¿Qué es el castigo?
El castigo es cualquier intervención destinada a disminuir la ocurrencia de una acción o comportamiento. Los castigos comúnmente utilizados contra los perros y los gatos incluyen el lanzamiento de objetos, el tirón de un collar de ahogo o de púas, la intimidación con un dedo, los dispositivos de descarga eléctrica y las correcciones físicas como levantar, dar rodillazos, empujar, pinchar o inmovilizar. El castigo no es sinónimo de dolor o abuso, aunque la escalada de métodos de castigo a menudo se convierte en abuso. Sin embargo, por definición, el castigo debe hacer que un comportamiento disminuya o se detenga, y si esto no sucede, el castigo no es efectivo y debe detenerse. Por el contrario, cualquier intervención destinada a aumentar la ocurrencia de una acción o comportamiento se define como refuerzo. Por lo tanto, si un comportamiento continúa a pesar de lo que el propietario cree que es un castigo, entonces el castigo no se está llevando a cabo (ver Refuerzo y recompensas y Uso del castigo de forma efectiva).
¿Puedo castigar a mi mascota por comportamientos no deseados?
Aunque el castigo puede ser efectivo para disminuir aquellos comportamientos que son indeseables (cuando se aplica en 1 o 2 segundos), si no se administra correctamente puede agravar los problemas existentes y causar otros nuevos. El castigo positivo (la aplicación de un estímulo desagradable) se aplica para disminuir un comportamiento y no para disciplinar a la mascota. Debe administrarse mientras se produce el comportamiento, e idealmente justo cuando comienza. El castigo debe ser suficiente para disuadir el comportamiento y programarse para que coincida con el mismo. A menudo el castigo se administra demasiado tarde o como una reprimenda continua. Estos castigos mal programados infunden efectivamente el miedo, pero no la mejora o la disminución del comportamiento problemático.
Una vez que el comportamiento cesa, el castigo es inapropiado e injustificado, ya que es más probable que haga que la mascota asocie el castigo con lo que esté haciendo en ese momento y es poco probable que se asocie con un acto que ha ocurrido en el pasado. En su lugar, el perro debe ser recompensado inmediatamente por el nuevo comportamiento que se produzca.
«Las mascotas pueden actuar de forma culpable si pueden predecir cuándo se va a administrar el castigo.»
En general, se debe evitar el castigo dirigido a la mascota por parte de los humanos. El castigo que es doloroso e inevitable es inhumano. Por otro lado, los castigos en forma de trampas o dispositivos de evitación que conducen a resultados desagradables pueden ser eficaces si se producen cada vez que la mascota intenta el comportamiento y no están asociados a la presencia del propietario. En efecto, la mascota se vuelve temerosa de repetir el comportamiento o de entrar en una zona y deja de hacerlo o evita la zona por completo. Para obtener más información, consulte Uso eficaz del castigo y Prevención y castigo de conductas indeseables, y revise las directrices sobre el castigo publicadas por la Sociedad Veterinaria Americana de Comportamiento Animal en avsabonline.org.
¿Por qué mi mascota se hace la culpable?
Las mascotas pueden hacerse las culpables si pueden predecir cuándo va a administrar un castigo o si usted está disgustado. La mirada culpable es en realidad un intento de apaciguar al humano, porque la mascota puede predecir que el castigo está próximo. Sin embargo, esto no es lo mismo que el reconocimiento de una mala acción. Los perros suelen hacer gestos de apaciguamiento, como agacharse, bajar las orejas, agachar la cola y desviar la mirada. Para el perro, estas señales están diseñadas para hacer que otro perro deje de ser asertivo; en pocas palabras, el perro está diciendo que por favor deje de gritarme, pegarme o castigarme. Esto no es lo mismo que la admisión de culpa, el remordimiento o la comprensión de la acción que ha provocado el castigo (véase Comunicación canina – Interpretación del lenguaje canino).
«Las mascotas pueden confundirse o entrar en conflicto si no pueden determinar si la mano que se acerca representa un gesto amistoso u otro incidente de castigo.»
Una mascota puede actuar como culpable (temerosa, sumisa) debido a su tono de voz, sus posturas o sus acciones. Las mascotas también pueden actuar de forma culpable si han aprendido qué situaciones conllevan un castigo. Por ejemplo, si la mascota aprende que cada vez que usted entra en una habitación en la que se ha ensuciado la alfombra o en la que se han producido daños, se convierte en una persona peligrosa, pronto aprenderá a evitarle o a mostrar apaciguamiento en situaciones similares. Sin embargo, esto no enseña a su mascota que el comportamiento de masticar o ensuciar es indeseable, ya que en el momento de masticar o ensuciar no había consecuencias desagradables (y de hecho desde la perspectiva de la mascota el acto era probablemente agradable o necesario). Se necesitaría una capacidad de razonamiento y unas habilidades lingüísticas humanas muy superiores a las de cualquier mascota para aprender que el castigo que le está administrando ahora fue por un acto que tuvo lugar hace minutos u horas. De hecho, si su mascota ha sido castigada por ensuciar o destrozar, no sería raro que su mascota se «hiciera la culpable» si se encuentra con un ensuciamiento o destrozo de hace varios días, o que fue hecho por otra mascota de la casa.
El castigo detiene el mal comportamiento de mi mascota. Por qué no puedo usarlo?
Cuando se administra el castigo, sólo sirve para detener el comportamiento cuando usted está presente. De hecho, la mascota puede aprender rápidamente que cuando usted no está presente el comportamiento no conduce al castigo y pronto aprenderá a parar cuando usted está mirando y a continuar cuando no está mirando. Algunas mascotas ven los castigos leves (apartar la mirada, contacto visual, hablar con el perro) como una forma de atención, lo que en realidad refuerza el comportamiento indeseable.
Otra preocupación grave es que si se utiliza el castigo físico (golpear, pinchar, inmovilizar, dar la vuelta o agarrar el collar de la mascota) puede causar una incomodidad indebida y aumentar el nivel de miedo de la mascota cuando se le acerque de manera similar en el futuro.
Otro problema es que las mascotas pueden confundirse o entrar en conflicto si no pueden determinar si la mano que se acerca representa un gesto amistoso u otro incidente de castigo. Las mascotas deben considerar siempre que la mano que se acerca es un gesto positivo (caricias, golosinas o juegos): la mano es un amigo. Esto es especialmente cierto en el caso de los gatos, donde cualquier forma de castigo por parte de los humanos, podría aumentar el miedo a las personas.
¿Se puede utilizar el castigo para el adiestramiento?
«El castigo puede enseñar a una mascota que algo es desagradable, pero no le enseña lo que es deseable.»
El castigo puede enseñar a una mascota que algo es desagradable, pero no le enseña lo que es deseable. El adiestramiento debe centrarse en reforzar lo que es deseable y no castigar lo que es indeseable. Mientras que el refuerzo puede aumentar las conductas que queremos entrenar, el castigo sólo puede disminuir las conductas que queremos detener (véase Refuerzo y recompensas). Para que el castigo sea una herramienta de adiestramiento eficaz, debe producirse dentro de los 1 ó 2 segundos siguientes al comportamiento indeseable, debe tener la intensidad adecuada para interrumpir el comportamiento pero no contribuir al miedo y el comportamiento deseado debe ser fomentado y recompensado inmediatamente. En teoría, esto es lógico, pero en la realidad, es difícil cumplir estos criterios. A menudo el castigo es tardío y de poca intensidad. Si un perro investiga algo indeseable, entonces un rápido «ah-ah» o «no» que sea lo suficientemente intenso como para hacer que vuelva a mirar hacia usted es apropiado si luego usted elogia, redirige y enseña un comportamiento apropiado. Con demasiada frecuencia, el castigo se produce sin redirección, por lo que el perro reanuda el comportamiento que estaba motivado a hacer y luego es castigado de nuevo. Si una sola palabra o un ruido no consigue perturbar a su perro, entonces necesita una estrategia diferente y debe preparar a su perro para el éxito en lugar de para el fracaso y el consiguiente castigo.
¿El castigo ayuda a mostrar al perro quién manda o a demostrar su dominio?
El castigo puede detener un comportamiento y, si está bien programado, puede hacer que sea menos probable que la mascota repita el comportamiento en el futuro. Sin embargo, incluso si el castigo es lo suficientemente desagradable para que la mascota detenga el comportamiento en presencia de uno o más miembros de la familia (o con un adiestrador), la mascota puede ponerse a la defensiva y agresiva si el mismo tipo de castigo o manejo es aplicado por otros (lucha o huida). De hecho, algunas mascotas se pondrán (comprensiblemente) a la defensiva y agresivas con cualquiera que levante la voz o intente castigar físicamente. Estar «a cargo», ser «dominante» o ser el «líder de la manada» no son objetivos de adiestramiento apropiados; inevitablemente, la mascota está eligiendo un determinado comportamiento porque parecía apropiado en ese momento, no para vengarse del humano o para tener el control (ver Dominancia, Alfa y Liderazgo de la Manada – ¿Qué significa realmente?).
«El castigo nunca disminuye el miedo.»
Las técnicas más utilizadas para dominar a un perro son en realidad técnicas de castigo. Estas técnicas pueden evocar miedo y reacciones inhibidas y suprimir las acciones de un perro a menudo sólo a corto plazo. Las técnicas exitosas de modificación de la conducta implican el refuerzo positivo y la creación de una asociación positiva con estímulos o situaciones que anteriormente evocaban una respuesta de miedo. Las técnicas basadas en el castigo y la dominación no sólo no son apropiadas o necesarias, sino que son contraproducentes al crear el efecto emocional deseado contrario. Los perros no están realmente compitiendo por el liderazgo de la manada: pero lo que necesitan son formas humanas, claras y predecibles de realizar los comportamientos deseados (ver Dominancia, Alfa y Liderazgo de la Manada – ¿Qué significa realmente?).
Mi perro tiene miedo a los ruidos, a los extraños y a otros perros. Arremete sin control y no puedo detenerlo sin un collar de púas. ¿Este castigo perjudica a mi perro?
«Lo más importante es que el castigo no ayuda a la mascota a aprender la forma adecuada de comportarse en la situación.»
Este tipo de manejo y técnica de castigo acabará aumentando el miedo, la excitación y posiblemente la agresividad de los perros. A corto plazo, estos métodos parecen ser la solución rápida perfecta, pero con la repetición y el aprendizaje posterior, los perros requieren un manejo más intensivo y un castigo mayor para lograr el mismo efecto. El castigo nunca disminuye el miedo. Tenga en cuenta que si el comportamiento fuera efectivamente castigado, debería disminuir su frecuencia. Si necesita utilizar la misma técnica repetidamente, el perro no ha aprendido una nueva respuesta, que es el objetivo final.
Si no debo castigar a mi mascota, ¿cómo detengo el comportamiento indeseable?
Si bien el castigo puede tener éxito para detener un comportamiento cuando usted está presente, no hace nada para detener los comportamientos cuando no está presente.
Muchas veces cuando castigamos a nuestras mascotas por comportamientos que consideramos indeseables, hacemos que tengan más miedo a la situación o a las personas o mascotas con las que se encuentra en futuros saludos.»
Lo más importante es que el castigo no hace nada para ayudar a la mascota a aprender la forma adecuada de comportarse en la situación. El adiestramiento debe centrarse en enseñar a la mascota la respuesta deseable, en lugar de castigar lo indeseable. Si ve que su mascota tiene un comportamiento no deseado, la mejor intervención es distraerla (quizás con un ruido fuerte, una palmada o un «no») y redirigirla hacia un comportamiento más apropiado. La mayoría de los comportamientos no deseados se producen porque la mascota no está supervisada adecuadamente y tiene la oportunidad de realizar el comportamiento o porque la mascota está ansiosa y siente que la respuesta es la adecuada para la situación (ver Refuerzo y recompensas, Aprender a ganar – Recompensas predecibles y Aprendizaje, adiestramiento y modificación del comportamiento).
¿Puede el castigo causar problemas de comportamiento?
Muchos problemas de comportamiento son causados por un castigo inapropiado o excesivo. De hecho, una situación positiva puede convertirse en una negativa y desagradable simplemente castigando al perro. Por ejemplo, si el perro es castigado continuamente cuando ladra a los visitantes de su casa o a las personas que pasan por su propiedad, puede volverse cada vez más temeroso de los nuevos visitantes y transeúntes.
«El castigo se centra en detener lo indeseable pero no enseña lo deseable.»
Si el perro tira o arremete hacia adelante cuando se encuentra con gente nueva u otros perros en la calle, el castigo (en un intento de detener el comportamiento de arremetida que podría haber sido excitado e interesante inicialmente) puede hacer que la mascota sea más temerosa de cada persona o perro nuevo que se encuentre. Del mismo modo, si se castiga a la mascota cuando empieza a investigar a un nuevo bebé, ya sea mediante correcciones verbales o físicas (castigo positivo) o sacándola de la habitación (castigo negativo), es probable que haga asociaciones negativas con el bebé. En definitiva, muchas veces cuando castigamos a nuestras mascotas por comportamientos que nos parecen indeseables hacemos que tengan más miedo a la situación o a las personas o mascotas con las que se encuentra en futuros saludos.
Otro posible resultado del castigo es que algunas mascotas se confundan y empiecen a mostrar comportamientos inusuales como dar vueltas, perseguirse la cola, morderse o lamerse o perder el control de la orina. Estos comportamientos, conocidos como comportamientos de desplazamiento, surgen cuando las mascotas se encuentran en un estado de conflicto. Esto puede ocurrir si sus respuestas a su mascota son incoherentes. Por ejemplo, si se fomentan algunos saludos y comportamientos de búsqueda de atención, pero se castigan otros, su mascota puede no tener claro si debe acercarse o no. Sea coherente. Enséñele a su mascota las conductas de saludo adecuadas y qué conductas se ganan la atención (vea Aprender a ganar – Recompensas predecibles).
¿Se puede utilizar el castigo para corregir problemas de conducta?
El castigo no debe utilizarse para corregir conductas indeseables.
Algunas mascotas pueden verlo como una forma de refuerzo, mientras que otras se volverán cada vez más temerosas o agresivas. El castigo se centra en detener lo indeseable pero no enseña lo deseable. Por ejemplo, si la mascota ladra, arremete o es agresiva con los niños, los perros o los extraños, el castigo sólo sirve para que la mascota sea cada vez más temerosa y ansiosa cada vez que se expone a un niño, un perro o un extraño. Por otro lado, calmar a la mascota y reforzar el comportamiento deseable (como sentarse y centrarse en los dueños) enseña a la mascota cómo comportarse en la situación y que cada nueva exposición podría tener un resultado positivo (ver Enseñar la calma – Entrenamiento de asentamiento y relajación, Desensibilización y contracondicionamiento e Implementación de la desensibilización y el contracondicionamiento – Preparación para el éxito).