Assonomia
Gli oranghi sono grandi scimmie, appartenenti alla famiglia tassonomica “Hominidae”. La maggior parte degli scienziati riconosce due specie distinte di oranghi: Pongo pygameus sull’isola del Borneo e Pongo abelii sull’isola di Sumatra. L’orango del Borneo, Pongo pygmaeus, è ulteriormente suddiviso in tre sottospecie: P. pygmaeus morio nel Kalimantan orientale e Sabah, P. pygmeus pygmaeus nel Sarawak e nella parte nord-ovest del Kalimantan occidentale, e P. pygmaeus wurmbii nel Kalimantan centrale e nella parte sud-ovest del Kalimantan occidentale.
Morfologia
Gli oranghi sono i più grandi animali arboricoli del mondo, solitamente trascorrono oltre il 95% del loro tempo sugli alberi. Sono anche tra i primati più sessualmente dimorfici, con i maschi molto più grandi delle femmine. I maschi adulti completamente sviluppati possono pesare fino a 300 libbre, mentre le femmine adulte pesano meno della metà. Gli oranghi maschi adulti possono raggiungere un’altezza di cinque piedi e possono avere braccia di otto piedi. Gli oranghi passano quasi il 100% del loro tempo – mangiando, dormendo e viaggiando – nel baldacchino della foresta. I loro corpi sono adattati al loro metodo unico di locomozione arborea – chiamato scrambling quadrumano”. Le mani e i piedi lunghi e stretti degli oranghi sono particolarmente utili per afferrare i rami. I loro pollici opponibili e gli alluci sono corti per facilitare la funzione ad uncino di mani e piedi, in particolare nella brachiazione e nell’aggrapparsi ai rami degli alberi. Hanno articolazioni dell’anca e della spalla molto mobili che permettono loro di spostarsi facilmente da un ramo all’altro e da un albero all’altro. Negli oranghi il legamento, ligamentum teres, che lega la parte superiore del femore al bacino negli esseri umani è molto modificato. Così, gli oranghi possono facilmente fare pose simili allo yoga – come mettere le gambe dietro la testa – che negli umani sono limitate ai più abili praticanti di yoga o agli acrobati professionisti e agli artisti del circo. Inoltre, a differenza delle altre grandi scimmie, che di solito sono nere (“Snowflake”, il gorilla bianco, è un’ovvia eccezione), i corpi degli oranghi sono coperti da una fitta peluria marrone rossastra.
Crescita
I maschi adulti completamente sviluppati possono pesare fino a 300 libbre, mentre le femmine adulte pesano meno della metà.”
Le femmine diventano sessualmente mature quando sono completamente cresciute, anche se non avranno la loro prima prole fino a 15-16 anni di età in natura (che è il caso del Tanjung Puting National Park nel Kalimantan centrale). I maschi possono raggiungere la maturità sessuale nella loro adolescenza, ma le loro flange non possono diventare completamente sviluppate e i maschi non possono raggiungere la piena dimensione fino ai loro vent’anni nel Borneo e trenta a Sumatra. La presenza di un maschio dominante con le guance all’interno della gamma di maschi adulti più giovani può inibire lo sviluppo delle flange e la piena dimensione. In generale, i maschi senza flange hanno meno successo nell’attrarre le femmine sessualmente ricettive rispetto ai maschi completamente maturi con flange. Così, i maschi sub adulti (come quelli studiati a Tanjung Puting) ricorrono spesso alla “copulazione forzata”.”
Il ciclo mestruale della femmina di orangutan è di 29-32 giorni, con mestruazioni che durano da tre a quattro giorni. Il periodo di gestazione è di circa otto mesi e mezzo. Di solito nasce una sola prole, che pesa circa un chilo e mezzo. I piccoli rimangono vicini alla madre fino all’adolescenza. Gli oranghi hanno la più lunga “infanzia” delle grandi scimmie. A Tanjung Puting le femmine tipicamente portano i piccoli fino all’età di cinque anni quando attraversano il baldacchino da un albero all’altro.
Evoluzione
Il processo di evoluzione degli oranghi rimane in gran parte sconosciuto a causa della mancanza di prove fossili e sub-fossili. Gli studi hanno dimostrato che gli oranghi si sono probabilmente differenziati dalla stirpe umana tra circa 12 e 15 milioni di anni fa. Le prove fossili mostrano che gli oranghi un tempo si estendevano a nord fino all’India settentrionale e alla Cina meridionale, e a sud fino all’isola di Java. Fossili come Sivapithecus e Ramapithecus dalle colline Siwalik del Pakistan possono rappresentare oranghi ancestrali o creature vicine alla linea degli oranghi. Alla fine del Pleistocene che avvenne, più o meno, circa 12.500 anni fa, la gamma degli oranghi si ridusse a diverse regioni delle isole del Borneo e di Sumatra. A Sumatra gli oranghi si limitarono alla parte settentrionale dell’isola. Alcune stime per il tempo di divergenza tra gli oranghi del Borneo e di Sumatra sono comprese tra 0,6 e 2 milioni di anni fa.