Victoria and Albert Museum

Ideología de género & Esferas separadas en el siglo XIX

La historia de género de la Gran Bretaña del siglo XIX puede leerse de dos maneras: como un modelo patriarcal general que reservaba el poder y los privilegios a los hombres; o como un proceso de desafío femenino decidido pero gradual a su exclusión. Con la retrospectiva de todo un siglo, esta última visión es quizás más persuasiva, ya que la situación de 2001 puede considerarse que tiene sus inicios en la época victoriana. Pero los cambios reales en las disposiciones de género durante el largo reinado de la reina no deben sobreestimarse.

Si bien el período fue testigo de un cambio distintivo en las ideas respecto a las relaciones de género a nivel de filosofía social, alejándose de una idea tradicional de supremacía masculina «natural» hacia una noción «moderna» de equidad de género, el proceso fue vigorosamente contestado y de ninguna manera alcanzado. Se produjeron importantes cambios legales, educativos, profesionales y personales, pero en 1901 la plena e indiscutible igualdad de género seguía siendo casi tan utópica como en 1800. Si algunas nociones de desigualdad estaban dando paso a la idea de que los sexos eran «iguales pero diferentes», con algunos derechos y responsabilidades compartidos, la ley y la costumbre seguían imponiendo la dependencia femenina. A medida que las mujeres ganaban autonomía y oportunidades, el poder masculino se reducía inevitablemente; sin embargo, los hombres no perdieron la obligación legal de proveer económicamente, ni su derecho a los servicios domésticos dentro de la familia. Además, el símbolo clave de la igualdad democrática, el sufragio parlamentario, fue denegado expresa y repetidamente a las mujeres.

En relación con la salud, la era victoriana fue testigo de importantes cambios en el conocimiento y la práctica relacionados con el saneamiento público, en gran medida en respuesta al crecimiento de la población y la rápida urbanización, con la provisión gradual de agua corriente, alcantarillado y mejora de la vivienda. En medicina, el conocimiento de las microbacterias condujo a un mejor control de las enfermedades infecciosas, a evitar la contaminación cruzada en la cirugía y a la prevención de enfermedades específicas mediante la vacunación. Los tratamientos tradicionales y las prácticas de enfermería evolucionaron para mejorar las tasas de recuperación, pero había pocos remedios farmacológicos eficaces y la morbilidad y mortalidad generales seguían siendo altas. La medicina hospitalaria atendía en gran medida a los pobres, muchos de los cuales terminaban sus días en la enfermería de la casa de trabajo local; los pacientes de clase media y alta eran atendidos en sus propios hogares. En cuanto a la salud mental, los pacientes se concentraban constantemente en grandes manicomios altamente regulados fuera de las zonas urbanas.

Un cambio importante, hacia finales de siglo, fue el descenso de las tasas de natalidad y las familias más pequeñas. Parejas como la de Victoria y Alberto, casados en 1840, que tuvieron nueve hijos en diecisiete años, fueron sustituidas a partir de la década de 1870, en casi todos los sectores de la sociedad, por quienes optaron por limitar el tamaño de la familia.

La mayoría de los avances en materia de saneamiento público y práctica médica fueron neutrales en cuanto a sus bases teóricas y efectos reales. Las ideas relacionadas con la salud reproductiva fueron la excepción obvia, generalmente «leídas» en las teorías de género de la salud individual, y también desplegadas en las nociones prescriptivas de la sexualidad y el comportamiento sexual. A principios del periodo victoriano, los códigos sexuales se regían por el moralismo religioso y social. En años posteriores, la ciencia comenzó a desafiar a la religión como epistemología dominante, pero en apoyo de ideas similares. Aunque a finales de la era se produjo cierta demanda de parejas «libres» sin la sanción del matrimonio, y un aumento de las relaciones entre personas del mismo sexo, ambas se consideraron generalmente desviadas.

La mitad del siglo fue notable por su pánico moral a la prostitución, que se convirtió -a pesar de un intervalo «permisivo» en la década de 1860- en demandas de continencia masculina fuera del matrimonio. A finales de la época, un tema socialmente impactante fue el de la novia virginal (y su inocente descendencia) infectada de sífilis por un marido con experiencia sexual. Uniendo las demandas políticas y personales de igualdad, se acuñó el eslogan: «Voto para las mujeres, castidad para los hombres».

Género y poder

«La Reina está muy ansiosa por reclutar a todos los que puedan hablar o escribir para que se unan a la comprobación de esta loca y perversa locura de los «Derechos de la Mujer», con todos los horrores que conlleva, en la que su pobre y débil sexo está empeñado, olvidando todo sentido de los sentimientos y el decoro femeninos…. Es un tema que pone a la Reina tan furiosa que no puede contenerse. Dios creó a los hombres y a las mujeres de manera diferente – entonces que permanezcan cada uno en su posición». (Reina Victoria, carta del 29 de mayo de 1870)

En términos de ideología de género, la llegada de Victoria fue una especie de paradoja. Tradicionalmente, las mujeres eran definidas física e intelectualmente como el sexo «débil», subordinadas en todos los sentidos a la autoridad masculina. En la vida privada, las mujeres estaban sometidas a sus padres, maridos, hermanos e incluso a sus hijos adultos. En la vida pública, los hombres dominaban toda la toma de decisiones en los asuntos políticos, jurídicos y económicos. Pero como monarca, Victoria -que en 1837 sólo tenía 18 años- era social y simbólicamente superior a todos los demás ciudadanos de Gran Bretaña, ya que todos los hombres eran considerados constitucionalmente como sus súbditos.

El cambio de los patrones de autoridad patriarcal se enmarcaba en un escenario más amplio de ampliación de los derechos y disminución de la sumisión para muchas personas, incluidos los empleados y los jóvenes. En cierto modo, la resistencia al cambio en las relaciones de género representaba así una reacción simbólicamente concentrada contra la democratización general. Las primeras prescripciones victorianas en materia de género presentaban a los hombres como industriosos sostenedores del hogar y a las mujeres como sus leales ayudantes. Reforzadas por filósofos sociales como Auguste Comte, Arthur Schopenhauer, Herbert Spencer, Pierre-Joseph Proudhon y John Ruskin, se convirtieron en una doctrina de mediados de siglo de «esferas separadas», en la que los hombres eran considerados competidores en el ámbito económico amoral, mientras que las mujeres eran consideradas trofeos decorativos o guardianes espirituales de las almas inmortales de los hombres. A partir de la década de 1860, la teoría darwiniana de la «supervivencia del más fuerte» añadió una dimensión pseudocientífica que situaba a los hombres en una posición más elevada en la escala evolutiva.

«El poder del hombre es activo, progresivo, defensivo. Es eminentemente el hacedor, el creador, el descubridor, el defensor. Su intelecto es para la especulación y la invención; su energía para la aventura, la guerra y la conquista… Pero el poder de la mujer es para gobernar, no para luchar, y su intelecto no es para la invención o la creación, sino para ordenar, organizar y decidir… Debe ser perdurablemente, incorruptiblemente buena; instintivamente, infaliblemente sabia -sabia, no para el autodesarrollo, sino para la autorrenuncia: sabia, no para situarse por encima de su marido, sino para no fallar nunca a su lado». (John Ruskin, Sésamo y lirios, 1865, parte II)

La época victoriana es casi sinónimo de la ideología de los «grandes hombres», individuos masculinos sobresalientes, cuyos rasgos e historias de vida llenan la National Portrait Gallery (fundada en 1856) y el Dictionary of National Biography (lanzado en 1882), mientras que sus hazañas fueron cantadas en textos clave como Héroes y culto a los héroes de Thomas Carlyle (1841) y Autoayuda de Samuel Smiles (1859). Durante toda la época, los valores «masculinos» del valor y el esfuerzo apoyaron las campañas militares y la expansión comercial. A las mujeres se les asignó un papel subsidiario, siendo la paciencia y el sacrificio las principales virtudes femeninas. La maternidad se idealizaba, junto con la inocencia virginal, pero las mujeres eran objeto de una denigración generalizada. A finales de siglo, la misoginia estridente seguía siendo fuerte tanto en los escritos populares como en los intelectuales, pero a la vez que se declaraba la inferioridad femenina como algo inmutable, las mujeres de todo el mundo demostraban lo contrario.

Desde la infancia, la desigualdad de género impregnaba todos los aspectos de la vida británica. ‘Piensa en lo que es ser un niño, crecer hasta la edad adulta en la creencia de que sin ningún mérito o esfuerzo propio… por el mero hecho de haber nacido varón es por derecho superior a todos y cada uno de una mitad entera de la raza humana», escribió John Stuart Mill en su polémica de 1867 contra «La sujeción de la mujer», y continuó:

«Qué pronto se cree el joven superior a su madre, debiéndole tal vez su tolerancia, pero no un verdadero respeto; y qué sublime y sultán sentido de superioridad siente, sobre todo, sobre la mujer a la que honra admitiéndola en una sociedad de su vida. ¿Se imagina que todo esto no pervierte toda la forma de existencia del hombre, como individuo y como ser social?»

Mientras que en 1800 la mayoría de los británicos tenían una educación predominantemente práctica, adquirida en el hogar y en el trabajo, en 1901 el aprendizaje formal a nivel primario era universal, con una instrucción superior disponible para los más acomodados. Cabe destacar que las niñas empezaban a cursar estudios universitarios en la década de 1860. Se impartió gradualmente, en colegios segregados de Cambridge y Oxford, de forma algo más liberal en las universidades escocesas y, a partir de 1878, en la Universidad de Londres y en otros lugares. Las asignaturas estudiadas adquirían aspectos de género; por ejemplo, la literatura inglesa y la geografía se consideraban apropiadas para las mujeres, y el latín y la geología para los hombres. En general, sin embargo, los chicos progresaban a niveles superiores, produciendo un desequilibrio en las calificaciones que persistió hasta hace poco. Un ejemplo excepcional fue el de la clasicista Jane Harrison (1850-1928), que observó mordazmente cómo la erudición estaba dominada por «la más funesta y mortal de todas las tiranías, una oligarquía de ancianos». Sin embargo, el gran movimiento victoriano de educación de adultos incluía instituciones predominantemente masculinas, como los Institutos Mecánicos y el Colegio de Trabajadores. Más tarde, sin embargo, el movimiento de extensión universitaria también atrajo a muchas mujeres sin formación.

A lo largo del período victoriano, los patrones de empleo evolucionaron en respuesta a factores industriales y urbanos, pero las estructuras ocupacionales siguieron siendo de género y, de hecho, en algunos aspectos se hicieron más distintas. Así, mientras que en la década de 1830 las esposas a menudo ayudaban a los maridos en un pequeño negocio o en la práctica profesional, en la década de 1890 el trabajo y el hogar estaban comúnmente separados; las excepciones incluían el comercio y la agricultura de montaña. A nivel nacional (que en este periodo incluía toda Irlanda, así como Escocia, Inglaterra y Gales), el empleo masculino pasó de la agricultura a la industria pesada, la manufactura y el transporte, con el consiguiente aumento de las ocupaciones administrativas y profesionales. Los hombres también abandonaron el servicio doméstico, que siguió siendo la mayor categoría de empleo femenino durante todo el periodo (empleando al 10 por ciento de la población femenina en 1851, por ejemplo, y a más del 11 por ciento en 1891). Las mujeres también trabajaban en fábricas textiles, alfarerías, en la agricultura y en la confección de prendas de vestir, así como en empleos estacionales o no registrados, especialmente en el lavado de ropa.

En comparación con el siglo XX, sí que se produjo una cierta contracción del trabajo abierto a las mujeres, ya que la legislación protectora prohibía su empleo bajo tierra o durante la noche. En los yacimientos de carbón de Lancashire, las «muchachas del pozo» luchaban por conservar sus puestos de trabajo. Por lo general, los trabajadores varones se esforzaban por conseguir salarios que permitieran a las esposas ser madres a tiempo completo, una aspiración en sintonía con las nociones burguesas de felicidad doméstica ordenada. El movimiento obrero organizado era abrumadoramente masculino, con algunas activistas sindicales como la encuadernadora Emma Paterson (1848-86), líder de la Liga de Protección y Previsión de las Mujeres, que en 1875 persuadió al Congreso de Sindicatos para que aceptara delegadas femeninas y realizó una exitosa campaña a favor de las inspectoras de fábrica.

Se calcula que mientras la mayoría de los hombres trabajaban, sólo un tercio de todas las mujeres estaban empleadas en algún momento del siglo XIX (frente a dos tercios en 1978, para comparar).Sólo había hombres en el ejército y en la marina, en la construcción naval, en la imprenta y en los ferrocarriles, por citar algunas de las principales ocupaciones, y sólo había hombres científicos, ingenieros, sacerdotes, financieros de la City y miembros del Parlamento.

Desde mediados de siglo, las mujeres cultas empezaron a abrirse paso en ciertas ocupaciones profesionales y administrativas, en parte como respuesta al poderoso «evangelio del trabajo» victoriano que castigaba la ociosidad, en parte para cubrir el «excedente» percibido de mujeres solteras, y en parte por el bien de la autorrealización. Como resultado de estas luchas, en 1901 había 212 mujeres médicas, 140 dentistas, 6 arquitectas y 3 veterinarias. Más de una cuarta parte de los pintores profesionales (un total de 14.000) y más de la mitad de los músicos (un total de 43.230) y actores (12.500) eran mujeres.

En la aristocracia, ni los hombres ni las mujeres trabajaban normalmente a cambio de un salario. Pero los hombres gestionaban sus propiedades y participaban en el gobierno, mientras que las «mujeres de sociedad» apoyaban estas actividades mediante la gestión del hogar y el entretenimiento político. En la cúspide del árbol, por así decirlo, los señores y las damas asistían a la corte para una variedad de funciones oficiales.

Sin embargo, la mayoría de las mujeres de clase alta y media nunca trabajaron fuera de casa. No obstante, aunque el tiempo de ocio aumentó sin duda para muchas, la noción de damas victorianas ociosas y desocupadas es una especie de mito. Las mujeres se ocupaban de la casa, realizando ellas mismas el trabajo doméstico y el cuidado de los niños, además de supervisar a las sirvientas empleadas para cocinar, limpiar, cargar carbón y hacer recados. Además, casi desde tiempos inmemoriales, con un «cesto de trabajo» para señalar sus tareas, cada niña y cada mujer era costurera, responsable de confeccionar y remendar la ropa y el ajuar doméstico. Un cambio importante en la época fue la invención, en la década de 1850, de la máquina de coser doméstica, que ayudó en gran medida a la confección privada y comercial. Hacia 1900, las tiendas ofrecían cada vez más prendas confeccionadas.

Tradicionalmente, las mujeres también cuidaban de los enfermos y los ancianos. En un hogar victoriano grande, en cualquier momento al menos un miembro -niño, tía abuela o sirviente- podía necesitar cuidados, a menudo durante períodos prolongados. Todas las mujeres pueden, en algún momento de su vida, ser llamadas a desempeñar las funciones de una enfermera, y deben prepararse para la ocasión en que puedan ser requeridas», señalaba la Sra. Beeton. Las enfermeras profesionales podrían ser contratadas, pero en muchos hogares «las damas de la familia se opondrían a tal acuerdo como una falta de deber por su parte».

Jan Marsh

Jan Marsh es la autora de The Pre-Raphaelite Sisterhood (1985) y de las biografías de Dante Gabriel Rossetti y Christina Rossetti. Ha escrito mucho sobre el género y la sociedad en el siglo XIX. Actualmente es profesora invitada en el Centro de Investigación de Humanidades de la Universidad de Sussex y está trabajando en las representaciones victorianas de la etnicidad.