Nacido en San Petersburgo el 26 de febrero de 1845 (a la antigua usanza), era el segundo hijo de Alejandro II, el «zar libertador» que había liberado a los siervos. Su hermano mayor y heredero al trono, Nicolás, murió en 1865. El joven Gran Duque estuvo muy influenciado por su tutor Constantino Petróvich Pobedonostsev, que le inculcó los fundamentos conservadores de la autocracia, la ortodoxia y el nacionalismo necesarios para gobernar el Imperio Ruso. Pobedonostsev creía que toda la oposición al gobierno debía ser aplastada sin piedad y consideraba que las ideas liberales como las constituciones y la prensa libre eran una amenaza para el Estado. También fue Pobedonostsev quien enseñó a Alejandro III a ser antisemita y a considerar a la comunidad judía del Imperio como «asesinos de Cristo».
Con la muerte de su hermano, Alejandro heredó algo más que el título de zarevich. Mientras estaba en su lecho de muerte, su hermano Nicolás insistió en que también se llevara a su prometida. En octubre de 1866, Alejandro se casó con la princesa danesa Dagmar. Tras su conversión a la ortodoxia, tomó el nombre de Marie Fedorovna. Juntos, Alejandro III y la emperatriz Marie tuvieron cinco hijos. Su primer hijo, Nicolás, nació en 1868 y sería el último zar de Rusia. Su segundo hijo, Jorge, nació en 1871, seguido de Xenia (1871), Miguel (1878) y Olga (1882). Jorge murió a los 27 años de tuberculosis en 1899. A veces se considera a Miguel «Zar por un día», ya que Nicolás abdicó en su favor en 1917 antes de que él también renunciara al trono. Los bolcheviques asesinaron a Miguel seis días antes que a Nicolás y su familia, en julio de 1918. Xenia y Olga pudieron escapar de Rusia junto a su madre durante la Revolución.
El reinado de Alejandro III comenzó de forma trágica. El 1 de marzo de 1881, en vísperas de la firma de la primera constitución rusa, dos asesinos lanzaron bombas contra el carruaje del zar en San Petersburgo. Alejandro II resultó mortalmente herido y murió poco después. Las esperanzas de Rusia de tener una constitución también murieron ese día. No se puede reprochar la reacción de Alejandro a la muerte de su padre. Su padre, el Zar Libertador, había liberado a los siervos, adelantándose dos años a la Proclamación de Emancipación de Lincoln. Uno sólo puede imaginar la rabia que él, su esposa y sus hijos sintieron al ver al zar desangrarse y morir en un palacio de San Petersburgo. Este acontecimiento consolidaría el tono reaccionario de sus 13 años de reinado.
Como resultado del asesinato, Alejandro III no se plantearía la concesión de la Constitución. Endureció la censura de la prensa y envió a miles de revolucionarios a Siberia. En su Manifiesto de Adhesión, declaró su intención de tener «plena fe en la justicia y la fuerza de la autocracia» que se le había confiado. Cualquier propuesta liberal en el gobierno fue rápidamente desechada. Alejandro estaba decidido a fortalecer el gobierno autocrático como un derecho otorgado por Dios. Su reinado se conoce a menudo como la Era de la Contrarreforma.
Para muchos occidentales parecía tosco y no demasiado inteligente. La reina Victoria comentó que lo consideraba «un soberano al que no se ve como un caballero». Efectivamente, no fue educado ni preparado en su juventud para ser emperador. Pero lo que le faltaba en estilo lo compensaba con creces en su convicción de su posición, su amor por su país y la comprensión de la importancia que podía tener en la configuración del futuro de su país. Poseía una voluntad tan firme como para gobernar el Imperio Ruso como autócrata absoluto, hasta el punto de que el Imperio se estabilizó y prosperó, permitiendo así que el capitalismo comenzara a echar raíces. Durante su reinado la autocracia se estabilizó y la disidencia se vio obligada a pasar a la clandestinidad. Trabajó para fortalecer y modernizar las fuerzas armadas de Rusia, evitando al mismo tiempo los conflictos armados y mejorando la posición de Rusia como potencia mundial.
En su haber, como marido y padre tuvo mucho éxito. También era bueno con los niños y adoraba a sus hijas. Vestía con sencillez y usaba sus ropas hasta que estaban raídas. Su sencillez también se reflejaba en la elección de su vivienda. Aunque vivía en el gran Palacio de Gachina, eligió vivir en la zona de los sirvientes renovada. Se le conocía como «el zar de los campesinos», y debido a su tamaño siempre se le consideró más grande que la vida. Amaba la sencillez de la vida rusa y tenía poco gusto por todo lo occidental.
En octubre de 1888 el tren imperial descarriló mientras el zar y su familia comían en el vagón restaurante. Nadie resultó gravemente herido, pero el fuerte Alejandro III levantó el techo del vagón de los restos para que su familia pudiera escapar. No se sabía en ese momento, pero el zar había sufrido una grave contusión en el riñón que contribuiría a su muerte 6 años después.
A principios de 1894 Alejandro III tenía 49 años. Se creía que le quedaban, salvo asesinato, muchos años de reinado. A medida que avanzaba el año, su salud se deterioraba de forma alarmante. Se recurrió a los mejores médicos de la época, pero ninguno pudo salvar al moribundo emperador. Alejandro Alexandrovich Romanov, zar de todas las Rusias, murió de nefritis el 20 de octubre de 1894 (OS) en el palacio de verano de Livadia, en Crimea. Fue enterrado en la Catedral de San Pedro & Pablo, siendo el último Zar en serlo. Dejó un legado incompleto, su obra inacabada, y un heredero no preparado para gobernar.
La historia tiende a ver a Alejandro III como un déspota bruto. Su único logro fue reforzar su dominio autocrático a costa de la clase obrera y el campesinado. En su haber, estabilizó el gobierno ruso y mantuvo la paz con sus vecinos europeos y asiáticos. La historia está bendecida con una retrospectiva perfecta. Alejandro III, sin embargo, no tuvo ese lujo. No tenía ni idea de que las causas que le preocupaban y los medios con los que las consiguió provocarían la eventual destrucción del modo de vida y del gobierno que tanto apreciaba. Su anulación de la constitución prevista puso en marcha los acontecimientos que acabarían llevando a Rusia al borde de la aniquilación. La incapacidad o la falta de voluntad del zar para preparar a su hijo Nicolás a una edad temprana para gobernar como autócrata absoluto agravó aún más los futuros acontecimientos que arrasarían su Imperio. Por último, Alejandro estaba irremediablemente alejado de las realidades emergentes de una Rusia moderna e industrializada. El gobierno autocrático se estableció en una época de la historia rusa en la que la nación era analfabeta, inculta y atacada por potencias extranjeras de todas partes. Esa época ya no existe. En un momento en el que el gobierno ruso debería haber empezado a adaptarse a las cambiantes realidades del siglo XIX, Alejandro se aferró a la autocracia y la reforzó. Este es su mayor fracaso. Fue un padre cariñoso y un marido devoto. No hay duda de que amaba a su país y esperaba responder ante Dios de su responsabilidad como zar. La historia ha emitido su juicio. ¿Debemos presumir de conocer el de Dios?