Bernstein -o «Lenny», como se le solía llamar cariñosamente- fue un músico extravagantemente dotado con un toque común.
Esta biografía, escrita por la académica de Harvard Carol J. Oja, explora el genio musical constructor de puentes de Leonard Bernstein.
«Inquietante visión creativa»
Leonard Bernstein -celebrado como uno de los músicos más influyentes del siglo XX- se estrenó en una época de gran transición cultural y tecnológica. Lideró la defensa de una actitud abierta sobre lo que constituía la «buena» música, tendiendo activamente un puente entre la música clásica, los musicales de Broadway, el jazz y el rock, y aprovechó los nuevos medios de comunicación por su potencial para llegar a diversas comunidades de oyentes, jóvenes y mayores.
Director durante mucho tiempo de la Filarmónica de Nueva York, reconocido compositor de obras para la sala de conciertos y el escenario de Broadway, glamurosa personalidad de la televisión, pianista virtuoso y educador comprometido, Bernstein fue un multitarea mucho antes de que se acuñara el término. Bernstein -o «Lenny», como se le llamaba cariñosamente a menudo- era un músico extravagantemente dotado con un toque común. Durante toda su vida se dedicó a defender la justicia social, especialmente los derechos civiles en su país y la paz en todo el mundo.
La inquieta visión creativa de Bernstein desafía las categorías tradicionales, con una ágil afinidad para combinar estilos y géneros de forma inesperada. Escribía música que a menudo era totalmente accesible en la superficie, pero que presentaba retos gratificantes para los intérpretes. En el proceso, dio forma a obras que atraían a músicos de todos los calibres.
Los primeros años
Leonard Bernstein nació en 1918 en Lawrence, Massachusetts, y la familia se trasladó poco después a Boston. Sus padres, Samuel Bernstein y Jennie Resnick, eran inmigrantes judíos rusos cuyo ascenso fue rápido. De niño, el joven Bernstein estudió piano y descubrió la diversión de trabajar en el teatro. Dirigió a sus amigos adolescentes en producciones de verano de El Mikado, H.M.S. Pinafore y Carmen (esta última representada en drag y en yiddish). Por lo tanto, los rasgos centrales del Bernstein adulto fueron evidentes desde el principio, incluyendo su musicalidad precoz, su afinidad por el teatro, su talento para el liderazgo y su gusto por trabajar con los jóvenes.
Bernstein se graduó en el Boston Latin High School, y luego en el Harvard College (Clase de 1939). Dos años más tarde, se diplomó en dirección de orquesta en el Curtis Institute of Music. Mientras estudiaba, Bernstein forjó una importante alianza con Aaron Copland, impresionando al compositor mayor con interpretaciones de sus Variaciones para piano. Bernstein recordaba más tarde haber interpretado las Variaciones en fiestas universitarias.
«Podía vaciar una sala, con toda seguridad, en dos minutos», bromeaba.
Marc Blitzstein también se convirtió en un valioso mentor: los dos hombres conectaron por primera vez cuando Bernstein dirigió The Cradle Will Rock como estudiante de último curso. Durante estos primeros años, Bernstein hizo sus primeras incursiones importantes en la composición, escribiendo música de cámara con un toque modernista. Su Sonata para piano (1938) reflejaba sus lazos con Copland, con vínculos también con la música de Hindemith y Stravinsky, y su Sonata para clarinete y piano (1942) se basaba igualmente en una estética neoclásica.
El compositor Paul Bowles elogió la sonata para clarinete por tener una «cualidad tierna, aguda y cantarina», por ser «viva, dura, integrada». Fue una valoración clarividente, que a la postre se aplicó a la música de Bernstein en todos los géneros.
Filarmónica de Nueva York, Jeremiah, Fancy Free, On the Town
La irrupción profesional de Bernstein se produjo con una fuerza y una visibilidad excepcionales, estableciéndose como un nuevo y sorprendente talento. En 1943, a la edad de veinticinco años, debutó con la Filarmónica de Nueva York, sustituyendo a Bruno Walter en el último momento e inspirando un artículo de primera plana en el New York Times. En rápida sucesión, Bernstein produjo una importante serie de composiciones, algunas de ellas basadas en su propia herencia judía, como su Sinfonía nº 1, «Jeremiah», que se estrenó con el compositor dirigiendo la Sinfónica de Pittsburgh en enero de 1944. «Lamentación», su movimiento final, presenta a una mezzosoprano pronunciando textos hebreos del Libro de las Lamentaciones.
En abril de ese año, el Ballet Theatre estrenó Fancy Free de Bernstein, con coreografía del joven Jerome Robbins. En diciembre, Bernstein estrenó el musical de Broadway On the Town, otra colaboración con Robbins. Aunque la concepción de estas dos obras dramáticas estaba estrechamente relacionada, sus argumentos, música y coreografía eran muy diferentes. Fancy Free presentaba a tres marineros de permiso en un bar, que hacían gala de su agilidad física mientras competían por la atención de dos mujeres. Los hombres estaban estrechamente unidos entre sí.
Fancy Free fusionaba la gimnasia, el vodevil y los dibujos animados con el ballet moderno, los ritmos latinos y los bailes de swing.
On the Town también se centraba en tres marineros, y el baile volvía a ser fundamental para contar la historia. Sin embargo, en el espectáculo de Broadway, los marineros recorren la ciudad de Nueva York en busca de un romance y, lo que es más importante, son perseguidos agresivamente por mujeres seguras de sí mismas. On the Town supuso la primera gran colaboración de Bernstein con Betty Comden y Adolph Green. También estableció una tensión de por vida entre su devoción por el arte elevado y la cultura popular.
Bernstein recordó más tarde que el director de orquesta ruso-estadounidense Serge Koussevitzky, otro de sus principales mentores, dijo de On the Town: «Buen chico, Lenushka, es una jezz noble».
Betty Comden añadió con crudeza a ese recuerdo: «Pero no lo vuelvas a hacer»
El ascenso de Bernstein continuó en los años de posguerra, y el rango geográfico de sus actividades se amplió al reanudarse los viajes transatlánticos. En 1946, debutó en Europa, dirigiendo en Praga y Londres. Ese mismo año conoció a la actriz chilena Felicia Montealgre Cohn, con quien se casó en 1951.
La devoción de toda la vida de Bernstein por la Orquesta Filarmónica de Israel también comenzó durante este periodo.
Facsímil, La era de la ansiedad, Aniversarios
Dos de las principales composiciones de la posguerra fueron el ballet Facsímil (1946), concebido con Jerome Robbins y estrenado por el Ballet Theatre, y la Sinfonía nº 2, «La era de la ansiedad» (1949), estrenada por Koussevitzky y la Orquesta Sinfónica de Boston. En ambas obras, Bernstein exploró los retos personales en un mundo que salía de un trauma. Facsímil se centraba en una maraña romántica de dos hombres y una mujer que «lidiaban con ideas psicológicas abstractas», como lo describió la revista Life en su momento. El ballet retrataba «estados de ánimo de pasión, celos y aburrimiento que atacan a
La Sinfonía nº 2, para orquesta y piano solista, se basaba en la obra de W. H. Auden The Age of Anxiety: Una égloga barroca, de W. H. Auden, un libro-poema. Al igual que Facsimile, la sinfonía indaga en el aislamiento y la soledad del mundo moderno. Fue escrita en dos grandes «partes»; «La máscara», una de sus secciones internas, presenta un contagioso solo de piano basado en el jazz. Una vez más, los rasgos centrales del estilo de Bernstein estaban presentes: confrontar las realidades de la vida contemporánea mientras se negocia un equilibrio entre los lenguajes populares y de concierto.
Durante este mismo período, Bernstein compuso Four Anniversaries (1948) y Five Anniversaries (1949-51), escritas para piano solo. Cada segmento estaba dedicado a un amigo diferente, una técnica relacionada con los retratos musicales de Virgil Thomson.
Desde 1950 hasta 1958, cuando Bernstein aceptó un nombramiento como director musical de la Filarmónica de Nueva York, se centró en la composición de música para el escenario, junto con una partitura para el cine. Esta fase tan productiva dio lugar a Peter Pan (1950), Trouble in Tahiti (1952), Wonderful Town (1953), On the Waterfront (1954), Candide (1956) y West Side Story (1957). En 1954, Bernstein debutó en la serie «Omnibus», inaugurando una larga y exitosa carrera en televisión.
West Side Story, Candide
Entre esta notable serie de partituras teatrales, West Side Story se erige como un logro altísimo, situándose como una de las obras más famosas de todos los tiempos, independientemente del género. Entre los colaboradores de Bernstein estaban Arthur Laurents (libro), Jerome Robbins (coreografía) y Stephen Sondheim (letra). El espectáculo se enfrentaba a la violencia de las bandas urbanas y a la discriminación de los nuevos inmigrantes. Al mismo tiempo, ofrecía un entretenimiento convincente. Los agudos chasquidos de dedos de la apertura del espectáculo se encuentran entre los principales fragmentos de sonido del siglo XX.
La Obertura de Cándido, que Bernstein estrenó en una versión de concierto con la Filarmónica de Nueva York en 1957, se convirtió en otra de sus obras más queridas. La Obertura se programa a menudo como una apertura del telón, un estallido de energía de cuatro minutos con un tempo rápido y un virtuosismo deslumbrante.
Conciertos para jóvenes
Cuando Bernstein comenzó a dirigir la Filarmónica de Nueva York en 1958, su carrera como director pasó a primer plano. Inmediatamente comenzó a televisar los «Conciertos para jóvenes» de la orquesta, que han conmovido a innumerables espectadores a lo largo de las décadas; promovió la música de los compositores estadounidenses con vigor; y adquirió renombre como intérprete de la música de Gustav Mahler. Bajo la dirección de Bernstein, la Filarmónica se trasladó al Avery Fisher Hall del Lincoln Center, e hizo giras muy publicitadas por Europa, la Unión Soviética, América Latina y Japón.
La vida creativa de Bernstein continuó durante estos años, aunque a un ritmo más lento. En 1961, se estrenó una versión cinematográfica de West Side Story, que contribuyó sustancialmente a la canonización de la obra. En 1963, Bernstein estrenó su Sinfonía nº 3, «Kaddish», en Tel Aviv. Basada en una oración tradicional judía por los muertos, la sinfonía fue escrita para narrador, soprano, coro de niños y coro SATB, con orquesta. El asesinato de John F. Kennedy se produjo unas semanas antes del estreno de la obra, y Bernstein dedicó la pieza a la memoria de un presidente que compartía sus ideales progresistas.
Salmos de Chichester
Durante la temporada 1964-65, Bernstein se tomó un año sabático de la Filarmónica para liberar tiempo para la composición, y los Salmos de Chichester (1965) fueron un resultado importante. Otra obra dirigida a diversos intérpretes y audiencias, se ha unido a las filas de las composiciones más interpretadas de Bernstein. Al redactar los Salmos de Chichester, Bernstein dijo que quería que la música fuera «directa, cantable, rítmica y juvenil», y eso es precisamente lo que consiguió. Los Salmos de Chichester son una obra de gran hibridez. Respondiendo a un encargo de una catedral anglicana, la obra incorporaba textos de la Biblia hebrea a la vez que se inspiraba en los ritmos y las armonías del jazz.
En 1969, Bernstein abandonó la Filarmónica de Nueva York, asumiendo un nuevo papel como director laureado. Al tiempo que iniciaba una nueva e importante etapa como director invitado de renombre mundial, especialmente con la Filarmónica de Viena, Bernstein también reafirmó su compromiso con la composición, produciendo una impresionante serie de obras que aún no han recibido la atención que merecen.
Masa y más: La última etapa de Bernstein
Una obra ambiciosamente ecléctica, Mass: A Theatre Piece for Singers, Players and Dancers fue compuesta en 1971 para la inauguración del John F. Kennedy Center for the Performing Arts en Washington, DC. Stephen Schwartz fue el co-líder y Alvin Ailey el coreógrafo. Escrita para un elenco de más de 200 personas, incluyendo una banda de rock, una banda de música, múltiples coros y una orquesta de foso, Mass tenía pocos precedentes. La obra resuena con las pasiones pacifistas y ecuménicas de Bernstein, destacando la cultura juvenil y las cuestiones de justicia social. Con Mass, Bernstein «se volvió eléctrico», como Bob Dylan y Miles Davis habían hecho unos años antes.
En 1974, Dybbuk, el tercer ballet de Bernstein y Robbins, se estrenó con el New York City Ballet. En él, recurrieron a su herencia judía compartida, basándose en un drama folclórico yiddish. Después, durante el Bicentenario de Estados Unidos, Bernstein estrenó un nuevo musical en Broadway: 1600 Pennsylvania Avenue (1976), con libro y letra de Alan Jay Lerner. El espectáculo se escribió a raíz de la destitución de Richard Nixon y arrojaba una mirada escéptica sobre los residentes de la Casa Blanca, retratando un escenario basado en la raza, de arriba abajo, en el que la clase dirigente era blanca y los sirvientes, negros. ¡La recepción de la crítica fue dura, y el espectáculo se cerró después de sólo unas pocas noches.
Una Cantata de la Casa Blanca, una obra para coro, fue arreglada póstumamente a partir de segmentos de 1600 Pennsylvania Avenue, y ha disfrutado de un éxito considerable.
Otras composiciones notables del período final de Bernstein incluyen Slava! (1977), que es una enérgica apertura de concierto. Slava! también se basó en extractos de 1600 Pennsylvania Avenue y fue dedicada al violonchelista y director de orquesta ruso Mstislav Rostropovich.
La ópera Un lugar tranquilo, con libreto de Bernstein y Stephen Wadsworth, apareció en 1983, con una importante revisión al año siguiente. Concebida como una secuela de Trouble in Tahiti, la ópera giraba en torno a una familia que se ha reunido para un funeral y lidia con las diferencias de unos y otros. Otras obras tardías son Concierto para orquesta («Jubilee Games») (1986-89), con su popular Bendición para barítono y orquesta, y Missa Brevis (1988), una obra coral basada en La alondra de Bernstein.
Bernstein murió en 1990. En un homenaje continuo a su estimado maestro, la Filarmónica de Nueva York sigue interpretando la Obertura de Candide sin director. Al mismo tiempo, las nuevas ediciones en CD y DVD mantienen su presencia muy viva en la esfera pública.
Canciones de Bernstein
El delicioso sentido del humor de Bernstein brilló por doquier.
Las canciones de Bernstein constituyen una parte importante de su legado. A menudo concebidas dentro de obras más amplias, incluyen «New York, New York» y «Some Other Time» de On the Town; «It’s Love» de Wonderful Town; «Make Our Garden Grow» de Candide; «One Hand, One Heart», «Tonight», «Maria», ‘I Feel Pretty» y «Somewhere» de West Side Story; «A Simple Song» de Mass; y «Take Care of this House» de 1600 Pennsylvania Avenue.
«Las melodías en sí mismas… hacen o deshacen una partitura de espectáculo», reconoció Bernstein en una ocasión, y escribir melodías memorables -del tipo que emocionan a los cantantes y capturan la imaginación del público- es una habilidad distinta a la de componer una sinfonía. La brillantez de Bernstein se debe a su capacidad para hacer ambas cosas. A veces, sus melodías fusionan la canción popular con las florituras operísticas, y su belleza distintiva a menudo emana de armonías e intervalos melódicos poco convencionales. Piense en el salto de búsqueda del alma que abre «Somewhere» o en las apasionantes ambigüedades tonales de «A Simple Song».
Algunas de sus canciones han entrado en el panteón de los mayores éxitos de América de todos los tiempos. La íntima declaración de compromiso de «One Hand, One Heart» ha sido reiterada en innumerables bodas, y «New York, New York» sirve de tema informal para la ciudad que celebra. Otras obras vocales notables de Bernstein son Songfest, un ciclo para seis cantantes y orquesta de 1977, y Arias and Barcarolles, una suite de canciones para mezzosoprano y barítono que reflexiona sobre la odisea de la vida a través del amor y el matrimonio. Fue su última obra importante.
Visto en su conjunto, la producción compositiva de Bernstein fue excepcionalmente variada, con un rasgo central de trascender los límites tradicionales. Se desenvolvía bien en entornos creativos y de colaboración. Sentía un profundo amor por la música comunitaria de la orquesta sinfónica y escribía con gran alegría para el escenario de Broadway. El delicioso sentido del humor de Bernstein brillaba por doquier. Sin embargo, también tuvo el valor de abordar las cuestiones más profundas de la experiencia humana.
Acerca del autor
Carol J. Oja es profesora de música William Powell Mason y presidenta del Departamento de Musicología Histórica de la Universidad de Harvard, y forma parte del profesorado del programa de postgrado de Harvard en Estudios Americanos. Su libro más reciente, Bernstein Meets Broadway: Collaborative Art in a Time of War (2014), ganó el premio Music in American Culture de la American Musicological Society. Su obra Making Music Modern: New York in the 1920s ganó el Lowens Book Award de la Society for American Music y un ASCAP-Deems Taylor Award.
Oja ha recibido becas del Instituto Radcliffe, de la ACLS, de la Fundación Guggenheim, del Centro Newhouse para las Humanidades del Wellesley College, del Centro Nacional de Humanidades, de la NEH y del Programa Mellon de Becas para Profesores de Harvard. Fue presidenta de la Society for American Music y ha presidido en dos ocasiones el comité del Premio Pulitzer de música. Actualmente está trabajando en un libro sobre Marian Anderson y la desegregación racial de la interpretación de la música clásica.
Este contenido ha sido utilizado con la amable autorización de Carol Oja y Boosey & Hawkes.