Presentatore dello scritto: James Cockle, un vice funzionario doganale di Salem
Petizione contro gli scritti: Mercanti di Salem e Boston, Massachusetts Bay Colony
Avvocato dei doganieri: Jeremiah Gridley
Avvocati dei commercianti: James Otis e Oxenbridge Thacher
Giudice capo: Thomas Hutchinson
Luogo: Boston, Massachusetts Bay Colony
Data: 24 febbraio 1761
Verdetto: Rinviato fino a quando un parere legale potrebbe essere ottenuto dall’Inghilterra
SIGNIFICATO: Il caso fu il primo grande confronto giudiziario sull’estensione e i limiti dell’autorità inglese sugli affari coloniali. L’argomento evidenziò la crescente nozione americana di leggi fondamentali “costituzionali” che includevano diritti inalienabili. Il caso contribuì a gettare le basi ideologiche per la Rivoluzione Americana e per il Quarto Emendamento della Bill of Rights, che proibiva perquisizioni e sequestri abusivi.
Secondo le leggi inglesi sulla navigazione, che governavano il commercio dell’impero britannico, le colonie americane dovevano affrontare divieti e restrizioni sul commercio e la produzione di certi beni dentro e fuori l’impero. Le Indie Occidentali britanniche non potevano produrre la quantità di melassa necessaria ai coloni per fare il rum, un prodotto importante, e i mercanti del New England erano preoccupati per i notevoli dazi sulla melassa acquistata al di fuori delle colonie insulari britanniche. Il bisogno, così come l’avidità, contribuirono al contrabbando coloniale.
Durante la guerra franco-indiana, alcuni contrabbandieri continuarono a commerciare con i territori francesi, fornendo al nemico beni essenziali. I contrabbandieri affrontarono una debole opposizione. I funzionari doganali raramente si preoccupavano di perquisire le navi mentre stavano alla fonda. Molti incaricati doganali vivevano in Inghilterra e assegnavano i loro compiti a deputati coloniali mal pagati, che spesso non facevano il lavoro. La Gran Bretagna spendeva in media 8.000 sterline per raccogliere 2.000 sterline di dazi.
Con la fine della guerra franco-indiana, l’Inghilterra si mosse per combattere il commercio illegale. I commercianti temevano che il giro di vite si sarebbe basato pesantemente sui mandati di assistenza. Tali mandati erano stati emessi in passato nelle colonie, ma erano usati raramente. I writs of assistance erano essenzialmente mandati di perquisizione generale di portata enorme.
I writs offrivano più latitudine dei normali mandati di perquisizione. Di solito un mandato di perquisizione era basato su una dichiarazione giurata di legittimo sospetto e permetteva ai funzionari di esaminare un luogo specifico per beni specifici. I mandati di assistenza permettevano ai funzionari doganali (o a chiunque fosse in possesso del mandato), di perquisire negozi, navi, case e magazzini a volontà durante il giorno. Una volta emessi, potevano essere usati ancora e ancora.
Gli scritti di assistenza scadevano entro sei mesi dalla morte di un monarca regnante. Quando Giorgio II morì, nel Massachusetts si scatenò una battaglia sulla legalità dell’emissione di nuovi writs. I mercanti coloniali, rappresentati da James Otis e Oxenbridge Thacher, presentarono una petizione alla Corte Superiore per rifiutare le richieste di nuovi writs da parte dei funzionari doganali. Otis era stato l’avvocato generale del re della Corte di Vice-Ammiragliato di Boston e si era dimesso piuttosto che difendere i funzionari doganali.