Según los domadores de animales salvajes rusos, los hermanos Zapashny, cualquiera puede entrar en la jaula de los leones, pero no todos pueden salir de ella después de encontrarse con los depredadores que pesan 440,92 lbs. (200 kg). El sudafricano Kevin Richardson, conocido como «El susurrador de leones», se acerca a diario a los codiciosos leones y lo hace sin armas ni látigo. Las fotos del zoólogo abrazado a los animales salvajes son muy populares en Internet.
Infancia y juventud
Quizás Kevin, que nació en un suburbio de Johannesburgo en 1974, fue un león en una vida pasada. En cualquier caso, el niño se interesó por la fauna a los 3 años, adquiriendo mascotas: grillos y una rana, aunque no se llevaba bien con sus familiares.
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Kevin Richardson con Hiena
Cuando el padre de Kevin, farmacéutico, falleció, el chico tenía 13 años. Este duelo coincidió con la incómoda edad y el carácter difícil de Richardson, y el futuro zoopsicólogo causó muchos problemas a su madre, a su hermano adulto y a sus hermanas gemelas mayores.
En su juventud, Kevin fue a la universidad y estudió zoología durante dos años, pero se decepcionó con el curso, ya que se centraba en la biología de los animales unicelulares, en lugar de los mamíferos. Richardson se convirtió en fisiólogo del ejercicio, y decidió convertir su amor por los animales en una afición.
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Kevin Richardson con una leona
Sin embargo, en el trabajo, Kevin conoció al dueño del Parque de los Leones, fundado en 1966 para entrenar a los animales, lo que permitió al joven asistente ortopédico cuidar de dos cachorros de león, Napoleón y Tau. Los resultados fueron impresionantes, porque Richardson se hizo amigo de los animales, los bañaba y dormía con ellos. Así, la afición se convirtió en la profesión de Kevin.
Zoología y documentales
Ahora Richardson es el gestor del Reino del León Blanco, con una superficie de 800 hectáreas, donde se preparan animales salvajes para filmar en documentales y anuncios publicitarios. Una línea comercial esencial de la reserva es la comunicación de los voluntarios con los animales de África.
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Kevin Richardson con un león
El trabajo de Kevin con los depredadores es diferente al entrenamiento clásico, no se trata de un enfoque de zanahoria y palo, sino de la amistad de los compañeros respetándose mutuamente. Los animales no viven hacinados en jaulas, sino en su hábitat natural, se abrazan a Richardson y a los visitantes del parque y posan ante la cámara de buena gana porque el zoopsicólogo los ha cuidado desde su nacimiento y conoce sus necesidades e instintos.
Además de con leones, Kevin también ha trabajado con guepardos, leopardos y hienas, ha escrito libros sobre animales salvajes y ha realizado películas, las más famosas son Compañeros peligrosos y Parte de la manada: Mi vida entre los grandes felinos de África. Richardson afirma que su objetivo es detener el exterminio de los depredadores, para lograr la prohibición de la caza en los safaris.
Película documental Kevin Richardson: El susurrador de leones
La actividad del zoopsicólogo ha sido criticada en repetidas ocasiones. Los detractores de Richardson argumentan que el contacto estrecho de los grandes felinos con las personas acaba provocando la muerte o la incapacidad de los animales, y que los depredadores criados en santuarios son incapaces de volver a un modo de vida natural. También dicen que abrazar a los leones no ayuda a aumentar la población de leones, y que el dinero que pagan los visitantes del parque va a parar a los bolsillos de los gestores, pero no al Fondo de Vida Silvestre.
Vida personal
Hay poca información sobre la vida personal de Richardson. La esposa de Kevin es Mandy, y la pareja tiene dos hijos: el hijo Tyler (nacido en 2009) y la hija Jessica (nacida en julio de 2013). Mandy trabaja como comercializadora en el Reino del León Blanco, y el padre enseña a Tyler a comunicarse con los animales salvajes.
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Como cualquier entrenador de tigres, Richardson tiene muchas cicatrices. Los leones perciben a Kevin como un miembro de la manada y tratan al zoopsicólogo en consecuencia. Sus ásperas lenguas le lamen; los leones pueden morder o apoyarse fuertemente con sus enormes cuerpos durante el juego. La revista Roodelife cubrió la vida de El Susurrador de Leones y la reserva en 2016.
Kevin Richardson ahora
En febrero de 2018, ocurrió una tragedia en el Reino del León Blanco. Kevin sacó a una leona a pasear por la reserva cuando esta persiguió a un impala y luego atacó a un turista de 22 años de Estados Unidos. A pesar de los esfuerzos de los paramédicos, la mujer murió por la pérdida de sangre y las heridas causadas por el animal.
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Kevin Richardson en 2019
El final de 2018 estuvo marcado por el rodaje de dos películas sobre depredadores. En octubre se estrenó en Estados Unidos y Europa la película Mia y el león blanco, y en verano aparecerá el tráiler del remake de El rey león. A juzgar por el Instagram de Richardson, el zoólogo da regularmente conferencias sobre la importancia de preservar la población de leones africanos.
Filmografía
2005 – Compañeros peligrosos
2008 – Creciendo hiena
2009 – Parte de la manada: Mi vida entre los grandes felinos de África