Procurador de la Escritura: James Cockle, funcionario adjunto de aduanas de Salem
Peticionistas en contra de los Escritos: Comerciantes de Salem y Boston, Colonia de la Bahía de Massachusetts
Abogado de los funcionarios de aduanas: Jeremiah Gridley
Abogados de los comerciantes: James Otis y Oxenbridge Thacher
Juez Principal: Thomas Hutchinson
Lugar: Boston, Colonia de la Bahía de Massachusetts
Fecha: 24 de febrero de 1761
Sentencia: Aplazado hasta que se pudiera obtener una opinión legal de Inglaterra
Significado: El caso fue la primera gran confrontación judicial sobre el alcance y los límites de la autoridad inglesa sobre los asuntos coloniales. El argumento puso de relieve la creciente noción estadounidense de leyes «constitucionales» fundamentales que incluían derechos inalienables. El caso contribuyó a sentar las bases ideológicas de la Revolución Americana y de la Cuarta Enmienda de la Carta de Derechos, que prohibía los registros y las incautaciones abusivas.
En virtud de las leyes de navegación inglesas, que regían el comercio del Imperio Británico, las colonias americanas se enfrentaban a prohibiciones y restricciones para comerciar y fabricar determinados productos dentro y fuera del imperio. Las Indias Occidentales británicas no podían producir la cantidad de melaza que necesitaban los colonos para fabricar ron, uno de los productos más importantes, y los comerciantes de Nueva Inglaterra se veían perturbados por los considerables aranceles sobre la melaza comprada fuera de las colonias insulares británicas. La necesidad, así como la codicia, contribuyeron al contrabando colonial.
Durante la Guerra de Francia e India, algunos contrabandistas continuaron comerciando con los territorios franceses, suministrando al enemigo bienes esenciales. Los contrabandistas se enfrentaron a una débil oposición. Los funcionarios de aduanas rara vez se molestaban en registrar los barcos mientras estaban anclados. Muchos funcionarios de aduanas vivían en Inglaterra y asignaban sus funciones a diputados coloniales mal pagados, que a menudo no hacían el trabajo. Gran Bretaña gastaba una media de 8.000 libras para recaudar 2.000 libras en concepto de derechos.
Cuando la Guerra de los Franceses y las Indias llegó a su fin, Inglaterra se movilizó para combatir el comercio ilegal. Los comerciantes temían que la represión se basara en gran medida en las órdenes de asistencia. Estas órdenes se habían emitido en el pasado en las colonias, pero rara vez se utilizaban. Las órdenes de asistencia eran esencialmente órdenes de registro generales de gran alcance.
Las órdenes ofrecían más libertad que las órdenes de registro ordinarias. Por lo general, una orden de registro se basaba en una declaración jurada de sospecha legítima y permitía a los funcionarios examinar un lugar específico en busca de mercancías concretas. Las órdenes de asistencia permitían a los funcionarios de aduanas (o a cualquiera que tuviera la orden) registrar tiendas, barcos, casas y almacenes a voluntad durante el día. Una vez emitidos, podían utilizarse una y otra vez.
Los escritos de asistencia caducaban a los seis meses de la muerte de un monarca reinante. A la muerte de Jorge II, surgió una batalla en Massachusetts sobre la legalidad de la emisión de nuevas cédulas. Los comerciantes coloniales, representados por James Otis y Oxenbridge Thacher, solicitaron al Tribunal Superior que rechazara las solicitudes de los funcionarios de aduanas para obtener nuevas cédulas. Otis había sido el abogado general del rey en el Tribunal del Vicealmirantazgo de Boston y había dimitido en lugar de defender a los funcionarios de aduanas.