Victoria and Albert Museum

Ideologia di genere & Sfere separate nel XIX secolo

Sebbene il periodo sia stato testimone di un cambiamento distintivo nelle idee riguardanti le relazioni di genere a livello di filosofia sociale, da un’idea tradizionale di supremazia maschile “naturale” verso una nozione “moderna” di equità di genere, il processo è stato vigorosamente contestato e per nulla raggiunto. Importanti cambiamenti legali, educativi, professionali e personali ebbero luogo, ma nel 1901 la piena e indiscutibile uguaglianza di genere rimase quasi un’utopia come nel 1800. Se alcune nozioni di disuguaglianza stavano cedendo il passo all’idea che i sessi erano “uguali ma diversi”, con alcuni diritti e responsabilità condivisi, la legge e il costume ancora imponevano la dipendenza femminile. Mentre le donne guadagnavano autonomia e opportunità, il potere maschile veniva inevitabilmente ridotto; significativamente, però, gli uomini non perdevano l’obbligo legale di provvedere finanziariamente, né il loro diritto ai servizi domestici all’interno della famiglia. Inoltre, il simbolo chiave dell’uguaglianza democratica, il diritto di voto parlamentare, fu espressamente e ripetutamente negato alle donne.

In relazione alla salute, l’età vittoriana vide grandi cambiamenti nella conoscenza e nella pratica relativa all’igiene pubblica, in gran parte in risposta alla crescita della popolazione e alla rapida urbanizzazione, con la graduale fornitura di acqua in condotta, fognature e abitazioni migliori. In medicina, la comprensione dei microbatteri portò a un migliore controllo delle malattie infettive, evitando la contaminazione incrociata in chirurgia e la prevenzione di malattie specifiche attraverso la vaccinazione. I trattamenti tradizionali e le pratiche infermieristiche si sono evoluti per migliorare i tassi di guarigione, ma c’erano pochi rimedi farmacologici efficaci e la morbilità e la mortalità complessive sono rimaste alte. La medicina basata sugli ospedali si rivolgeva in gran parte ai poveri, molti dei quali finivano i loro giorni nell’infermeria locale; i pazienti della classe media e alta venivano assistiti nelle loro case. Per quanto riguarda la salute mentale, i pazienti erano costantemente concentrati in grandi manicomi altamente regolamentati al di fuori delle aree urbane.

Un cambiamento importante, verso la fine del secolo, risiedeva nel calo delle nascite e nelle famiglie più piccole. Coppie come Vittoria e Alberto, sposati nel 1840, che ebbero nove figli in diciassette anni, a partire dagli anni 1870 furono costantemente sostituiti, in quasi tutti i settori della società, da coloro che scelsero di limitare le dimensioni della famiglia.

La maggior parte degli sviluppi nella sanità pubblica e nella pratica medica furono neutrali rispetto al genere nelle loro basi teoriche e negli effetti reali. Le idee relative alla salute riproduttiva furono l’ovvia eccezione, generalmente “rilette” in teorie di genere sulla salute individuale, e anche impiegate in nozioni prescrittive di sessualità e comportamento sessuale. Nel primo periodo vittoriano, i codici sessuali erano governati dal moralismo religioso e sociale. Negli anni successivi la scienza cominciò a sfidare la religione come epistemologia dominante, ma a sostegno di idee simili. Mentre la fine dell’epoca vide una certa richiesta di unioni “libere” senza la sanzione del matrimonio, e un aumento delle relazioni omosessuali, entrambe erano generalmente considerate devianti.

La metà del secolo fu notevole per il suo panico morale sulla prostituzione, che si sviluppò – nonostante un intervallo “permissivo” negli anni 1860 – in richieste di continenza maschile fuori dal matrimonio. Alla fine dell’epoca, un argomento socialmente scioccante fu quello della sposa vergine (e della sua innocente prole) infettata dalla sifilide da un marito sessualmente esperto. Riunendo le richieste politiche e personali di uguaglianza, fu coniato lo slogan: “Voti per le donne, castità per gli uomini”.

Gender e potere

“La Regina è molto ansiosa di arruolare tutti coloro che possono parlare o scrivere per unirsi al controllo di questa folle e malvagia follia dei “Diritti della donna”, con tutti i suoi orrori, su cui il suo povero e debole sesso è piegato, dimenticando ogni senso di sentimento femminile e correttezza… È un argomento che rende la Regina così furiosa che non può contenersi. Dio ha creato uomini e donne diversi – allora che rimangano ciascuno nella propria posizione”. (Regina Vittoria, lettera del 29 maggio 1870)

In termini di ideologia di genere, l’ascesa di Vittoria fu una sorta di paradosso. Tradizionalmente, le donne erano definite fisicamente e intellettualmente come il sesso “debole”, in tutti i modi subordinato all’autorità maschile. Nella vita privata le donne erano soggette a padri, mariti, fratelli e persino figli adulti. Pubblicamente, gli uomini dominavano tutti i processi decisionali negli affari politici, legali ed economici. Ma come monarca, Vittoria – che nel 1837 aveva solo 18 anni – era socialmente e simbolicamente superiore ad ogni altro cittadino in Gran Bretagna, essendo tutti gli uomini costituzionalmente considerati suoi sudditi.

I modelli mutevoli dell’autorità patriarcale rientravano in uno scenario più ampio di espansione dei diritti e diminuzione della sottomissione per molte persone, compresi i lavoratori e i giovani. In qualche modo la resistenza al cambiamento nelle relazioni di genere rappresentava quindi una reazione simbolicamente concentrata contro la democratizzazione generale. Le prime prescrizioni di genere vittoriane presentavano gli uomini come industriosi capifamiglia e le donne come loro fedeli aiutanti. Rafforzato da filosofi sociali come Auguste Comte, Arthur Schopenhauer, Herbert Spencer, Pierre-Joseph Proudhon e John Ruskin, questo si sviluppò in una dottrina di metà secolo delle “sfere separate”, per cui gli uomini erano rappresentati come concorrenti nel regno amorale ed economico, mentre le donne erano posizionate come trofei decorativi o custodi spirituali delle anime immortali degli uomini. Dagli anni 1860, a questo costrutto sociale la teoria darwiniana della “sopravvivenza del più forte” aggiunse una dimensione pseudo-scientifica che collocava gli uomini più in alto nella scala evolutiva. È eminentemente l’esecutore, il creatore, lo scopritore, il difensore. Il suo intelletto è per la speculazione e l’invenzione; la sua energia per l’avventura, la guerra e la conquista… Ma il potere della donna è per il governo, non per la battaglia – e il suo intelletto non è per l’invenzione o la creazione, ma per il dolce ordine, la disposizione e la decisione… Deve essere durevolmente, incorruttibilmente buona; istintivamente, infallibilmente saggia – saggia, non per l’auto-sviluppo, ma per l’auto-rinuncia: saggia, non perché possa porsi al di sopra di suo marito, ma perché non venga mai meno al suo fianco. (John Ruskin, Sesamo e gigli, 1865, parte II)

L’epoca vittoriana è quasi sinonimo dell’ideologia dei ‘grandi uomini’ – individui maschili eccezionali, le cui caratteristiche e storie di vita riempiono la National Portrait Gallery (fondata nel 1856) e il Dictionary of National Biography (lanciato nel 1882), mentre le loro imprese sono state cantate in testi chiave come Heroes and Hero Worship (1841) di Thomas Carlyle e Self-Help (1859) di Samuel Smiles. Per tutta l’epoca, i valori “maschili” di coraggio e impegno sostennero le campagne militari e l’espansione commerciale. Alle donne fu assegnato un ruolo sussidiario, con la pazienza e l’abnegazione come prime virtù femminili. La maternità era idealizzata, insieme all’innocenza verginale, ma le donne erano soggette a una denigrazione pervasiva. Alla fine del secolo, la misoginia stridente era ancora forte sia nella scrittura popolare che in quella intellettuale – ma mentre l’inferiorità femminile veniva dichiarata immutabile, ovunque le donne dimostravano il contrario.

Dall’infanzia in poi, la disuguaglianza di genere permeava tutti gli aspetti della vita britannica. Pensate cosa vuol dire essere un ragazzo, crescere fino all’età adulta nella convinzione che senza alcun merito o sforzo proprio… per il solo fatto di essere nato maschio, egli è di diritto superiore a tutti e a ciascuno di un’intera metà della razza umana”, scrisse John Stuart Mill nella sua polemica del 1867 contro “La sottomissione delle donne”, continuando:

“Quanto presto il giovane si ritiene superiore a sua madre, forse a causa della sua tolleranza, ma nessun rispetto reale; e quanto sublime e sultano un senso di superiorità egli sente, soprattutto, sulla donna che egli onora ammettendola a una partnership della sua vita. Si immagina che tutto questo non perturbi l’intero modo di esistere dell’uomo, sia come individuo che come essere sociale?”

Se nel 1800 la maggioranza dei britannici aveva un’educazione prevalentemente pratica, acquisita a casa e al lavoro, nel 1901 l’apprendimento formale a livello primario era universale, con un’istruzione superiore disponibile per i più abbienti. Vale la pena notare che le ragazze stavano cominciando a passare allo studio universitario dal 1860. Questo fu gradualmente fornito, in collegi segregati a Cambridge e Oxford, un po’ più liberamente nelle università scozzesi e dal 1878 all’Università di Londra e altrove. Le materie studiate acquisirono aspetti di genere, la letteratura inglese e la geografia essendo per esempio considerate appropriate per le donne, con il latino e la geologia per gli uomini. In generale, comunque, i ragazzi progredivano a livelli più alti, producendo uno squilibrio nelle qualifiche che è persistito fino a poco tempo fa. Un esempio eccezionale fu la classicista Jane Harrison (1850-1928), che osservò in modo incisivo come l’erudizione fosse dominata da “quella più terribile e mortale di tutte le tirannie, un’oligarchia di vecchi uomini”. Ma rimase il fatto che il grande movimento vittoriano per l’educazione degli adulti includeva istituzioni prevalentemente maschili come i Mechanics’ Institutes e il Working Men’s College. Più tardi, comunque, il movimento di estensione dell’università attrasse anche molte donne poco istruite.

Per tutto il periodo vittoriano, i modelli di occupazione si evolsero in risposta a fattori industriali e urbani, ma le strutture occupazionali rimasero di genere e in effetti per certi versi divennero più distinte. Così, mentre negli anni 1830 le mogli spesso assistevano i mariti in una piccola impresa o in uno studio professionale, negli anni 1890 il lavoro e la casa erano comunemente separati; le eccezioni includevano la gestione di negozi e l’agricoltura di montagna. A livello nazionale (che in questo periodo includeva tutta l’Irlanda così come la Scozia, l’Inghilterra e il Galles), l’occupazione maschile si spostò dall’agricoltura all’industria pesante, all’industria manifatturiera e ai trasporti, con un aumento di conseguenza delle occupazioni amministrative e professionali. Gli uomini lasciarono anche il servizio domestico, che rimase la più grande categoria di occupazione femminile per tutto il periodo (impiegando il 10% della popolazione femminile nel 1851, per esempio, e oltre l’11% nel 1891). Le donne lavoravano anche nelle fabbriche tessili, nelle ceramiche, nell’agricoltura e nella confezione di indumenti, così come in lavori stagionali o non registrati, specialmente il bucato.

Rispetto al 20° secolo, ci fu effettivamente una certa contrazione nel lavoro aperto alle donne, poiché la legislazione protettiva impediva il loro impiego sottoterra o durante la notte. Nei bacini carboniferi del Lancashire, le “ragazze della miniera” hanno lottato per mantenere il loro lavoro. In generale, i lavoratori maschi si sforzavano di assicurarsi salari che permettessero alle mogli di essere madri a tempo pieno – un’aspirazione in sintonia con le nozioni borghesi di ordinata beatitudine domestica. Il movimento sindacale organizzato era prevalentemente maschile, con poche attiviste sindacali come la rilegatrice Emma Paterson (1848-86), leader della Women’s Protection and Provident League, che nel 1875 convinse il Trades Union Congress ad accettare delegate donne e fece una campagna di successo per le ispettrici di fabbrica.

Si calcola che mentre la maggior parte degli uomini lavorava, solo un terzo di tutte le donne aveva un impiego in qualsiasi momento del XIX secolo (contro i due terzi nel 1978, per confronto.C’erano solo uomini nell’esercito e nella marina, nella costruzione navale, nell’edilizia, nella stampa, nelle ferrovie – per elencare alcune delle occupazioni principali – e solo scienziati, ingegneri, preti, finanzieri della City e membri del Parlamento maschi.

A partire dalla metà del secolo, le donne istruite cominciarono ad aprire certe occupazioni professionali e impiegatizie, in parte in risposta al potente “vangelo del lavoro” vittoriano che castigava l’ozio, in parte per provvedere al percepito “surplus” di donne single, e in parte per amore dell’auto-realizzazione. Come risultato di queste lotte, nel 1901 c’erano 212 medici donne, 140 dentisti, 6 architetti e 3 veterinari. Più di un quarto dei pittori professionisti (totale 14.000) e più della metà dei musicisti (totale 43.230) e degli attori (12.500) erano donne.

Nell’aristocrazia, né uomini né donne lavoravano normalmente per un salario. Ma gli uomini gestivano le loro proprietà e partecipavano al governo, mentre le “donne di società” sostenevano queste attività attraverso la gestione della casa e l’intrattenimento politico. In cima all’albero, per così dire, i signori e le signore frequentavano la corte per una serie di funzioni ufficiali.