Di tutte le superstar della musica country emerse durante gli anni ’80, Reba McEntire si è ritagliata un posto duraturo nel mainstream pop, diventando tanto nota per la sua recitazione quanto per la musica. La sua popolarità è stata così grande che è entrata nell’aria rarefatta delle star che sarebbero state identificate solo con il loro nome di battesimo, unendosi alle file di Dolly, Tammy, Merle e Madonna. La McEntire ha lavorato per questo successo crossover tanto duramente quanto ha lavorato per il suo posto nel firmamento della musica country. Ci sono voluti sei anni di tour e registrazioni prima che lei ottenesse il suo primo numero uno con “Can’t Even Get the Blues” del 1982, ma ha guadagnato slancio quando ha firmato con la MCA Records a metà degli anni ’80. La McEntire spinse la sua etichetta a permetterle di unirsi al nuovo movimento tradizionalista emergente con My Kind of Country del 1984, un cambio di direzione che diede il via alla sua carriera. Spogliandosi dei persistenti artefatti country-pop dalla sua musica, la McEntire cantò hard country e suonò come uno spirito affine a George Strait, una mossa che le diede due hit numero uno – “How Blue” e “Somebody Should Leave” – e mise le basi per l’album Whoever’s in New England del 1986, che fece carriera. Per quasi un decennio, la McEntire rimase un appuntamento fisso nella Top Ten del Paese, raggiungendo spesso la cima delle classifiche. Un successo così duraturo richiese una sottile evoluzione da parte della McEntire, e lei si dimostrò abile nel navigare tra le mode mutevoli, infilando lentamente elementi pop nella sua musica mentre corteggiava un pubblico al di fuori del country con ruoli sullo schermo (Tremors del 1990) e sul palco (un revival di Annie Get Your Gun a Broadway nel 2001). Nonostante queste peregrinazioni, la McEntire è sempre sembrata la quintessenza del country, raggiungendo il giusto equilibrio tra l’autenticità di casa e lo sfarzo di Music City.
La base della celebrità di Reba McEntire si trova nel circuito dei rodei che attraversano l’Oklahoma. È nata a McAlester il 28 marzo 1955, terza figlia e seconda figlia della maestra Helen Florida McEntire e di Clark Vincent McEntire, uno steer roper campione del mondo la cui carriera raggiunse l’apice alla fine degli anni ’50; Clark stesso era figlio di un campione di rodeo chiamato John. La musica era una parte importante della famiglia McEntire. Helen aspirava a diventare una cantante country, così incoraggiò i suoi figli a cantare, e Reba, sua sorella Susie e suo fratello Pake formarono il gruppo dei Singing McEntire quando erano bambini. Reba era la capobanda dei Singing McEntires, suonando la chitarra e scrivendo canzoni, compresa una che commemorava i successi del loro nonno. Chiamata “The Ballad of John McEntire”, la canzone fu stampata come singolo 7″ da un’etichetta locale chiamata Boss in piccole quantità, una pubblicazione di vanità che tuttavia avrebbe guadagnato un significato storico come la prima registrazione della superstar del country Reba McEntire.
Dopo essersi diplomata nel 1973, la McEntire si iscrisse alla Southeastern Oklahoma State University con l’intenzione di seguire le orme della madre. Mentre studiava educazione, ha suonato musica sul lato, apparendo nei club locali e nei rodei. Ha attirato l’attenzione del cantante country Red Steagall quando hanno condiviso un conto in un concerto al National Rodeo Finals di Oklahoma City nel 1974. Steagall incoraggiò Reba a perseguire una carriera a Nashville. Durante le sue vacanze di primavera nel 1975, registrò alcuni demo nella Music City, registrazioni che le fecero ottenere un contratto con la Mercury Records quel novembre.
“I Don’t Want to Be a One Night Stand”, il singolo di debutto della McEntire per la Mercury, entrò nelle classifiche Country di Billboard nel maggio 1976, salendo fino ad un picco di 88 quell’estate. Il suo secondo singolo, “(There’s Nothing Like the Love) Between a Woman and a Man”, debuttò su Billboard nel febbraio 1977. Come il suo predecessore e il suo successore – “Glad I Waited Just for You”, che arrivò in agosto, lo stesso mese in cui il suo omonimo LP di debutto arrivò nei negozi – il singolo non uscì dagli anni ’80 nelle classifiche country di Billboard. La McEntire non ottenne un vero successo fino a quando non fece squadra con la sua compagna di etichetta Jacky Ward per il singolo a due facce “Three Sheets in the Wind”/”I’d Really Love to See You Tonight,” che raggiunse i 20 nell’estate del 1978. I duetti con Ward – che includevano “That Makes Two of Us”, un altro modesto successo nel 1979 – alzarono il profilo della McEntire, e nell’autunno del 1979 ebbe il suo primo successo da solista: una cover di “Sweet Dreams” di Patsy Cline, che raggiunse il 19° posto. “(You Lift Me) Up to Heaven” divenne il suo primo successo nella Top Ten nell’estate del 1980.
McEntire sembrava pronta per la celebrità, ma la sua carriera procedette con slancio altalenante durante i primi anni ’80. Mentre continuava a piazzarsi nelle classifiche dei singoli – “I Can See Forever in Your Eyes” e “I Don’t Think Love Ought to Be That Way” si libravano negli anni ’80 e ’81 – non apparve nella classifica dei Country Albums di Billboard fino a Heart to Heart del 1981. Durante questo periodo, la cantante era in disaccordo con la sua casa discografica, discutendo sulla promozione e sul materiale; l’etichetta indirizzò la McEntire verso una musica più morbida e orientata al pop. Nonostante questo, cominciò a raggiungere la Top Ten di Billboard con regolarità nel 1982, iniziando con “I’m Not That Lonely Yet”, che portò ai singoli numero uno “Can’t Even Get the Blues” e “You’re the First Time I’ve Thought About Leaving”. Sulla scia di questo successo, McEntire fu in grado di negoziare l’uscita dalla Mercury, lasciando l’etichetta nel 1983 e firmando con la MCA Nashville nel 1984.
“Just a Little Love” diede il via al contratto della McEntire con la MCA, diventando il primo di molti singoli Top Ten che avrebbe avuto nell’etichetta nei successivi 20 anni. Inizialmente, la MCA voleva posizionare la McEntire come un atto country-pop, ma la cantante fece appello al presidente dell’etichetta Jimmy Bowen per farle cantare materiale country più duro. Bowen acconsentì e la McEntire registrò un mucchio di classici country per il suo secondo album della MCA, intitolato appunto My Kind of Country. Questo cambiamento di direzione portò la McEntire ad allinearsi con i nuovi tradizionalisti come Randy Travis e George Strait, una mossa che aiutò My Kind of Country a diventare il suo album di svolta; raggiunse il 13° posto nella classifica Country di Billboard, con i suoi singoli “How Blue” e “Somebody Should Leave” entrambi in cima alle classifiche. Il suo successo aiutò la McEntire a vincere il premio “Female Vocalist of the Year” della Country Music Association nel 1984, un segno che l’establishment di Nashville approvava il suo cambiamento creativo.
Have I Got a Deal, co-prodotto dalla cantante e da Jimmy Bowen, diede alla McEntire altri due successi da Top Ten nella title track e in “Only in My Mind” alla sua uscita nel 1985, ma fu Whoever’s in New England del 1986 che la consacrò come superstar: sia la title track che “Little Rock” raggiunsero il numero uno, la stessa posizione raggiunta dal vero e proprio album. “Whoever’s in New England” vinse il Grammy per la migliore performance vocale country femminile e i premi e i riconoscimenti non si fermarono lì: il suo album madre fu il primo ad ottenere la certificazione Gold dalla RIAA, il CMA la nominò Entertainer of the Year e il 1986 fu l’anno in cui divenne membro del Grand Ole Opry.
Per la maggior parte delle misure, la McEntire era la più grande stella della musica country a metà degli anni ’80, e ha continuato a guadagnare slancio nel 1987, raccogliendo il suo quarto premio CMA come cantante femminile dell’anno – una serie senza precedenti – e pubblicando tre album in rapida successione. Uscito solo otto mesi dopo Whoever’s in New England, What Am I Gonna Do About You raggiunse il numero uno dopo la sua uscita nell’ottobre 1986, con la sua title track e “One Promise Too Late” entrambe in cima alla classifica dei singoli. Nell’aprile 1987 uscì Greatest Hits della McEntire, che raccontava la sua recente e rapida ascesa e che sarebbe diventato uno dei suoi pezzi più duraturi del catalogo, e lo seguì rapidamente con The Last One to Know, che ebbe due numeri uno nella sua title track e “Love Will Find Its Way to You”. Due mesi dopo la sua uscita a settembre arrivò Merry Christmas to You, il primo album natalizio di Reba; in seguito sarebbe stato certificato doppio platino.
Nel 1988, la McEntire rafforza il suo successo. L’anno precedente aveva divorziato dal suo primo marito, la star del rodeo Charlie Battles, e si era trasferita dall’Oklahoma a Nashville. Una volta stabilitasi nella Music City, sposò il chitarrista Narvel Blackstock e lanciò Starstruck Entertainment, un’organizzazione poliedrica che finì per coprire ogni aspetto dell’industria dell’intrattenimento, inclusa l’editoria, la gestione e le prenotazioni. Con l’album Reba si è addentrata in un territorio più morbido e orientato al pop. Preceduto da una cover della castagna di Jo Stafford “A Sunday Kind of Love” – un singolo che ruppe la sua striscia di numeri uno – Reba conteneva anche i singoli “I Know How He Feels” e “New Fool at an Old Game”, che raggiunsero entrambi la cima delle classifiche. La McEntire rimase in cima alle classifiche country fino all’alba degli anni ’90, facendo nel frattempo delle incursioni nel mainstream. Sweet Sixteen, il suo album del 1989, raggiunse il numero uno della classifica Country di Billboard, seguito dall’album di concerti Reba Live più tardi nello stesso anno. Rumor Has It entrò nella Top 40 della Top 200 di Billboard nel settembre 1990. Quell’anno, la McEntire fece il suo debutto sul grande schermo, recitando nel film d’exploitation a grande budget Tremors.
La tragedia colpì il campo della McEntire il 16 marzo 1991, quando i membri del suo entourage in tour furono uccisi in un incidente aereo dopo un concerto a San Diego. For My Broken Heart, il suo album successivo, fu dedicato ai defunti. Nonostante questa perdita, la carriera della McEntire continuò ininterrottamente. For My Broken Heart fu un successo alla sua uscita nell’ottobre 1991, raggiungendo il suo miglior posizionamento fino ad oggi nella classifica degli album pop quando raggiunse il 13° posto; l’album sarebbe stato certificato quattro volte platino, diventando il suo album in studio più venduto. Arrivato nel 1992, It’s Your Call entrò nella Top Ten della Top 200 di Billboard, raggiungendo l’ottavo posto, un riflesso della sua crescente popolarità mainstream e del passaggio della pubblicazione al conteggio delle classifiche tramite l’accurato stimatore di vendite SoundScan.
La McEntire rimase in cima alle classifiche per tutti gli anni ’90. I suoi album raggiunsero spesso la Top Ten della classifica pop di Billboard e il numero uno della loro classifica country, mentre lei rimase una forte presenza nelle classifiche dei singoli, raggiungendo spesso il numero uno. Un paio di intoppi si sono verificati lungo la strada – Starting Over, un ritorno alle radici country del 1995, non ha prodotto alcun grande successo – ma è rimasta un successo affidabile come cantante, andando regolarmente al platino e accumulando successi nella Top Ten.
Durante gli anni 2000, la McEntire si è concentrata sulla recitazione piuttosto che sulla registrazione. Aveva recitato per tutti gli anni ’90 – di particolare rilievo la miniserie del 1995 Buffalo Girls, più due film per la TV basati sulle sue canzoni: 1994’s Is There Life Out There? e 1998’s Forever Love – ma quando è apparsa nel ruolo di Annie Oakley nel revival di Broadway di Annie Get Your Gun nel 2001, l’enfasi della sua carriera ha iniziato a cambiare. Quell’ottobre, ha ricevuto la sua sitcom personale sulla rete WB. Intitolato Reba, lo show sarebbe poi andato in onda sulla CW, e ha finito per funzionare per sei stagioni, durante le quali McEntire ha ricevuto una nomination ai Golden Globe come miglior attrice di commedia. Con le sue energie concentrate sulla recitazione, le registrazioni della McEntire rallentarono. Non ha pubblicato un album tra 1999 So Good Together e 2003 Room to Breathe – due dischi che sono andati in Billboard Country Top Five sulla loro strada per la certificazione di platino – e 2005 doppio disco di raccolta Reba: #1’s l’ha tenuta nelle classifiche mentre recitava in Reba e si esibiva in South Pacific, che è andato in onda nella serie Great Performances della PBS nel 2005.
La sitcom Reba è andata in onda dopo il suo finale del 18 febbraio 2007. Non molto tempo dopo, la McEntire ha ripreso la sua carriera discografica, pubblicando Reba: Duets, che fu il suo ultimo nuovo album in studio per la MCA Nashville. L’etichetta ha chiuso il suo contratto con un’altra compilation – il triplo disco 50 Greatest Hits – nel mese di ottobre 2008, e McEntire rapidamente riapparso sulla Valory / Starstruck impronta con Keep on Loving You. Al suo rilascio nell’agosto 2009, Keep on Loving You ha debuttato al numero uno della Billboard Top 200; è diventato oro e ha avuto un singolo numero uno in “Consider Me Gone”. All the Women I Am, prodotto da Dann Huff, è seguito nel 2010. L’album generò il suo ultimo grande successo con “Turn on the Radio”, che arrivò in cima alla classifica Country Airplay di Billboard. La McEntire è stata inserita nella Country Music Hall of Fame nel 2011. Nel 2012 e 2013 ha recitato nella sitcom della ABC Malibu Country, che è stata cancellata dopo una stagione.
La McEntire ha fatto una serie di grandi cambiamenti a metà degli anni 2010. Ha divorziato da Narvel Blackstock, poi ha firmato con la nuova impronta Nash Icon di Big Machine – una filiale progettata per mettere in mostra gli artisti veterani – e ha pubblicato Love Somebody nel 2015; è entrato nella classifica Country Albums di Billboard al numero uno. Un album per le vacanze, My Kind of Christmas, è apparso nel 2016 attraverso Cracker Barrel. La Capitol Christian ha pubblicato Sing It Now: Songs of Faith & Hope nel 2017; il doppio album ha debuttato al numero uno della classifica Billboard Country Album e ha vinto il Grammy Award per Best Roots Gospel Album. McEntire ha collaborato con il produttore Buddy Cannon per Stronger Than the Truth del 2019, un ritorno alle sue radici hard country; le è valso una nomination ai Grammy come miglior album country.