Ragazzi e disturbi alimentari

Quando pensiamo a chi è affetto da disturbi alimentari, di solito pensiamo alle ragazze e alle giovani donne. Il fatto è che le donne costituiscono la maggior parte di coloro che lottano con i disturbi alimentari, tra cui l’anoressia, la bulimia e le abbuffate. Ma il disordine alimentare colpisce anche i ragazzi e gli uomini.

Le stime variano, ma si ritiene che da un quarto a un terzo di coloro che lottano con un disturbo alimentare siano maschi. E i comportamenti alimentari disordinati stanno aumentando più velocemente nei maschi che nelle femmine.

Perché i disturbi alimentari si manifestano spesso in modo diverso nei ragazzi, sono più difficili da individuare sia dai genitori che dai fornitori di assistenza sanitaria. Lo stigma è un altro problema. Gli uomini potrebbero non voler essere associati a un problema che colpisce principalmente le donne, e gli uomini sono meno propensi ad ammettere la loro debolezza e a cercare aiuto.

Comprendere le differenze

Le ragazze con disturbi alimentari sono tipicamente ossessionate dall’essere magre. Mentre i ragazzi con l’anoressia sono spinti da un motivo simile, la maggior parte di loro tende ad essere più concentrata sul raggiungimento di un fisico muscoloso. Questa manifestazione è talvolta conosciuta come “anoressia inversa” o “bigoressia”, spiega Douglas Bunnell, PhD, psicologo clinico ed esperto di disturbi alimentari. “Questi ragazzi hanno tutte le caratteristiche psicologiche dell’anoressia, solo che la spingono nella direzione opposta.”

Per raggiungere quello che percepiscono essere il fisico “ideale”, i ragazzi possono allenarsi eccessivamente, o usare steroidi o integratori da banco per ridurre il grasso corporeo e aumentare la massa e la definizione muscolare. Un’ossessione per il “mangiare pulito” – tagliando i carboidrati, aumentando le proteine o aderendo a diete restrittive – è un’altra caratteristica comune.

E può svilupparsi prima di disturbi alimentari nelle ragazze, osserva il dottor Bunnell. “Pensiamo che i ragazzi possano avere un’insorgenza più precoce – a volte durante la prima e media adolescenza – ma ci sono ogni sorta di sfumature.”

Segni di disturbi alimentari nei ragazzi

Naturalmente non tutti i ragazzi che esprimono insoddisfazione per il proprio corpo svilupperanno un disturbo alimentare.

Ecco cosa cercare se si sta cercando di determinare se le abitudini di un ragazzo sono all’interno della gamma normale di comportamento alimentare o hanno attraversato in qualcosa che richiede attenzione:

• Eccessiva attenzione e tempo dedicato all’esercizio fisico
• Rigidità nei rituali alimentari
• Mangiare grandi quantità di cibo
• Andare in bagno a metà dei pasti o subito dopo
• Rifiutare di mangiare certi gruppi di alimenti
• Avere comportamenti insoliti intorno al cibo (tagliare il cibo in piccoli pezzi, spingere il cibo nel piatto)
• Leggere ossessivamente le informazioni nutrizionali o contare le calorie
• Pesarsi costantemente o guardarsi allo specchio
• Evitare o ritirarsi dagli incontri sociali che coinvolgono il cibo

Nascosto in bella vista

A differenza delle ragazze, che spesso diventano allarmantemente magre e visibilmente malsane, i disturbi alimentari nei ragazzi sono più difficili da riconoscere perché spesso nulla sembra “sbagliato” all’esterno. I disordini alimentari nei ragazzi sono anche più facili da nascondere sotto la maschera di ciò che è considerato accettabile, anche lodevole, comportamento maschile.

“L’esercizio fisico, anche eccessivo, è socialmente apprezzato negli uomini”, dice il dottor Bunnell, che aggiunge che la sovralimentazione è anche più socialmente condonato negli uomini che nelle donne. “Un gruppo di ragazzi di 17 anni che mangiano più Big Mac, per esempio, potrebbe essere considerato divertente o addirittura cool”, dice. “

Le cause dei disordini alimentari

Le cause alla base dei disordini alimentari nei ragazzi si pensa siano le stesse che nelle ragazze – una combinazione di disposizione genetica, ambiente e messaggi sociali che promuovono e premiano un corpo “ideale”. Per gli uomini, fisici muscolosi e “six-pack abs” potrebbero essere l’obiettivo. Gli atleti che competono in alcuni sport che enfatizzano il peso e l’aspetto, tra cui la ginnastica, la lotta, il canottaggio, il bodybuilding, la corsa e la danza, sono a più alto rischio.

I disturbi alimentari colpiscono persone di tutti gli orientamenti sessuali. In generale, molti più uomini etero hanno disturbi alimentari, ma gli uomini omosessuali sembrano essere più a rischio.

Come per le giovani donne, un’immagine corporea negativa può innescare un’alimentazione disordinata, ed è stato dimostrato che gli uomini reagiscono alle immagini mediatiche di uomini molto scolpiti come le giovani donne reagiscono alle immagini di modelli molto magri. Oltre a cose come film e pubblicità, è stato dimostrato che giocare a un videogioco che enfatizza il corpo aumenta l’immagine corporea negativa dei ragazzi. E uno studio sui giovani uomini ha documentato l’impatto negativo delle action figures giocattolo popolari tra i ragazzi, notando che l’estrema muscolosità delle action figures è irrealistica per i giovani uomini come la figura di una bambola Barbie lo è per le giovani donne.

Effetti negativi sulla salute

Tutti i disturbi alimentari possono portare a seri problemi di salute. Le mestruazioni sono spesso interrotte nelle donne, e sia le donne che gli uomini possono sviluppare una perdita di densità ossea – osteoporosi o il suo precursore, osteopenia – come risultato di deficit nutrizionali.

Gli uomini e i ragazzi con anoressia nervosa, in particolare, di solito mostrano bassi livelli di testosterone e vitamina D; in alcuni casi, l’integrazione di testosterone è raccomandata. Altre conseguenze per la salute dei disordini alimentari negli uomini includono danni ai muscoli, alle articolazioni e ai tendini a causa dell’esercizio fisico eccessivo. L’uso di steroidi per ingrassare può provocare acne, atrofia testicolare, diminuzione del numero di spermatozoi, pressione alta, colesterolo alto, funzione epatica anormale, costipazione e scoppi di rabbia (noti come “‘roid rage”).

Le persone con disturbi alimentari hanno anche maggiori probabilità di combattere con depressione, disturbi d’ansia, abuso di sostanze e disturbi della personalità.

Gli uomini hanno maggiori probabilità di morire per un disturbo alimentare rispetto alle donne a causa del fatto che perdono peso più facilmente, perdono il grasso corporeo più rapidamente e tendono ad essere diagnosticati più tardi, se mai. C’è anche il rischio di suicidio nei ragazzi che soffrono di depressione e altri problemi di salute mentale in concomitanza.

Per ottenere aiuto

La ricerca mostra che i ragazzi e gli uomini rispondono bene agli stessi trattamenti per i disturbi alimentari che hanno avuto successo per le donne. Sia in regime di ricovero che in regime ambulatoriale, l’attenzione si concentra sul ripristino della salute e sull’affrontare le componenti psicologiche ed emotive con la psicoterapia. I genitori sono coinvolti per aiutare a stabilire un ambiente che supporti le abitudini alimentari sane e l’immagine del corpo.

La sfida è quella di convincere i maschi a cercare aiuto. La maggior parte dei programmi sui disturbi alimentari sono incentrati sulle ragazze, il che può far sentire i ragazzi fuori posto. Ci sono alcuni programmi per soli uomini, e la speranza è che, man mano che la consapevolezza cresce e lo stigma diminuisce, ce ne saranno altri.

“Sappiamo molto di più sui ragazzi e i disturbi alimentari rispetto a, diciamo, due o tre anni fa”, dice il dottor Bunnell. “Pensiamo solo che ci sono molti più ragazzi e uomini là fuori che si sentono inibiti o si vergognano di farsi avanti. E’ fondamentale che i genitori, i pediatri e i consulenti scolastici sviluppino la consapevolezza che i disordini alimentari sono un potenziale problema tanto per i ragazzi quanto per le ragazze. Abbiamo trattamenti e vogliamo che i ragazzi siano sicuri di sapere che possono accedervi.”