Per molte persone, le mummie e la mummificazione evocano un senso di macabro – evocando immagini di una grottesca mostruosità avvolta nel lino che cammina in un antico tempio. In effetti, per molti decenni le mummie sono state nel cast di film horror e romanzi gotici e archiviate nell’immaginario collettivo come appartenenti ad arcani riti religiosi.
Ma la mummificazione era una tradizione diffusa e onorata nel mondo antico, intrisa di un profondo significato religioso e spesso eseguita da esperti specialisti. Veniva praticata come un modo per venerare i morti, o per esprimere un’importante credenza religiosa – specialmente la credenza in una vita dopo la morte. Varie culture sono state conosciute per mummificare i loro morti. Le più note sono gli antichi egizi, ma anche i cinesi, l’antico popolo delle isole Canarie, i Guanci, e molte società precolombiane del Sud America, compresi gli Incas, praticavano la mummificazione.
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Come sono fatte le mummie?
La mummificazione è il processo di conservazione del corpo dopo la morte attraverso l’essiccazione o l’imbalsamazione della carne. Questo tipicamente comportava la rimozione dell’umidità da un corpo deceduto e l’uso di sostanze chimiche o conservanti naturali, come la resina, per essiccare la carne e gli organi.
Le mummie sono anche create da processi involontari o accidentali, il che è noto come mummificazione “naturale”. Questo può accadere quando un corpo morto è esposto al freddo estremo, a condizioni molto secche, o a qualche altro fattore ambientale che mitiga la decomposizione.
La mummia più antica del Nord America, trovata a Spirit Cave, fuori Fallon, Nevada, è un esempio di mummificazione naturale. Avvolta in una stuoia di Tule, è stata trovata in una tomba poco profonda e conservata dall’atmosfera secca e dall’aria rarefatta della grotta. Scoperto nel 1940, e originariamente ritenuto di età compresa tra 1.500 e 2.000 anni, l’individuo è stato successivamente datato al radiocarbonio negli anni ’90 e determinato a più di 10.000 anni, ha riferito precedentemente Live Science.
Al contrario, la più antica mummia egiziana conosciuta che è stata conservata naturalmente risale a poco più di 5.500 anni fa, ha riferito Live Science. Quella mummia era di una giovane donna il cui corpo fu avvolto in lino e pelliccia dopo la sua morte.
Un’altra famosa mummia conservata naturalmente è la più antica conosciuta in Europa: Ötzi l’Uomo venuto dal ghiaccio, vissuto circa 5.300 anni fa. Dopo che Ötzi fu assassinato in quelle che oggi sono le Alpi italiane, il suo corpo fu conservato nella neve e nel ghiaccio, finché i turisti non scoprirono i suoi resti nel 1991.
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La prima civiltà a praticare la mummificazione
Le più antiche mummie interrate deliberatamente sono state portate alla luce nella valle di Camarones in Cile. Questa valle si trova all’estremo nord del paese, in una regione chiamata deserto di Atacama. Una stretta striscia di terra tra l’Oceano Pacifico e la Cordigliera delle Ande, questo deserto riceve poche precipitazioni ed è considerato uno dei luoghi più aridi della Terra. Le mummie sono state trovate nel 1917 dall’archeologo tedesco Max Uhle sulla spiaggia di Chinchorro, vicino alla città di Arica, ha riferito la CNN.
Le mummie appartengono a quella che Uhle chiamava la cultura Chinchorro (da 9.000 a 3.100 anni fa), che viveva in quello che oggi è il Perù meridionale e il Cile settentrionale. I Chinchorro si stabilirono in villaggi costieri e si affidarono alla pesca come mezzo primario di sussistenza, utilizzando ami da pesca fatti di molluschi. Cacciavano anche animali sulla terraferma e raccoglievano piante commestibili nei dintorni.
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La pratica chinchorro della mummificazione è iniziata circa 7.000 anni fa, circa due millenni prima delle prime mummie egiziane conosciute, secondo lo stesso rapporto della CNN. Anche se la pratica è diventata più sofisticata nel tempo, il processo di base è rimasto lo stesso. Comportava la rimozione dei tessuti molli, degli organi e del cervello. Il corpo cavo veniva poi asciugato e riassemblato. La pelle veniva imbottita con canne, piante secche o altra materia vegetale. Nelle braccia e nelle gambe venivano inseriti dei bastoni. Sul volto dei cadaveri si mettevano maschere d’argilla e spesso si attaccavano parrucche. La mummia finita veniva poi dipinta.
Durante le prime fasi della società Chinchorro (circa 7.050 – 4.500 anni fa), le mummie venivano dipinte con manganese nero. Dal 2500 a.C. fino all’estinzione della pratica durante il primo secolo a.C., l’ocra rossa sostituì il manganese. Non solo l’élite, ma tutti i segmenti della società chinchorro sono stati mummificati, compresi neonati, bambini, adulti e persino feti.
Mummificazione egiziana
È nell’antico Egitto, tuttavia, che la mummificazione raggiunge la sua massima elaborazione. Le prime mummie egiziane appaiono nella documentazione archeologica intorno al 3500 a.C. Al tempo dell’Antico Regno, o Età delle Piramidi (circa 2686 – 2181 a.C.), la mummificazione era ben radicata nella società egiziana. Divenne un pilastro durante i periodi successivi, raggiungendo particolari livelli di sofisticazione durante il Nuovo Regno (circa 1550 – 1069 a.C.). A differenza della società cinese, la mummificazione nell’antico Egitto era tipicamente riservata all’élite della società come i reali, le famiglie nobili, i funzionari governativi e i ricchi. La gente comune veniva raramente mummificata perché la pratica era costosa.
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La mummificazione nell’antico Egitto era profondamente intrecciata con le credenze religiose della società. “Gli antichi egizi erano ossessionati dall’aldilà”, ha detto Rita Lucarelli, un’egittologa ed esperta di papiri egizi, o testi antichi, all’Università della California, Berkeley. “Credevano che ci fosse un’altra vita dopo quella qui sulla Terra”.
Gli antichi egizi credevano che quando una persona moriva, la sua essenza spirituale sopravviveva. Questa essenza partiva per un viaggio dove incontrava numerosi esseri divini e demoniaci, con il suo destino finale di essere giudicato da Osiride, il dio dei morti. Se trovato irreprensibile, il defunto era autorizzato a vivere con gli dei in un paradiso eterno.
“Affinché la parte spirituale del defunto potesse compiere questo viaggio, il corpo doveva rimanere intatto”, ha detto Lucarelli. Questo era il motivo per cui gli egiziani davano tanta importanza alla mummificazione, e perché la procedura veniva intrapresa con cura meticolosa.
Purtroppo, c’è poca discussione del processo effettivo di mummificazione nei testi egizi antichi, almeno in quelli che sono sopravvissuti. Ciò che viene discusso, ha notato Lucarelli, sono i rituali coinvolti nella mummificazione piuttosto che i dettagli del processo. Invece, i particolari della pratica sono giunti fino a noi in gran parte attraverso fonti non egiziane, come lo scrittore greco del V secolo Erodoto (vissuto dal 484 al 425 a.C.). Nella sua famosa opera “Le Storie”, egli descrisse tre livelli di mummificazione, ognuno distinto dall’altro in base allo sforzo e all’elaborazione del processo.
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Il metodo più elaborato prevedeva la rimozione del cervello e di molti organi interni, specialmente il contenuto dell’addome. Il cervello veniva tipicamente rimosso usando un attrezzo di metallo curvo che veniva inserito attraverso le narici, mentre gli altri organi venivano rimossi a mano dopo un’incisione lungo lo stomaco. La cavità vuota veniva riempita con una varietà di spezie aromatiche, come la mirra e la cassia (ricavata dalla corteccia di alberi sempreverdi), prima che il corpo venisse ricucito.
“Il cuore veniva sempre lasciato all’interno”, ha detto Lucarelli, “perché gli egiziani credevano che fosse l’aspetto più importante della persona in quanto conteneva l’intelletto.”
Il defunto veniva poi coperto di sale per 70 giorni per rimuovere tutta l’umidità. Dopo 70 giorni, il corpo veniva lavato e avvolto nel lino. Una resina appiccicosa veniva applicata per far sì che le bende aderissero al corpo. “Il cadavere viene poi consegnato ai parenti”, scrive Erodoto, “che lo rinchiudono in una bara di legno cava fatta a forma di uomo che hanno fatto per questo scopo, e una volta che la bara è chiusa, la ripongono in una camera di sepoltura” (traduzione di G.C. Macaulay, 2008).
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Alcune centinaia di anni dopo, lo storico greco Diodoro Siculo (vissuto dal 30 al 90 a.C.) che viaggiò e scrisse sull’Egitto, descrisse ulteriori informazioni sul processo di mummificazione. Nel suo libro, “Biblioteca di Storia”, Siculus notò che gli uomini che eseguivano la mummificazione, chiamati imbalsamatori, erano abili artigiani che avevano imparato l’abilità come un’attività familiare. Scrisse che gli imbalsamatori erano “considerati degni di ogni onore e considerazione, associandosi con i sacerdoti e persino andando e venendo nei templi senza impedimenti”. Descrive il lavoro di questi imbalsamatori come così meticoloso che “anche i capelli sulle palpebre e sulle sopracciglia rimangono, l’intero aspetto del corpo è immutato, e il calco della sua forma è riconoscibile.”
La mummificazione egiziana si spense gradualmente nel quarto secolo, quando Roma governò l’Egitto. “Poi, con l’avvento del cristianesimo, il processo di mummificazione cessò”, ha detto Lucarelli.
Oggi, tranne rarissimi casi, la mummificazione è un’arte perduta. La maggior parte delle società la considera bizzarra o arcaica, un residuo di un’epoca passata. Ma echi del processo possono comunque essere visti nelle moderne pompe funebri dove l’imbalsamazione dei morti ha un ruolo nell’onorare i nostri cari.