Il mito di Fidippide (indicato anche come Fidippide o Filippide) è probabilmente basato su altre storie con basi storiche più solide.
Lo storico greco del quinto secolo a.C. Erodoto, il “padre della storia”, non fa menzione di Fidippide che corre ad Atene nel suo resoconto della battaglia di Maratona. Ha scritto che prima della battaglia Fidippide fu mandato a Sparta per chiedere assistenza agli spartani. Egli completò la corsa (stimata tra le 140 e le 153 miglia) in due giorni e poi corse immediatamente indietro a Maratona.
Herodoto scrisse anche che dopo la battaglia l’esercito ateniese si affrettò a tornare ad Atene in modo che i Persiani, che erano fuggiti sulle loro navi, non potessero attaccare la città indifesa. Secondo lo storico antico olandese Jona Lendering, creatore del sito web Livius, il mito di Fidippide è una combinazione della sua corsa epica e della marcia degli ateniesi verso Atene.
Il primo racconto di Fidippide che corre verso Atene non appare fino al secondo secolo d.C., quando lo scrittore greco Luciano scrisse nella sua “Storia vera”, “Filippide l’emerodromo, riferendo la vittoria di Maratona agli arconti, che erano seduti ansiosamente in attesa del risultato della battaglia, disse, ‘gioite, abbiamo vinto,’ e dicendo questo, morì allo stesso tempo del suo rapporto, spirando con il saluto.”
Luciano, tuttavia, era un satirico, non uno storico. “La sua Storia Vera non contiene nulla di alcun valore storico, ma si divertì molto a prendere in giro gli scrittori seri del suo tempo”, scrive l’archeologo Jim D. Muhly, ex direttore della Scuola Americana di Studi Classici di Atene.
Il mito appare anche nell’opera di Plutarco del 347 d.C. “Moralia”, anche se Plutarco disse che il corridore si chiamava Eukles o Thersippus.
La storia di Fidippide fu resa popolare nel XIX secolo. Nel 1834, lo scultore francese Cortot completò una scultura nel Palazzo delle Tuileries di Parigi di Fidippide che muore mentre annuncia la vittoria. Nel 1879, il poeta inglese Robert Browning scrisse la poesia “Fidippide”, che affermava:
“Imprevedibile! Sì, ha combattuto il giorno di Maratona:
Così, quando la Persia era polvere, tutti gridavano ‘Ad Akropolis!
Corri, Fidippide, una corsa in più! la mercede ti è dovuta!
“Atene è salva, grazie Pan,” vai a gridare! Gettò il suo scudo, corse di nuovo come il fuoco; e lo spazio tra il campo di finocchi
e Atene era di nuovo stoppia, un campo che il fuoco attraversa,
fino a quando egli irruppe: “Gioite, abbiamo vinto! Come il vino nell’argilla,
La gioia nel sangue che gli scoppiava il cuore, morì: la beatitudine!”
Diciannove anni dopo il poema, fu creata la maratona. “È probabile che questo poema, e non i fatti storici reali, sarebbe stato nella mente di coloro che, non venti anni dopo, si sarebbero preoccupati della rinascita dei giochi olimpici e la formazione di qualsiasi possibile evento che potrebbe fornire un collegamento con il passato”, ha scritto R. Grogan nel British Journal of Sports Medicine.