Ore dopo la resa del Giappone nella seconda guerra mondiale, il comunista vietnamita Ho Chi Minh dichiara l’indipendenza del Vietnam dalla Francia. La proclamazione parafrasava la Dichiarazione d’Indipendenza degli Stati Uniti dichiarando: “Tutti gli uomini sono nati uguali: il Creatore ci ha dato diritti inviolabili, vita, libertà e felicità!” e fu acclamata da un’enorme folla riunita nella piazza Ba Dinh di Hanoi. Ci sarebbero voluti 30 anni, tuttavia, prima che il sogno di Ho di un Vietnam unito e comunista diventasse realtà.
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Nato nel 1890, Ho Chi Minh lasciò il Vietnam come cuoco su un piroscafo francese nel 1911. Dopo alcuni anni come marinaio, ha vissuto a Londra e poi si è trasferito in Francia, dove è diventato un membro fondatore del Partito Comunista Francese nel 1920. In seguito viaggiò in Unione Sovietica, dove studiò tattiche rivoluzionarie e prese un ruolo attivo nell’Internazionale Comunista. Nel 1924, andò in Cina, dove si mise a organizzare i comunisti vietnamiti in esilio. Espulso dalla Cina nel 1927, viaggiò molto prima di tornare in Vietnam nel 1941. Il Giappone occupò l’Indocina francese nel 1940 e collaborò con i funzionari francesi fedeli al regime francese di Vichy. Ho, nel frattempo, prese contatto con gli alleati e aiutò le operazioni contro i giapponesi nella Cina meridionale. All’inizio del 1945, il Giappone spodestò l’amministrazione francese in Vietnam e giustiziò numerosi funzionari francesi.
Quando il Giappone si arrese formalmente agli alleati il 2 settembre 1945, Ho Chi Minh si sentì abbastanza incoraggiato da proclamare la Repubblica Democratica del Vietnam indipendente. Le forze francesi si impadronirono del Vietnam meridionale e aprirono le trattative con i comunisti vietnamiti. Questi colloqui crollarono nel 1946, e le navi da guerra francesi bombardarono la città vietnamita settentrionale di Haiphong, uccidendo migliaia di persone.
In risposta, il Viet Minh lanciò un attacco contro i francesi ad Hanoi il 19 dicembre 1946 – l’inizio della Prima guerra d’Indocina. Durante gli otto anni di guerra, i comunisti cinesi di Mao Zedong appoggiarono i Viet Minh, mentre gli Stati Uniti aiutarono i francesi e le forze vietnamite anticomuniste. Nel 1954, i francesi subirono una grave sconfitta a Dien Bien Phu, nel nord-ovest del Vietnam, spingendo i negoziati di pace e la divisione del Vietnam lungo il 17° parallelo in una conferenza a Ginevra. Il Vietnam fu diviso in regioni settentrionali e meridionali, con Ho al comando del Vietnam del Nord e l’imperatore Bao Dai al controllo del Vietnam del Sud.
Nei tardi anni ’50, Ho Chi Minh organizzò un movimento di guerriglia comunista nel Sud, chiamato Viet Cong. Il Vietnam del Nord e i Viet Cong si opposero con successo a una serie di inefficaci regimi del Vietnam del Sud sostenuti dagli Stati Uniti e a partire dal 1964 resistettero a un intervento militare decennale degli Stati Uniti. Ho Chi Minh morì il 2 settembre 1969, 25 anni dopo aver dichiarato l’indipendenza del Vietnam dalla Francia e quasi sei anni prima che le sue forze riuscissero a riunire il Vietnam del Nord e del Sud sotto il dominio comunista. Saigon, la capitale del Vietnam del Sud, fu ribattezzata Ho Chi Minh City dopo che cadde in mano ai comunisti nel 1975.