“Sono nata nel fango”, canta, cercando di capire perché è stata scelta per queste visioni religiose. “Con i piedi per terra. Non avevo niente da dare e nessuna parola in bocca. Sono nata nel fango, ed è il mio posto. Quindi perché io?”
È la canzone simbolo di un elaborato e improbabile musical in stile Broadway, “Bernadette de Lourdes”, basato sulla vita di una ragazza di 14 anni che nel 1858 disse di aver avuto molteplici apparizioni di una giovane donna ritenuta la madre di Gesù, Maria, e di aver scoperto un torrente dai miracolosi poteri curativi.
Grazie alla Bernadette originale, questa città ai piedi dei Pirenei è diventata un importante luogo di pellegrinaggio cattolico, che attira milioni di persone ogni anno e vanta una capacità alberghiera in Francia seconda solo a Parigi. Una versione cinematografica del 1940 della storia, “La canzone di Bernadette”, ha avuto come protagonista Jennifer Jones.
Ma negli ultimi anni il numero di visitatori a Lourdes è diminuito sostanzialmente, creando una tensione economica e lasciando la città in difficoltà nel trovare soluzioni. Come fa una città a rinvigorire un’industria del turismo basata su visioni religiose?
Il musical Bernadette potrebbe non risolvere miracolosamente i problemi di turismo della città; tuttavia, ha generato una tempestiva frenesia di pubblicità su Lourdes.
Oltre al sontuoso musical che ha debuttato il 1° luglio, i sostenitori locali hanno applaudito l’uscita di un importante documentario su Lourdes nelle sale francesi, e uno speciale del National Geographic narrato da Morgan Freeman. Per una città che vuole espandere il suo fascino e reinventare la sua immagine, questa svolta sotto i riflettori – anche se ancora in gran parte legata alla sua storia religiosa – è la benvenuta.
“Queste non sono cose che abbiamo sollecitato”, ha detto Joël Luzenko, portavoce del Santuario di Notre Dame of Lourdes. “Sono progetti di persone che hanno scoperto Lourdes da sole.
Il centro di Lourdes, una città di meno di 15.000 abitanti che vede circa 5 milioni di visitatori all’anno, è la cattedrale gotica di Notre Dame, costruita sopra la grotta dove Bernadette ebbe le sue visioni.
I visitatori possono camminare attraverso la grotta, toccando le pareti, a volte mentre un prete conduce la messa davanti. Poi passano una serie di fontane per riempire brocche d’acqua o aspettare in fila per fare il bagno nell’acqua del ruscello di Bernadette. La Chiesa cattolica dice che Lourdes è stata la fonte di 70 miracoli medici.
Il santuario è circondato da blocchi di hotel e negozi di souvenir che per decenni hanno puntato su un flusso di turisti che arrivavano come parte di grandi pellegrinaggi organizzati.
Circa 10 anni fa, il tasso di questi pellegrinaggi di gruppo ha cominciato a precipitare, rispecchiando i cambiamenti nella Chiesa cattolica, che ha visto la percentuale delle sue congregazioni in Europa diminuire e quelle in luoghi come il Sud America, l’Africa e l’Asia aumentare. Invece di autobus carichi di pellegrini provenienti da luoghi come l’Italia, Lourdes sta vedendo piccoli gruppi di pellegrini provenienti da più lontano.
Nel 2009, gli hotel della città hanno registrato 3.260.022 “nuitées”, un’unità di misura nell’industria turistica francese per contare il numero di notti che una persona trascorre da qualche parte. (Per esempio, tre persone che restano quattro notti fanno 12 “nuitées”.) Nel 2017, il numero di nuitées era sceso a 2.005.732, secondo l’agenzia di statistica ufficiale del governo francese.
Hotel e ristoranti hanno lottato. Il santuario di Notre Dame ha gestito un deficit di bilancio per quasi un decennio, mentre le donazioni sono diminuite, accumulando 11,2 milioni di dollari di perdite. Il santuario ha assunto un ex dirigente della Renault nel 2017 che ha tagliato le spese ed è riuscito a portare il suo bilancio di 34,4 milioni di dollari in nero l’anno scorso.
Nel frattempo, la progressista Josette Bourdeu è stata eletta sindaco nel 2014 e ha lavorato con il consiglio del turismo per sviluppare una strategia di svolta. Parte di quel piano era di attirare più persone dall’interno della Francia.
“Durante i miei viaggi in altri paesi, ho scoperto che Lourdes è molto conosciuta e amata”, ha detto Bourdeu. “Ma la nostra missione era di riconquistare lo spirito dei francesi, e riconvincerli a venire a Lourdes”.
I funzionari hanno cominciato a presentare Lourdes come una porta d’accesso ai Pirenei con i suoi paesaggi spettacolari, le attività all’aperto tutto l’anno e la cultura locale. Gli hotel cominciarono ad offrire pacchetti con noleggio di biciclette e altri servizi. La città ha stretto accordi per più voli diretti con una compagnia aerea economica e Bourdeu ha intrapreso un tour promozionale internazionale.
Dopo aver organizzato nel 2018 delle celebrazioni annuali per il 160° anniversario delle visioni di Bernadette, la città ha dichiarato il 2019 “Anno di Bernadette” con eventi continui programmati per il 175° anniversario della sua nascita e il 140° anniversario della sua morte.
“Il nostro obiettivo è quello di promuovere Lourdes come luogo spirituale”, ha detto Corine Laussu, responsabile della promozione e della comunicazione dell’ente del turismo di Lourdes. “Ma questa strategia regionale sta diventando più importante”
L’anno scorso ci sono stati segni di progresso. Le notti sono aumentate del 9% a 2.191.171, compresi più visitatori dall’interno della Francia. Ma con il turismo stimolato da eventi unici e la strategia regionale ancora un lavoro in corso, la ripresa è rimasta fragile.
L’entusiasmo locale ha ricevuto una spinta in autunno dopo che Freeman è stato avvistato nei Pirenei per girare un episodio della sua serie TV National Geographic “The Story of God.”
La città ha visto un altro regalo all’inizio di maggio con l’uscita di “Lourdes”, un documentario dei registi Thierry Demaizière e Alban Teurlai.
Il musical, tuttavia, sembra avere il maggior potenziale per attirare i turisti. Ripercorre la storia di Bernadette Soubirous che vede 18 apparizioni tra febbraio e luglio 1858. Ciò che è iniziato come semplice luce e vento, alla fine ha preso la forma di una donna che si è chiamata “l’immacolata concezione”. Questa figura disse a Bernadette che avrebbe trovato una fonte di guarigione sotto la terra, e che una cappella doveva essere costruita sopra di essa.
In canti che erano alternativamente strazianti ed entusiasmanti, la madre di Bernadette la implorava di dimenticare le visioni, suo padre si agitava per la loro schiacciante povertà, i funzionari legali minacciavano la sua famiglia con la prigione, i medici consideravano di istituirla, e i funzionari della chiesa la condannavano. Uno dopo l’altro, sono stati tutti influenzati dalla sua persistenza.
“Quello che ha fatto è stato straordinario”, ha detto Bourdeu durante una recente intervista. “Era una ragazza che ha cambiato il destino di Lourdes”
Questo è esattamente ciò che ha colpito Roberto Ciurleo, il produttore dello show, quando ha visitato Lourdes per la prima volta nove anni fa.
Durante le prove di un musical da lui prodotto basato su Robin Hood in un teatro nel sud-ovest della Francia nel 1990, Ciurleo ha dato al cast un giorno libero e ha portato alcuni di loro nella vicina Lourdes. Dopo aver visitato la grotta, raccontò la storia di Bernadette che aveva spesso sentito dalla sua nonna cattolica. Anche se il cast era composto da persone di diverse religioni e background, sembravano completamente ipnotizzati.
“Da quel momento, abbiamo avuto l’idea di creare uno spettacolo che fosse anche per le persone che non sono cattoliche”, ha detto Ciurleo durante un’intervista. “Ci saranno persone che verranno a Lourdes per la prima volta. E questo è il nostro obiettivo, che la gente scopra quello che succede veramente a Lourdes e al santuario”.