Israele Kamakawiwo’ole: La voce delle Hawaii

Per gentile concessione di Mountain Apple Company

Il defunto musicista hawaiano Israel Kamakawiwo’ole (Kah-MAH-kah-VEE-voh-OH-lay), ha fatto qualcosa di raro nella musica. Ha ridefinito un classico molto amato.

La sua versione di “Over the Rainbow” ha la pregnanza di quella di Judy Garland e la scintillante vulnerabilità, ma al giorno d’oggi la si sente così spesso in TV e al cinema che la generazione più giovane può conoscere solo la versione di Israel. È diventata così popolare che ora è di gran lunga la versione più richiesta della canzone, secondo la casa editrice musicale EMI. Questo è abbastanza notevole per una resa con una sola voce, accompagnata solo dall’ukulele.

“Alle Hawaii, parliamo di questa cosa che chiamiamo mana”, dice il musicista Del Beazley, che è cresciuto con Israel e ha scritto due delle sue canzoni. “Il mana è come un’energia che si riceve. Noi crediamo che riceviamo la nostra dagli elementi prima di tutto, la Terra, il vostro cielo, il vostro oceano, il vostro Dio, e tutto ciò che è dentro di noi. E quando apriamo la bocca per parlare, per cantare o per suonare, è quello che facciamo uscire. Ma è questo che lo rende speciale, perché il suo mana è sempre uscito”.

Beazley ricorda la prima volta che ha sentito Israel cantare.

Erano adolescenti e Israel si presentò con suo fratello maggiore Skippy a una festa di laurea. Infatti, uno degli ukulele era tenuto insieme con della gomma da masticare. Quello che è successo è che non appena Israel Kamakawiwo’ole ha aperto la bocca e ha cantato, l’intero posto si è ammutolito. Ogni grande cantante ha qualcosa di speciale. È quasi un tono nasale o di testa. E quella cosa ha tagliato l’aria, fermando tutti sulle loro tracce”.

Israel era ancora un adolescente quando lui e suo fratello formarono una band con altri tre ragazzi del posto. Si chiamavano i Makaha Sons of Ni’ihau. Negli anni 70, i giovani hawaiani stavano riscoprendo la loro lingua e cultura. Nella musica, questo significava allontanarsi dalle melodie kitsch di hula per turisti, come “My Little Grass Shack”. Il gruppo di Israel era tra quelli che abbracciavano le melodie tradizionali.

Israel era il pezzo forte del gruppo – per la sua voce e anche per la sua taglia. Sia lui che Skippy pesavano centinaia di chili – la circonferenza dei lottatori di sumo. Israel era alto più di un metro e ottanta con fluenti capelli neri.

La sessione di registrazione del 1988 che lo rese una leggenda

Iniziò alle 3 del mattino. Milan Bertosa era alla fine di una lunga giornata nel suo studio di registrazione di Honolulu.

“E il telefono suona. Era un mio cliente”, ricorda Bertosa. Il cliente ha snocciolato il nome impronunciabile di Israel e ha detto che voleva venire a registrare un demo. Bertosa disse che stava chiudendo e che avrebbe chiamato domani. Ma il cliente insistette per passargli Israel al telefono. “Ed è un uomo davvero dolce, ben educato, gentile. ‘Per favore, posso entrare? Ho un’idea”, ricorda Bertosa.

Bertosa ha ceduto e ha dato a Israel 15 minuti per arrivare. Ben presto, bussarono alla porta.

“Ed entrò il più grande essere umano che avessi mai visto in vita mia. Israel pesava probabilmente 500 libbre. E la prima cosa da fare è trovare qualcosa su cui sedersi”. La sicurezza dell’edificio ha trovato a Israel una grande sedia d’acciaio. “Poi ho messo dei microfoni, ho fatto un rapido controllo del suono, ho arrotolato il nastro e la prima cosa che ha fatto è ‘Somewhere Over the Rainbow’. Ha suonato e cantato, una ripresa, ed era finita”.

Il giorno dopo, Bertosa fece una copia per Israel e archiviò la registrazione originale. Ma era così preso, che negli anni successivi, la suonò occasionalmente per la famiglia e gli amici. “Era così speciale”, dice. “Qualunque cosa stesse succedendo quella sera, lui era ispirato. Era come se avessimo colto il momento.”