Si eres usuaria de un tampón, es posible que no le des mucha importancia al pequeño fajo de tela que te metes en las nalgas durante una semana al mes, aparte de preguntarte si gotea y de molestarte cuando no hay un cubo de basura. Pero el tampón tiene una historia fascinante y algo repugnante en la medicina humana. Fabricados con todo lo que se pueda imaginar (sal gema, opio y estiércol de elefante), los tampones se han utilizado durante siglos para una gran variedad de fines. Parece que llevamos miles de años metiéndonos pliegues de diversas cosas en los genitales, aunque probablemente te sorprenderán las razones.
Una cosa que probablemente necesites aclarar es que el tampón, en la historia, rara vez era un tampón en la forma en que pensamos hoy, y no sólo en cuanto a material o forma. Era un dispositivo anticonceptivo, una forma de distribuir medicamentos, un método de curación, y a menudo no se pensaba que tuviera nada que ver con la menstruación. La palabra moderna «tampón» deriva probablemente del francés medio que significa «tapón», como el tapón de una botella o (más concretamente) el tapón que se pone en la parte delantera del cañón de una pistola. Sin embargo, antes de eso, solía venir en forma de tapón vaginal de una u otra forma, y se trataba tanto de evitar que entraran cosas como de impedir que saliera algo.
Desde el moderno tampón ob (cuyo misterioso nombre explicaré) hasta los antiguos dispositivos indios y egipcios, hagamos un viaje alocado por la historia del tampón.
Los egipcios & Los romanos: Estiércol de elefante & Grasa de ganso
La idea de introducir una cosa que no es una parte del cuerpo en el canal vaginal fue, en realidad, probablemente desarrollada por primera vez por los egipcios, o al menos son los primeros que lo escribieron. Para ellos, sin embargo, parece haber sido en gran medida una cuestión de resolver los problemas ginecológicos existentes, no de ayudar con el flujo menstrual. Eran, en esencia, pesarios vaginales. El Papiro de Ebers, por ejemplo, recomienda ayudar a una mujer con un flujo inusual machacando tierra del Nilo con miel y galena, poniéndola dentro de un fajo de lino y dejándola dentro de ella. (Sí, porque eso va a ayudar a su infección por hongos.)
Los pesarios hechos de estiércol de elefante o de cocodrilo, o de pelusa empapada en jugo de acacia, se utilizaron como dispositivos anticonceptivos a lo largo de la historia del antiguo Egipto, y los romanos también entraron en acción, con los llamados «pesarios destructivos». También tenían una amplia gama de pesarios para diversos problemas ginecológicos, empapados en todo tipo de productos, desde grasa de ganso hasta opio, pero ahora se cree que eran una segunda línea de defensa, porque probablemente causaban infecciones.
Cuando se trata de si usaban tampones menstruales reales, hay un poco de problema. Durante años se ha dicho que Hipócrates, el médico griego más famoso de todos, hablaba de tampones hechos de pelusa envuelta en palos. Pero, como señala Helen King, es probable que se trate de un mal uso de la palabra griega motos, que básicamente significa el material que se utilizaba para vendar las heridas. Si se introducía algo en la vagina (por ejemplo, empapado en opio), Hipócrates decía que debía cubrirse con motos, pero no se menciona su uso para detener el sangrado menstrual. Mito: desmontado.
La India del siglo IV: Tampones de sal de roca
Desgraciadamente, mientras que la idea de un palo cubierto de pelusa parece ser una tontería, otros tratados médicos son un poco más explícitos en sus ideas sobre lo que hay que poner en las partes íntimas de las mujeres. Y, de nuevo, no es para fines menstruales: es para impedir la creación de bebés.
Según Women In The Third World, de Nelly Stromquist, los textos sánscritos del siglo IV, como el Kama Sutra, recomendaban el uso de tampones hechos de aceite y sal gema como dispositivos anticonceptivos. Extrañamente, esto era probablemente bastante efectivo: la sal de roca es un espermicida letal, e incluso una solución del ocho por ciento destruirá todos los espermatozoides a la vista. Sin embargo, no es muy útil para la menstruación. Sin embargo, probablemente picó como el infierno.
El antiguo Japón: Tampones de papel (tal vez)
Una de las primeras civilizaciones en utilizar tampones por motivos aparentemente menstruales puede haber sido la japonesa. Hoy en día es bastante común que ciertas mujeres del antiguo Japón utilizaban tampones hechos de papel, sujetados por una venda llamada «kama», o pony. Estos parecían muy poco eficaces, por lo que al parecer había que cambiarlos hasta 12 veces al día. Sin embargo, no está claro de dónde procede esta información, y puede que se trate de rumores sobre una clase particular de mujeres, como las prostitutas. Así que tómalo con un grano de sal.
Otro caso de «posiblemente, tal vez» en la historia de los tampones proviene del musgo de la sangre, una planta europea con cualidades astringentes y de detención de la sangre bastante únicas. Algunos estudiosos creen que el nombre no proviene de su uso como material de vendaje para las heridas en la batalla, sino de su uso como material menstrual, posiblemente en forma de tampón, entre las mujeres medievales. Sin embargo, como nadie ha escrito sobre tampones de musgo, esto sigue siendo sólo una teoría.
Siglo XIX: Lo que había por ahí
Algunas de las primeras menciones a los tampones en el siglo XIX todavía se referían a la anticoncepción, pero empiezan a tomar formas que ahora podemos reconocer. En su tratado Illustrations And Proofs Of The Principle Of Population (Ilustraciones y pruebas del principio de la población), publicado en 1822, el pensador inglés Francis Place abogaba por un tampón como método anticonceptivo, en la misma línea que una esponja. Sin embargo, no era muy exigente en cuanto a su fabricación. Entre los materiales sugeridos se encontraban la pelusa, el lino, el algodón, la lana fina (que pica) o, básicamente, cualquier cosa suave y absorbente. Se trataba de un consejo médico adecuado: el tratado se publicó en The Lancet, que sigue siendo la revista médica más respetable de Inglaterra.
Siglo XX: El primer tampón tal y como lo conoces
Insólito entre muchos inventos, el tampón en sus dos formas modernas (con aplicador y sin) fue formado, inventado y distribuido casi en su totalidad por mujeres. El descubrimiento inicial del «tampón aplicador» de cartón telescópico fue desarrollado y patentado por el médico de Colorado Earl Haas en 1931, pero fue una mujer, Gertrude Tendrich, quien compró la patente y empezó a producirlo, pasando de coser tampones en casa a distribuirlos bajo la ya famosa marca Tampax. En los primeros siete años que Tampax estuvo en el mercado, su uso se quintuplicó, y aunque tuvieron que utilizar sus fábricas para producir apósitos y vendas quirúrgicas cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, su ascenso no se vio obstaculizado.
El otro tipo de tampón, el que no tiene aplicador, fue inventado por la ginecóloga alemana Dra. Judith Esser-Mittag, razón por la que se les suele denominar en la literatura como «tampones o.b.»: o.b. son las siglas en alemán de «no pad», o ohne Binde. Esser-Mittag vendió su invento a una empresa que finalmente fue comprada por Johnson & Johnson, y el moderno tampón sin aplicador se convirtió en una fuerza a tener en cuenta.
Pero el tampón moderno se enfrentó a una batalla un poco cuesta arriba. Según Carla Rice en su libro Becoming Women , la gente se oponía a ellos por todo tipo de razones: los líderes religiosos pensaban que harían a las niñas propensas a los sentimientos eróticos, y los padres no querían que se rompiera el himen de sus hijas. Pero su uso se aceleró durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las mujeres pasaron a formar parte de la mano de obra y necesitaron mejores cuidados menstruales. Y la revolución sexual de finales de los 60 y los 70 (el anuncio de arriba es de 1967) trajo una nueva moda de tampones más «feministas», ya que los críticos señalaban que los tampones perfumados eran en realidad completamente inútiles y bastante malos para el pH (todavía es cierto).
Actualidad: ¿Tampones para todo el mundo?
Hoy en día, las compresas siguen siendo la opción más popular, pero los tampones tienen una enorme cuota de mercado: las encuestas estiman que alrededor del 42 por ciento de las mujeres los utilizan, incluso después de los sustos sobre el síndrome de shock tóxico (una rara enfermedad relacionada con el uso de tampones) en los años 90.
Los tampones de hoy en día se enfrentan a nuevos retos. Actualmente se está debatiendo mucho sobre el futuro ecológico de los tampones: muchos de ellos tienen una gran huella medioambiental, llenan los vertederos, llegan a las playas y resultan muy difíciles de biodegradar. Además, a menudo se procesan con productos químicos bastante dañinos para el cuerpo (como el cloro), por lo que es necesario impulsar nuevas fronteras para hacerlos ecológicos y seguros.
Este tipo de preocupaciones han llevado a los tampones al sector de la fabricación casera. Ahora hay tampones de esponja y de ganchillo hechos de bambú, tutoriales para hacer tu propio tampón y versiones de algodón orgánico. Además, también se ha producido una profunda reacción contra el estúpido tema de la mujer que salta en pantalones blancos de los anuncios de tampones a lo largo de las décadas, y los anuncios de tampones modernos son ahora mucho más directos (a lo que contribuye el hecho de que hoy en día no hay tanta censura en la televisión). Y está claro que las mujeres ya no consideran el tampón como una opción anormal o controvertida: los planes actuales del gobierno del Reino Unido de gravarlos como un «lujo» se han encontrado con una burla generalizada.
En general, el futuro parece relativamente prometedor, siempre y cuando el tampón pueda ajustarse a nuestras normas más estrictas sobre salud, seguridad y ecología. Pero los tampones autorregeneradores de la era espacial podrían estar en el horizonte
– sólo tendremos que esperar y ver.