La giudice Ruth Bader Ginsburg, campionessa di uguaglianza di genere, muore a 87 anni

Non ce l’ha fatta. Ma Ruth Bader Ginsburg è stata comunque una figura storica. Ha cambiato il modo in cui il mondo è per le donne americane. Per più di un decennio, fino alla sua prima nomina giudiziaria nel 1980, ha condotto la lotta nei tribunali per la parità di genere. Quando ha iniziato la sua crociata legale, le donne erano trattate, per legge, diversamente dagli uomini. Centinaia di leggi statali e federali limitavano ciò che le donne potevano fare, escludendole dal lavoro, dai diritti e persino dal servizio in giuria. Nel momento in cui ha indossato le vesti giudiziarie, tuttavia, la Ginsburg ha operato una rivoluzione.

Questo non è mai stato più evidente che nel 1996 quando, come giudice della Corte Suprema relativamente nuovo, la Ginsburg ha scritto l’opinione 7-1 della corte dichiarando che il Virginia Military Institute non poteva più rimanere un’istituzione tutta maschile. È vero, disse la Ginsburg, la maggior parte delle donne – anzi la maggior parte degli uomini – non avrebbe voluto soddisfare le rigorose richieste del VMI. Ma lo stato, ha detto, non poteva escludere le donne che potevano soddisfare quelle esigenze.

“Affidarsi a generalizzazioni troppo ampie … stime sul modo in cui la maggior parte degli uomini o la maggior parte delle donne sono, non sarà sufficiente a negare opportunità alle donne il cui talento e capacità le pongono al di fuori della descrizione media”, ha scritto Ginsburg.

Era una pioniera improbabile, una donna minuta e timida, la cui voce morbida e i grandi occhiali nascondevano un intelletto e un atteggiamento che, come ha detto un collega, era “duro come le unghie”

Da quando aveva 80 anni, era diventata una specie di rock star per le donne di tutte le età. È stata il soggetto di un documentario di successo, un biopic, un’operetta, merchandising a bizzeffe con il suo moniker “Notorious RBG”, una copertina della rivista Time e regolari sketch del Saturday Night Live.

In un’occasione, nel 2016, la Ginsburg si è messa nei guai e si è poi scusata pubblicamente per commenti denigratori fatti sull’allora candidato alla presidenza Trump.

Ma per la maggior parte la Ginsburg si è goduta la sua fama e ha mantenuto un senso dell’umorismo su se stessa.

Invitata sul fatto che si era apparentemente addormentata durante il discorso sullo Stato dell’Unione del 2015, la Ginsburg non si è appellata al Quinto, ammettendo che sebbene avesse giurato di non bere a cena con gli altri giudici prima del discorso, il vino era stato troppo buono per resistere. Il risultato, ha detto, è stato che forse non era un “giudice del tutto sobrio” e ha continuato ad appisolarsi.

La strada verso la legge

Nata a Brooklyn, Ruth Bader ha frequentato le scuole pubbliche, dove eccelleva come studente – e come majorette. A detta di tutti, era sua madre la forza trainante della sua giovane vita, ma Celia Bader morì di cancro il giorno prima che la futura giustizia si diplomasse al liceo.

All’età di 17 anni, Ruth Bader andò alla Cornell University con una borsa di studio completa, dove incontrò Martin (detto “Marty”) Ginsburg. “Ciò che rendeva Marty così attraente per me era il fatto che gli importava che io avessi un cervello”, ha detto.

Dopo la laurea, si sposarono e andarono a Fort Sill, Okla, per il servizio militare di lui. Lì la signora Ginsburg, nonostante il punteggio più alto all’esame di servizio civile, riuscì ad ottenere solo un lavoro come dattilografa, e quando rimase incinta, perse anche quel lavoro.

Due anni dopo, la coppia tornò sulla East Coast per frequentare la Harvard Law School. Era una delle sole nove donne in una classe di più di 500 persone e il preside le chiese perché stesse occupando un posto che “dovrebbe andare a un uomo”. La coppia era impegnata a destreggiarsi tra gli impegni e il loro bambino quando a Marty Ginsburg fu diagnosticato un cancro ai testicoli. Seguirono interventi chirurgici e radiazioni aggressive.

“Così Ruth rimase con un bambino di 3 anni, un marito abbastanza malato, la rivista di legge, le lezioni da frequentare e l’alimentazione”, ha detto Marty Ginsburg in un’intervista del 1993 con NPR.

L’esperienza insegnò anche alla futura giustizia che il sonno era un lusso. Durante l’anno della malattia del marito, lui riusciva a mangiare solo a tarda notte, dopo di che le dettava il suo saggio di laurea. Verso le 2 del mattino, lui tornava a dormire, ha ricordato Ruth Bader Ginsburg in un’intervista alla NPR. “

Marty Ginsburg è sopravvissuto, si è laureato e ha trovato un lavoro a New York; sua moglie, un anno dietro di lui a scuola, si è trasferita alla Columbia, dove si è laureata al primo posto della sua classe di legge. Nonostante i suoi risultati accademici, le porte degli studi legali erano chiuse alle donne, e anche se raccomandata per un incarico alla Corte Suprema, non fu nemmeno intervistata.

Era già abbastanza grave che fosse una donna, ha ricordato più tardi, ma era anche una madre, e i giudici maschi temevano che sarebbe stata distolta dai suoi “obblighi familiari”.”

Un mentore, il professore di legge Gerald Gunther, alla fine le procurò un tirocinio a New York promettendo al giudice Edmund Palmieri che se lei non avesse potuto fare il lavoro, lui avrebbe fornito qualcuno che avrebbe potuto. Questa era “la carota”, avrebbe detto più tardi la Ginsburg. Il “bastone” era che Gunther, che regolarmente dava in pasto i suoi migliori studenti a Palmieri, disse al giudice che se non avesse preso Ginsburg, Gunther non gli avrebbe più mandato un impiegato. La Ginsburg apparentemente fu un successo; Palmieri la tenne non per il solito anno, ma per due, dal 1959-61.

Il percorso successivo della Ginsburg è raramente parlato, soprattutto perché non si adatta alla narrazione. Ha imparato lo svedese per poter lavorare con Anders Bruzelius, uno studioso di procedura civile svedese. Attraverso la Columbia University School of Law Project on International Procedure, Ginsburg e Bruzelius sono stati co-autori di un libro.

Nel 1963, Ginsburg ha finalmente ottenuto un lavoro di insegnamento alla Rutgers Law School, dove a un certo punto ha nascosto la sua seconda gravidanza indossando i vestiti della suocera. Lo stratagemma ha funzionato; il suo contratto è stato rinnovato prima che il suo bambino nascesse.

Mentre era a Rutgers, ha iniziato il suo lavoro combattendo la discriminazione di genere.

Il “brief della madre”

Il suo primo grande caso è stato una sfida a una legge che ha impedito a un uomo del Colorado chiamato Charles Moritz di prendere una deduzione fiscale per la cura della sua madre di 89 anni. L’IRS ha detto che la deduzione, per statuto, poteva essere richiesta solo da donne, o uomini vedovi o divorziati. Ma Moritz non si era mai sposato.

La corte tributaria concluse che l’Internal Revenue Code era immune da contestazioni costituzionali, una nozione che l’avvocato fiscalista Marty Ginsburg considerava “assurda”. I due Ginsburg si occuparono del caso – lui dal punto di vista fiscale, lei da quello costituzionale.

Secondo Marty Ginsburg, per sua moglie, questo era il “rapporto madre”. Ha dovuto pensare a tutte le questioni e a come risolvere l’iniquità. La soluzione è stata quella di chiedere alla corte di non invalidare lo statuto ma di applicarlo ugualmente a entrambi i sessi. Ha vinto nei tribunali inferiori.

“Sorprendentemente”, ha ricordato in un’intervista alla NPR del 1993, il governo ha presentato una petizione alla Corte Suprema degli Stati Uniti, affermando che la decisione “getta una nuvola di incostituzionalità” su letteralmente centinaia di statuti federali, e ha allegato una lista di questi statuti, che ha compilato con i computer del Dipartimento della Difesa.

Queste leggi, ha aggiunto Marty Ginsburg, “erano gli statuti che mia moglie ha poi combattuto … per rovesciare nel decennio successivo.”

Nel 1971, avrebbe scritto la sua prima memoria della Corte Suprema nel caso Reed contro Reed. Ruth Bader Ginsburg rappresentava Sally Reed, che pensava di dover essere l’esecutore testamentario di suo figlio al posto del suo ex marito.

La questione costituzionale era se uno stato potesse automaticamente preferire gli uomini alle donne come esecutori testamentari. La risposta della Corte Suprema, tutta al maschile: no.

Era la prima volta che la corte aveva colpito una legge statale perché discriminava in base al genere.

E questo era solo l’inizio.

Ginsburg (a sinistra) si unisce alle uniche altre tre donne a sedere nella Corte Suprema degli Stati Uniti – Sandra Day O’Connor Sonia Sotomayor ed Elena Kagan. Sandra Day O’Connor, Sonia Sotomayor ed Elena Kagan – in una celebrazione della O’Connor, la prima donna giudice, al Newseum di Washington nel 2012.

Manuel Balce Ceneta/AP

Per allora la Ginsburg si stava guadagnando una certa reputazione. Sarebbe diventata la prima professoressa di ruolo alla Columbia Law School, e avrebbe fondato il Women’s Rights Project presso l’American Civil Liberties Union.

Come architetto principale della battaglia per i diritti legali delle donne, Ginsburg ha elaborato una strategia che era tipicamente cauta, precisa e mirata ad un solo obiettivo: vincere.

Sapendo che doveva persuadere i giudici maschi, orientati all’establishment, spesso sceglieva querelanti maschi, e le piacevano i casi di sicurezza sociale perché illustravano come la discriminazione contro le donne può danneggiare gli uomini. Per esempio, nel caso Weinberger contro Wiesenfeld, rappresentava un uomo la cui moglie, la principale fonte di sostentamento, era morta di parto. Il marito cercò un sussidio di reversibilità per prendersi cura del figlio, ma secondo la legge sulla sicurezza sociale allora esistente, solo le vedove, non i vedovi, avevano diritto a tale sussidio. La Corte Suprema sarebbe stata d’accordo, come ha fatto in cinque dei sei casi da lei discussi.

Nel corso degli anni, la Ginsburg avrebbe presentato decine di memorie per cercare di persuadere i tribunali che la garanzia del 14° emendamento di uguale protezione si applica non solo alle minoranze etniche e razziali ma anche alle donne.

In un’intervista con NPR, ha spiegato la teoria legale che alla fine ha venduto alla Corte Suprema.

“Le parole della clausola di uguale protezione del 14° emendamento – ‘nessuno Stato potrà negare a qualsiasi persona l’uguale protezione delle leggi’. Ebbene quella parola, ‘qualsiasi persona’, copre sia le donne che gli uomini. E la Corte Suprema si è svegliata a questa realtà nel 1971”, ha detto la Ginsburg.

Durante questi anni pionieristici, la Ginsburg lavorava spesso di notte come aveva fatto durante la scuola di legge. Ma a questo punto aveva due figli, e più tardi le piacque raccontare una storia sulla lezione che imparò quando suo figlio, alle elementari, sembrava avere una propensione a mettersi nei guai.

I graffi non erano certo gravi, e la Ginsburg si esasperava di fronte alle richieste degli amministratori della scuola che la invitavano a venire a discutere del presunto comportamento scorretto del figlio. Infine, arrivò un giorno in cui ne ebbe abbastanza. “Ero rimasta sveglia tutta la notte la sera prima e ho detto al preside: ‘Questo bambino ha due genitori. Per favore, alternate le chiamate”. “

Dopo di che, ha scoperto, le chiamate erano poche e lontane tra loro. Sembrava, disse, che per la maggior parte delle infrazioni non valesse la pena chiamare un marito occupato.

La seconda donna della Corte Suprema

Nel 1980, il presidente Jimmy Carter nominò la Ginsburg alla Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Circuito del Distretto di Columbia. Nei 13 anni successivi, avrebbe accumulato un record come una specie di liberale centrista, e nel 1993, il presidente Bill Clinton la nominò alla Corte Suprema, la seconda donna nominata alla posizione.

Non era la prima della sua lista. Per mesi, Clinton ha flirtato con altri potenziali candidati, e alcuni attivisti per i diritti delle donne hanno trattenuto il loro sostegno attivo perché erano preoccupati per le opinioni della Ginsburg sull’aborto. Lei era stata pubblicamente critica nei confronti del ragionamento giuridico di Roe v. Wade.

Ma sullo sfondo, Marty Ginsburg stava facendo forti pressioni per sua moglie. E alla fine Ruth Ginsburg fu invitata a un incontro con il presidente. Come ha detto in seguito un funzionario della Casa Bianca, Clinton “si è innamorato di lei – amo, linea e piombo”. Lo stesso fece il Senato. Fu confermata con un voto di 96-3.

Una volta in tribunale, la Ginsburg fu un esempio di donna che sfidava gli stereotipi. Sebbene sembrasse minuta e fragile, cavalcava fino a 70 anni e faceva anche parasailing. A casa, era suo marito il cuoco, anzi un maestro di cucina, mentre la giudice riconosceva allegramente di essere una pessima cuoca.

Anche se liberale, lei e l’icona conservatrice della corte, Antonin Scalia, morto nel 2016, erano gli amici più cari. Infatti, un’opera chiamata Scalia/Ginsburg è basata sui loro disaccordi legali, e sul loro affetto reciproco.

Ginsburg parla a un servizio commemorativo per il giudice della Corte Suprema Antonin Scalia al Mayflower Hotel di Washington nel marzo 2016. Susan Walsh/AP hide caption

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Susan Walsh/AP

Nel corso degli anni, come il posto di Ginsburg nella corte è cresciuto in anzianità, così ha fatto il suo ruolo. Nel 2006, quando la corte ha virato a destra dopo il pensionamento del giudice Sandra Day O’Connor, la Ginsburg ha dissentito più spesso e più assertivamente, e i suoi dissensi più appassionati sono arrivati in casi di diritti delle donne.

Dissentendo nel caso Ledbetter v. Goodyear nel 2007, ha invitato il Congresso ad approvare una legge che avrebbe annullato una decisione della corte che limitava drasticamente gli stipendi arretrati disponibili per le vittime di discriminazione sul lavoro. La legislazione risultante è stata la prima legge approvata nel 2009 dopo l’insediamento di Obama.

Nel 2014, ha dissentito ferocemente nel caso Burwell v. Hobby Lobby, una decisione che ha permesso ad alcune aziende for-profit di rifiutare, per motivi religiosi, di conformarsi al mandato federale di coprire il controllo delle nascite nei piani di assistenza sanitaria. Tale esenzione, ha detto, “negherebbe l’accesso alla copertura contraccettiva a legioni di donne che non condividono le convinzioni dei loro datori di lavoro”

Dove, ha chiesto, “è il punto di arresto? Supponiamo che offenda il credo religioso di un datore di lavoro “pagare il salario minimo” o “accordare alle donne la parità di retribuzione?”

E nel 2013, quando la corte ha eliminato una disposizione chiave del Voting Rights Act, sostenendo che i tempi erano cambiati e la legge non era più necessaria, Ginsburg ha dissentito. Ha detto che buttare via la disposizione “quando ha funzionato e sta continuando a funzionare … è come buttare via il tuo ombrello in un temporale perché non ti stai bagnando.”

Vedeva i suoi dissensi come una possibilità di persuadere una corte futura.

“Alcune delle mie opinioni preferite sono opinioni di dissenso”, ha detto Ginsburg alla NPR. “Non vivrò per vedere cosa ne sarà di loro, ma rimango fiduciosa”.

E tuttavia, la Ginsburg è ancora riuscita a ottenere alcune vittorie inaspettate, conquistando uno o due dei giudici conservatori in casi importanti. Nel 2015, per esempio, è stata l’autrice della decisione della corte che ha sostenuto le commissioni indipendenti di ridistribuzione istituite dai referendum degli elettori come un modo per rimuovere parte della partigianeria nel tracciare le linee dei distretti legislativi.

Ginsburg ha sempre mantenuto un programma massacrante di apparizioni pubbliche sia in patria che all’estero, anche dopo cinque attacchi di cancro: cancro al colon nel 1999, cancro al pancreas 10 anni dopo, cancro ai polmoni nel 2018, e poi ancora cancro al pancreas nel 2019 e lesioni epatiche nel 2020. Durante questo periodo, ha sopportato la chemioterapia, le radiazioni e, negli ultimi anni della sua vita, un terribile dolore da herpes zoster che non è mai andato via completamente. Tutti coloro che la conoscevano ammiravano la sua grinta. Nel 2009, tre settimane dopo un importante intervento chirurgico contro il cancro, ha sorpreso tutti quando si è presentata al discorso sullo Stato dell’Unione.

Poco dopo, era di nuovo in panchina; è stato suo marito, Marty, a dirle che poteva farlo, anche quando pensava di non farcela, ha raccontato a NPR.

Un anno dopo la sua durezza psicologica era in piena mostra quando il suo amato marito di 56 anni è stato mortalmente malato. Mentre impacchettava le sue cose all’ospedale prima di portarlo a casa a morire, trovò un biglietto che lui le aveva scritto. “Mia carissima Ruth”, cominciava: “Sei l’unica persona che abbia mai amato”, mettendo da parte figli e famiglia. “Ti ho ammirato e amato quasi dal giorno in cui ci siamo conosciuti alla Cornell. … È giunto il momento per me di … prendere congedo dalla vita perché la perdita di qualità semplicemente mi opprime. Spero che mi sosterrai quando uscirò, ma capisco che potresti non farlo. Non vi amerò di meno.”

Poco dopo, Marty Ginsburg è morto a casa. Il giorno dopo, sua moglie, la giustizia, era sul banco, leggendo un’importante opinione di cui era autrice per la corte. Era lì, ha detto, perché “Marty l’avrebbe voluto”

Anni dopo, avrebbe letto la lettera ad alta voce in un’intervista alla NPR, e alla fine avrebbe trattenuto le lacrime.

Negli anni successivi alla morte di Marty, avrebbe perseverato senza di lui, mantenendo un’agenda fitta di impegni quando non era in panchina o non lavorava a delle opinioni.

Alcuni liberali l’hanno criticata per non essersi ritirata mentre Obama era presidente, ma lei era all’apice della sua carriera, godeva enormemente del suo lavoro e temeva che i repubblicani potessero non confermare un successore. Era un’avida consumatrice di opera, letteratura e arte moderna. Ma alla fine, è stato il suo lavoro, ha detto, a sostenerla.

“Penso di essere nata sotto una stella molto luminosa”, ha detto in un’intervista alla NPR. “Perché se si pensa alla mia vita, esco dalla facoltà di legge. Ho il massimo dei voti. Nessuno studio legale della città di New York mi assume. Finisco per insegnare; questo mi ha dato il tempo di dedicarmi al movimento per livellare i diritti delle donne e degli uomini.”

E fu quella crociata legale per i diritti delle donne che alla fine portò alla sua nomina alla Corte Suprema degli Stati Uniti.

Fino alla fine del suo mandato, è rimasta un tipo speciale di femminista, sia decorosa che ostinata.