», dice. «Cualquiera puede comprar un barril»
Haney informa de que el negocio de la destilación parece estar en auge a nivel mundial. Recientemente ha enviado equipos a destilerías de nueva creación en China y Suecia.
Y el interés por la destilación también va en aumento en Portland, Oregón, según Duke Geren, de la tienda de suministros de cerveza casera F.H. Steinbart. Geren afirma que muchos clientes parecen inspirados por el popular docudrama televisivo de Discovery, que ya va por su tercera temporada. Muchos otros, dice Geren, son inmigrantes recientes de Europa del Este que desean mantener vivas las viejas tradiciones de hacer chacha, rakya, ouzo, vodka, aguardiente y grappa.
«La gente me ha traído cosas muy interesantes para probar», dice Geren.
Sin embargo, dice que él y sus colegas, cuando venden un alambique, deben asumir que los clientes están interesados en hacer perfumes, agua destilada o algún otro líquido legal.
Cuando los clientes dejan entrever que quieren hacer aguardiente, Geren dice que debe frenar la conversación para mantenerse dentro de los límites de la ley.
«Podemos hablar con ellos de cómo se hacen los licores, pero no podemos dar consejos», dice Geren. Para ello, puede sugerirles libros instructivos, como The Alaskan Bootlegger’s Bible y Moonshine Made Simple.
Además de las cuestiones legales, también hay que preocuparse por la salud. El moonshine puede contaminarse con líquidos tóxicos, especialmente metanol, la forma de alcohol que tiene fama de causar ceguera y muerte. La fabricación de moonshine también plantea riesgos evidentes de incendio o explosión.
Las leyes contra el moonshine pueden poner en una situación complicada a quienes deseen fabricar su propia línea de brandy comercial u otra bebida espirituosa. Robinson, de Moonshine Still Pro, compara las leyes de destilación existentes con una especie de Catch-22.
«No puedes abrir una destilería si no sabes lo que haces, y no puedes saber lo que haces a menos que hayas practicado en alguna parte», dice Robinson.
Haney, de Hillbilly Stills, dice que supone que la mayoría de los destiladores profesionales se iniciaron en su oficio de forma ilegal.
Colin Spoelman, por ejemplo, dice a The Salt que aprendió a hacer moonshine en su apartamento de Brooklyn en 2008 sin un permiso antes de decidir hacer la operación legal.
«Con el tiempo, obtuvimos una licencia para que fuera legal hacer lo que ya estábamos haciendo», dice Spoelman, cofundador de Kings County Distillery.
Aunque la mayoría de los estados prohíben el moonshine casero, las leyes estatales a veces entran en conflicto con la ley federal. En Missouri, por ejemplo, una persona de 21 años o más puede producir hasta 100 galones de licores al año para consumo personal sin necesidad de un permiso.
Pero la ley federal supera a la estatal, y para los federales, destilar en casa para consumo personal es ilegal, y punto.
«Si destilas sin permisos, te enfrentas a aproximadamente una docena de delitos graves», dice Tom Hogue, portavoz de la Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco. «No es algo que quieras hacer»