Il 5 ottobre 1877, Chief Joseph, esausto e scoraggiato, si arrese nelle Bears Paw Mountains del Montana, quaranta miglia a sud del Canada. Thunder Rolling Down the Mountain nacque nel 1840 nella Wallowa Valley dell’attuale Oregon nord-orientale. Prese il nome di suo padre, (Vecchio) Capo Joseph, o Joseph il Vecchio. Quando suo padre morì nel 1871, Joseph, o Joseph il Giovane, fu eletto successore di suo padre. Egli continuò gli sforzi del padre per assicurare la rivendicazione dei Nez Percé sulla loro terra, pur rimanendo pacifico nei confronti dei bianchi.
Sono stanco di combattere. I nostri capi sono stati uccisi; Looking-glass è morto. Too-hul-hul-suit è morto. I vecchi sono tutti morti. Sono i giovani, ora, che dicono ‘sì’ o ‘no’. Colui che guidava i giovani è morto. Fa freddo e non abbiamo coperte. I bambini piccoli stanno morendo di freddo. La mia gente – alcuni di loro – sono scappati sulle colline e non hanno né coperte né cibo. Nessuno sa dove sono – forse stanno morendo di freddo. Voglio avere il tempo di cercare i miei figli, e vedere quanti ne posso trovare; forse li troverò tra i morti. Ascoltatemi, miei capi; il mio cuore è malato e triste. Da dove sorge ora il sole, non combatterò più per sempre! La resa di Chief Joseph al generale Nelson A. Miles, 5 ottobre 1877.
“Chief Joseph, the Nez Perce, “Esterno di C. E. S. Wood. The Century: a Popular Quarterly. vol. 28, no. 1 (maggio 1884): 135. Making of AmericaEsterno
Nel 1873, il capo Joseph negoziò con il governo federale per assicurare che il suo popolo potesse rimanere sulla propria terra nella Wallowa Valley, come stabilito nei trattati del 1855 e 1863 con il governo degli Stati Uniti. Ma, in un’inversione di politica nel 1877, il generale Oliver Otis Howard minacciò di attaccare se gli indiani non si fossero trasferiti in una riserva dell’Idaho. Capo Joseph accettò con riluttanza.
Come iniziarono il loro viaggio verso l’Idaho, Capo Joseph apprese che un gruppo di uomini Nez Percé, infuriati per la perdita della loro patria, avevano ucciso alcuni coloni bianchi nella zona del fiume Salmon. Temendo la rappresaglia dell’esercito americano, il capo iniziò una ritirata. Con 2.000 soldati all’inseguimento, il capo Joseph guidò un gruppo di circa 700 indiani Nez Percé – meno di 200 dei quali erano guerrieri – verso la libertà, raggiungendo quasi il confine canadese. Per oltre tre mesi, i Nez Percé avevano superato e combattuto i loro inseguitori viaggiando per circa 1.000 miglia attraverso l’Oregon, Washington, Idaho e Montana.
Quando il capo Joseph si arrese, più di 200 dei suoi seguaci erano morti. Anche se aveva negoziato un ritorno sicuro a casa per la sua gente, i Nez Percé furono invece portati nel Kansas orientale e poi in una riserva nel Territorio Indiano (ora Oklahoma). Nel 1879, Chief Joseph andò a Washington, D.C., per incontrare il presidente Rutherford Hayes e perorare la causa del suo popolo. Infine, nel 1885, nove anni prima della sua morte, a Chief Joseph e ai suoi seguaci fu permesso di tornare in una riserva nel nord-ovest del Pacifico, ancora lontano dalla loro terra natale nella Wallowa Valley.
Un primo colono dell’Oregon raccontò del suo incontro con Chief Joseph:
Una volta mi sono perso, e sono arrivato dritto al campo prima che me ne accorgessi… era notte, e stavo strisciando con cautela, e la prima cosa che sapevo era che un Injun mi aveva da ogni lato, e mi hanno fatto marciare fino alla tenda di Jo, per sapere cosa dovevano fare con me….
Bene, Jo, prese una torcia, un nodo di pino che aveva acceso, e la tenne vicino alla mia faccia, e mi guardò su e giù, su e giù; e io non mi mossi mai; lo guardai su e giù così bene come lui fece con me; Poi mise giù il nodo e disse agli uomini che era tutto a posto, che ero “tum tum”, il che significava che ero di buon cuore; mi diedero tutto quello che potevo mangiare e una guida per indicarmi la strada, il giorno dopo, e non riuscii a far prendere un centesimo né a Jo né a nessuno di loro. Avevo una specie di piumino di filo rosso, che portavo al collo; e alla fine sono riuscita a farlo prendere a Jo, come ricordo.
Glimpses of California and the Missions, di Helen Hunt Jackson. Boston: Little, Brown, and Co., 1902. pp. 278-79. “La California come l’ho vista”: Narrazioni in prima persona dei primi anni della California, dal 1849 al 1900. Collezioni generali