Che cos’è la punizione?
La punizione è qualsiasi intervento destinato a diminuire il verificarsi di un’azione o comportamento. Le punizioni comunemente utilizzate contro cani e gatti includono il lancio di oggetti, lo strattone di un collare a strozzo o di un collare a denti stretti, l’intimidazione con un dito, dispositivi di scossa elettrica e correzioni fisiche come sollevare, inginocchiare, spingere, colpire o immobilizzare. La punizione non è sinonimo di dolore o abuso, anche se l’escalation dei metodi di punizione spesso diventa abusiva. Tuttavia, per definizione la punizione dovrebbe far diminuire o cessare un comportamento e se questo non accade, allora la punizione non è efficace e dovrebbe essere fermata. Al contrario, qualsiasi intervento inteso ad aumentare il verificarsi di un’azione o di un comportamento è definito come rinforzo. Quindi, se un comportamento continua nonostante quello che il proprietario crede sia una punizione, allora la punizione non sta avendo luogo (vedi Rinforzo e premi e Usare la punizione in modo efficace).
Posso punire il mio animale domestico per comportamenti indesiderati?
Sebbene la punizione possa essere efficace per diminuire quei comportamenti che sono indesiderati (quando applicata entro 1 o 2 secondi), se non è amministrata correttamente può aggravare i problemi esistenti e causarne di nuovi. La punizione positiva (l’applicazione di uno stimolo sgradevole) viene applicata per diminuire un comportamento e non per disciplinare l’animale. Deve essere somministrata mentre il comportamento si verifica, e idealmente appena inizia. La punizione deve essere sufficiente a dissuadere il comportamento e programmata in modo che coincida con il comportamento. Spesso la punizione viene somministrata troppo tardi o come un rimprovero continuo. Queste punizioni mal programmate instillano efficacemente la paura ma non il miglioramento o il declino del comportamento problematico.
Una volta che il comportamento cessa, la punizione è inappropriata e ingiustificata in quanto è più probabile che l’animale associ la punizione a qualsiasi cosa stia facendo in quel momento ed è improbabile che sia associata a un atto che è avvenuto in passato. Il cane dovrebbe invece essere immediatamente premiato per il nuovo comportamento che si verifica.
“Gli animali domestici possono agire in modo colpevole se possono prevedere quando si sta per somministrare una punizione.”
Le punizioni dirette all’animale domestico dagli esseri umani dovrebbero essere generalmente evitate. Una punizione dolorosa e inevitabile è disumana. D’altra parte, le punizioni sotto forma di trappole o dispositivi di evitamento che portano a risultati spiacevoli possono essere efficaci se si verificano ogni volta che l’animale tenta il comportamento e non sono associate alla presenza del proprietario. In effetti, l’animale domestico diventa timoroso di ripetere il comportamento o di entrare in un’area e cessa il comportamento o evita del tutto l’area. Per ulteriori informazioni, vedere Usare la punizione efficacemente e Prevenzione e punizione del comportamento indesiderato, e rivedere le linee guida sulla punizione pubblicate dalla Società Veterinaria Americana di Comportamento Animale su avsabonline.org.
Perché il mio animale domestico si comporta in modo colpevole?
Gli animali domestici possono agire in modo colpevole se possono prevedere quando state per infliggere una punizione o se siete scontenti. Lo sguardo colpevole è in realtà un tentativo di placare l’uomo, perché l’animale può prevedere che la punizione sta per arrivare. Tuttavia, questo non è la stessa cosa di un riconoscimento del torto subito. I cani mostreranno spesso gesti di acquiescenza come accovacciarsi, orecchie abbassate, coda abbassata e occhi distolti. Per il cane questi segnali sono progettati per far sì che un altro cane smetta di essere assertivo; in breve, il cane sta dicendo per favore smettila di urlarmi, colpirmi o punirmi. Questo non è lo stesso dell’ammissione di colpa, del rimorso o della comprensione dell’azione che ha causato la punizione (vedi Comunicazione canina – Interpretare il linguaggio canino).
“Gli animali domestici possono diventare confusi o in conflitto se non riescono a determinare se la mano che si avvicina rappresenta un gesto amichevole o un altro episodio di punizione.”
Un animale domestico può agire colpevole (timoroso, sottomesso) a causa del vostro tono di voce, delle vostre posture o delle vostre azioni. Gli animali domestici possono anche agire in modo colpevole se hanno imparato quali situazioni portano alla punizione. Per esempio, se l’animale impara che ogni volta che entri in una stanza dove il tappeto è stato sporcato o dove sono stati fatti dei danni, ti trasformi in una persona pericolosa, imparerà presto ad evitarti o a mostrare acquiescenza in situazioni simili. Tuttavia, questo non insegna al vostro animale domestico che il comportamento di masticare o sporcare è indesiderabile, poiché al momento di masticare o sporcare non c’erano conseguenze spiacevoli (e infatti dalla prospettiva dell’animale domestico l’atto era probabilmente piacevole o necessario). Ci vorrebbero capacità di ragionamento e abilità di linguaggio umano ben oltre quelle di qualsiasi animale domestico per imparare che la punizione che state somministrando ora era per un atto che ha avuto luogo minuti o ore fa. Infatti, se il vostro animale domestico è stato punito per sporcizia o distruttività, non sarebbe insolito per il vostro animale domestico “comportarsi in modo colpevole” se vi imbattete in una sporcizia o un danno che è di diversi giorni fa, o è stato fatto da un altro animale domestico in casa.
La punizione ferma il cattivo comportamento del mio animale. Perché non posso usarla?
Quando si somministra una punizione, serve solo a fermare il comportamento quando si è presenti. Infatti, l’animale può imparare rapidamente che quando non siete presenti il comportamento non porta alla punizione e imparerà presto a fermarsi quando siete presenti e a continuare quando non siete presenti. Alcuni animali domestici vedono una punizione leggera (allontanamento, contatto visivo, parlare con il cane) come una forma di attenzione, che in realtà rafforza il comportamento indesiderato.
Un’altra seria preoccupazione è che se viene usata una punizione fisica (colpire, trafiggere, immobilizzare, far rotolare, o afferrare il collare dell’animale) può causare un disagio eccessivo e aumentare il livello di paura dell’animale quando viene avvicinato in modo simile in futuro.
Un altro problema è che gli animali domestici possono diventare confusi o in conflitto se non possono determinare se la mano che si avvicina rappresenta un gesto amichevole o un altro episodio di punizione. Gli animali dovrebbero sempre considerare la mano che si avvicina come un gesto positivo (petting, dolcetti o gioco) – la mano è un’amica. Questo è particolarmente vero per i gatti dove qualsiasi forma di punizione da parte dell’uomo potrebbe aumentare la paura delle persone.
La punizione può essere usata per l’addestramento?
“La punizione può insegnare a un animale domestico che qualcosa è spiacevole, ma non gli insegna ciò che è desiderabile.”
La punizione può insegnare a un animale domestico che qualcosa è spiacevole, ma non gli insegna ciò che è desiderabile. L’addestramento dovrebbe concentrarsi sul rinforzo di ciò che è desiderabile e non sulla punizione di ciò che è indesiderabile. Mentre il rinforzo può aumentare i comportamenti che vogliamo allenare, la punizione può solo diminuire i comportamenti che vogliamo fermare (vedi Rinforzo e ricompense). Perché la punizione sia uno strumento di addestramento efficace, deve avvenire entro 1 o 2 secondi dal comportamento indesiderato, deve essere della giusta intensità per interrompere il comportamento ma non contribuire alla paura e il comportamento desiderato deve essere incoraggiato e premiato immediatamente. In teoria, questo è logico, ma in realtà, è difficile soddisfare questi criteri. Spesso la punizione è tardiva e di scarsa intensità. Se un cane indaga su qualcosa di indesiderabile, allora un rapido “ah-ah” o “no” che è appena abbastanza intenso da farlo guardare indietro è appropriato se poi si loda, si reindirizza e si insegna un comportamento appropriato. Troppo spesso, la punizione avviene senza reindirizzamento, così il cane riprende il comportamento che era stato motivato a fare e poi punito di nuovo. Se una singola parola o un rumore non riesce a disturbare il vostro cane, allora avete bisogno di una strategia diversa e dovreste impostare il vostro cane per il successo piuttosto che per il fallimento e la conseguente punizione.
La punizione aiuta a mostrare al cane chi comanda o a dimostrare la dominanza?
La punizione può fermare un comportamento e, se ben sincronizzata, può rendere l’animale meno probabile che ripeta il comportamento in futuro. Tuttavia, anche se la punizione è sufficientemente sgradevole per l’animale domestico per fermare il comportamento in presenza di uno o più membri della famiglia (o con un addestratore), l’animale può diventare difensivo e aggressivo se lo stesso tipo di punizione o manipolazione viene applicata da altri (lotta o fuga). Infatti, alcuni animali domestici saranno (comprensibilmente) sulla difensiva e aggressivi con chiunque alzi la voce o cerchi di punire fisicamente. Essere “al comando”, “dominante” o “capobranco” non sono obiettivi di addestramento appropriati; inevitabilmente, l’animale sceglie un certo comportamento perché sembra appropriato in quel momento, non per vendicarsi dell’umano o per avere il controllo (vedi Dominanza, Alfa e Leadership di branco – Cosa significa veramente?).
“La punizione non diminuisce mai la paura.”
Le tecniche più comunemente usate per dominare un cane sono in realtà tecniche di punizione. Queste tecniche possono evocare paura e reazioni inibite e sopprimere le azioni di un cane spesso solo per un breve periodo. Le tecniche di modifica del comportamento di successo coinvolgono il rinforzo positivo e la creazione di un’associazione positiva con stimoli o situazioni che prima evocavano una risposta di paura. Non solo le tecniche basate sulla punizione e la dominanza non sono appropriate o necessarie, ma sono in realtà controproducenti creando l’effetto emotivo opposto desiderato. I cani non sono davvero in competizione per la leadership del branco: ma ciò di cui hanno bisogno sono modi umani, chiari e prevedibili per eseguire i comportamenti desiderati (vedi Dominanza, Alfa e Leadership del branco – Cosa significa veramente?).
Il mio cane ha paura dei rumori, degli estranei e degli altri cani. Affonda senza controllo e non riesco a fermarlo senza un collare a denti stretti. Questa punizione danneggia il mio cane?
“La cosa più importante è che la punizione non fa nulla per aiutare l’animale ad imparare il modo corretto di comportarsi nella situazione.”
Questo tipo di gestione e tecnica di punizione finirà per aumentare la paura, l’eccitazione ed eventualmente l’aggressività del cane. A breve termine, questi metodi sembrano essere la perfetta soluzione rapida, ma con la ripetizione e il successivo apprendimento i cani richiedono una gestione più intensiva e una punizione crescente per ottenere lo stesso effetto. La punizione non diminuisce mai la paura. Tieni presente che se il comportamento fosse effettivamente punito, dovrebbe diminuire di frequenza. Se è necessario usare la stessa tecnica ripetutamente, il cane non ha imparato una nuova risposta, che è l’obiettivo finale.
Se non devo punire il mio animale, come faccio a fermare un comportamento indesiderato?
Se la punizione può avere successo nel fermare un comportamento quando si è presenti, non fa nulla per fermare i comportamenti quando non si è presenti.
“Molte volte quando puniamo i nostri animali domestici per comportamenti che riteniamo indesiderabili, li rendiamo più timorosi della situazione o delle persone o degli animali domestici che incontreranno in futuro.”
Più importante, la punizione non fa nulla per aiutare l’animale ad imparare il modo corretto di comportarsi in quella situazione. L’addestramento dovrebbe concentrarsi sull’insegnare all’animale la risposta desiderabile, piuttosto che punire ciò che è indesiderabile. Se vedete il vostro animale domestico impegnato in un comportamento indesiderato, la distrazione (forse con un rumore forte, battendo le mani o un “no”) e il reindirizzamento a un comportamento più appropriato è il miglior intervento. La maggior parte dei comportamenti indesiderati si verificano perché l’animale non è sorvegliato correttamente e ha l’opportunità di impegnarsi nel comportamento o perché l’animale è ansioso e sente che la risposta è quella giusta per la situazione (vedi Rinforzo e premi, Imparare a guadagnare – premi prevedibili, e Apprendimento, addestramento e modifica del comportamento).
La punizione può causare problemi di comportamento?
Molti problemi di comportamento sono causati da punizioni inappropriate o eccessive. Infatti, una situazione positiva può essere trasformata in una negativa e sgradevole semplicemente punendo il cane. Per esempio, se il cane viene continuamente punito quando abbaia ai visitatori della vostra casa o alle persone che passano vicino alla vostra proprietà, può diventare sempre più timoroso dei nuovi visitatori e dei passanti.
“La punizione si concentra sul fermare l’indesiderabile ma non insegna ciò che è desiderabile.”
Se il cane tira o affonda in avanti quando incontra nuove persone o altri cani per strada, la punizione (nel tentativo di fermare il comportamento di affondo che potrebbe essere stato inizialmente eccitato e interessato) può rendere l’animale più timoroso di ogni nuova persona o cane che incontra. Allo stesso modo, se l’animale viene punito quando inizia a indagare su un nuovo bambino, sia con correzioni verbali o fisiche (punizione positiva) o allontanandolo dalla stanza (punizione negativa), è probabile che faccia associazioni negative con il bambino. In breve, molte volte quando puniamo i nostri animali domestici per comportamenti che troviamo indesiderabili li rendiamo più timorosi della situazione o delle persone o degli animali domestici che incontrano ai futuri saluti.
Un altro possibile risultato della punizione è che alcuni animali domestici diventano confusi, e possono iniziare a mostrare comportamenti insoliti come roteare, inseguire la coda, masticare o leccarsi o la perdita di controllo dell’urina. Questi comportamenti, noti come comportamenti di spostamento, si verificano quando gli animali domestici sono in uno stato di conflitto. Questo potrebbe accadere se le tue risposte al tuo animale domestico sono incoerenti. Per esempio, se alcuni saluti e comportamenti di ricerca di attenzione sono incoraggiati ma altri sono puniti, allora può essere poco chiaro al tuo animale se avvicinarsi o meno. Sii coerente. Insegna al tuo animale domestico i comportamenti di saluto appropriati e quali comportamenti guadagnano attenzione (vedi Imparare a guadagnare – ricompense prevedibili).
La punizione può essere usata per correggere problemi di comportamento?
La punizione non dovrebbe essere usata per correggere comportamenti indesiderati.
Alcuni animali domestici possono vederla come una forma di rinforzo, mentre altri diventeranno sempre più paurosi o aggressivi. La punizione si concentra sul fermare l’indesiderabile ma non insegna ciò che è desiderabile. Per esempio, se l’animale abbaia, affonda o è aggressivo verso i bambini, i cani o gli estranei, la punizione serve solo a rendere l’animale sempre più timoroso e ansioso ogni volta che è esposto a un bambino, un cane o un estraneo. D’altra parte, calmando l’animale e rinforzando il comportamento desiderabile (come sedersi e concentrarsi sui proprietari) si insegna all’animale come comportarsi nella situazione e che ogni nuova esposizione potrebbe avere un esito positivo (vedi Insegnare la calma – Addestramento alla calma e al rilassamento, Desensibilizzazione e controcondizionamento e Implementazione della desensibilizzazione e del controcondizionamento – Impostazione del successo).