Los culpables en el centro de un conjunto de reclamaciones contra los Patriotas de Nueva Inglaterra no son corredores ni defensores. Son balones desinflados, 11 de ellos. La NFL está investigando las acusaciones de que los Pats utilizaron estos balones para conseguir el Campeonato de la AFC y un puesto en la Super Bowl XLIX.
¿Por qué un balón desinflado es tan prohibido? En primer lugar, va en contra de la política de la NFL: las reglas de la liga sobre los balones estipulan que los jugadores jugarán con balones Wilson proporcionados por el equipo local y que están inflados a 12,5 o 13,5 libras.
Pero la verdadera razón por la que los balones menos llenos son controvertidos es la ventaja que dan a los jugadores, como informa Geoff Brumfiel de NPR. Un balón desinflado podría haber ayudado a los jugadores durante las condiciones de lluvia del juego al facilitar el agarre, la captura y el lanzamiento, una clara ventaja en un deporte que gira en torno al pase. Por otro lado, los balones desinflados podrían representar una verdadera desventaja, explica a Brumfiel el físico John Eric Goff. Explica que los balones desinflados tienen menos masa, y menos masa significa que «el balón puede desacelerar más rápido cuando lo lanzas».**
Entonces, ¿por qué los árbitros no se dieron cuenta de que los balones estaban desinflados mientras estaban en juego? Algunos han especulado con que las bajas temperaturas provocaron una lenta pérdida de presión (el mismo principio de compresión que puede hacer que los neumáticos pierdan presión durante el invierno), lo que podría explicar la diferencia.*
Sean desinflados por medios justos o por falta, una cosa está clara: según la investigación interna de la NFL, 11 de los 12 balones utilizados en el partido del campeonato del domingo estaban poco inflados. ¿Las razones -y las ramificaciones- obligarán a otros equipos a mejorar su juego de inflado? Eso es una incógnita, pero es seguro apostar que las fiestas de la Super Bowl serán un hervidero de especulaciones sobre el inflado.
*Actualización: Este post citaba originalmente una historia del Boston Herald, que informaba de que al menos un profesor de física pensaba que la temperatura no podía haber sido el único factor en el desinflado de los balones. Sin embargo, ese profesor nos ha dicho que hubo un error de comunicación con el Herald que se está aclarando y que, aunque la temperatura puede explicar un pequeño cambio en la presión de los balones, cualquier cosa sustancialmente mayor requeriría otra explicación. Así que hemos actualizado el post para eliminar la información errónea y lamentamos el error.
**Este párrafo se actualizó para eliminar la información incorrecta sobre cómo los balones poco inflados podrían beneficiar a ambos equipos; ya que los equipos utilizan sólo sus propios balones, cualquier beneficio o desventaja que tendría un balón poco inflado se acumularía sólo para un equipo.