Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenta la possibilità di contrarre una malattia come il cancro. Diversi tipi di cancro hanno diversi fattori di rischio. Alcuni fattori di rischio, come il fumo, possono essere cambiati. Altri, come l’età o la storia familiare di una persona, non possono.
Ma avere un fattore di rischio, o anche molti fattori di rischio, non significa che si avrà la malattia. E molte persone che hanno la malattia possono avere pochi o nessun fattore di rischio conosciuto.
I ricercatori hanno trovato diversi fattori che possono influenzare la possibilità di una persona di avere un linfoma non-Hodgkin (NHL). Ci sono molti tipi di linfoma, e alcuni di questi fattori sono stati collegati solo a certi tipi.
Età
Invecchiare è un forte fattore di rischio per il linfoma in generale, con la maggior parte dei casi che si verificano in persone di 60 anni o più. Ma alcuni tipi di linfoma sono più comuni nelle persone più giovani.
Gender
In generale, il rischio di NHL è più alto negli uomini che nelle donne, ma ci sono alcuni tipi di NHL che sono più comuni nelle donne. Le ragioni di questo non sono note.
Ragazza, etnia e geografia
Negli Stati Uniti, i bianchi hanno più probabilità degli afroamericani e degli asiatici americani di sviluppare il NHL.
In tutto il mondo, il NHL è più comune nei paesi sviluppati, con gli Stati Uniti e l’Europa che hanno alcuni dei tassi più alti. Alcuni tipi di linfoma sono legati a certe infezioni (descritte più avanti) che sono più comuni in alcune parti del mondo.
Storia familiare
Avere un parente di primo grado (genitore, figlio, fratello) con NHL aumenta il rischio di sviluppare NHL.
Esposizione a certe sostanze chimiche e farmaci
Alcuni studi hanno suggerito che sostanze chimiche come il benzene e certi erbicidi e insetticidi (sostanze che uccidono le erbacce e gli insetti) possono essere collegati ad un aumento del rischio di NHL. La ricerca per chiarire questi possibili collegamenti è ancora in corso.
Alcuni farmaci chemioterapici usati per trattare altri tumori possono aumentare il rischio di sviluppare il NHL molti anni dopo. Per esempio, i pazienti che sono stati trattati per il linfoma di Hodgkin hanno un rischio aumentato di sviluppare successivamente il NHL. Ma non è del tutto chiaro se questo è legato alla malattia stessa o se è un effetto del trattamento.
Alcuni studi hanno suggerito che alcuni farmaci usati per trattare l’artrite reumatoide (RA), come il metotrexato e gli inibitori del fattore di necrosi tumorale (TNF), potrebbero aumentare il rischio di NHL. Ma altri studi non hanno trovato un aumento del rischio. Determinare se questi farmaci aumentano il rischio è complicato dal fatto che le persone con RA, che è una malattia autoimmune, hanno già un rischio maggiore di NHL (vedi sotto).
Esposizione alle radiazioni
Studi sui sopravvissuti alle bombe atomiche e agli incidenti dei reattori nucleari hanno dimostrato che hanno un rischio aumentato di sviluppare diversi tipi di cancro, tra cui il NHL, la leucemia e il cancro alla tiroide.
I pazienti trattati con radioterapia per alcuni altri tipi di cancro, come il linfoma di Hodgkin, hanno un rischio leggermente aumentato di sviluppare il NHL più tardi nella vita. Questo rischio è maggiore per i pazienti trattati sia con la radioterapia che con la chemioterapia.
Avere un sistema immunitario indebolito
Le persone con un sistema immunitario indebolito hanno un rischio maggiore di NHL. Per esempio:
- Le persone che ricevono trapianti d’organo sono trattate con farmaci che sopprimono il loro sistema immunitario per evitare che attacchino il nuovo organo. Queste persone hanno un rischio maggiore di sviluppare il NHL.
- Il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) può indebolire il sistema immunitario, e le persone infettate dall’HIV sono a maggior rischio di NHL.
- In alcune sindromi genetiche (ereditate), come l’atassia-telangiectasia (AT) e la sindrome di Wiskott-Aldrich, i bambini nascono con un sistema immunitario carente. Insieme ad un aumento del rischio di infezioni gravi, questi bambini hanno anche un rischio maggiore di sviluppare il NHL.
Malattie autoimmuni
Alcune malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide, il lupus eritematoso sistemico (SLE o lupus), la malattia di Sjogren (Sjögren), la celiachia (enteropatia sensibile al glutine) e altre sono state collegate ad un aumentato rischio di NHL.
Nelle malattie autoimmuni, il sistema immunitario vede erroneamente i tessuti del corpo come estranei e li attacca, come farebbe con un germe. I linfociti (le cellule da cui partono i linfomi) fanno parte del sistema immunitario del corpo. Il sistema immunitario iperattivo nelle malattie autoimmuni può far crescere e dividere i linfociti più spesso del normale. Questo potrebbe aumentare il rischio che si sviluppino in cellule di linfoma.
Alcune infezioni
Alcuni tipi di infezioni possono aumentare il rischio di NHL in modi diversi.
Infezioni che trasformano direttamente i linfociti
Alcuni virus possono influenzare direttamente il DNA dei linfociti, aiutando a trasformarli in cellule tumorali:
- L’infezione da virus linfotropo umano a cellule T (HTLV-1) aumenta il rischio di alcuni tipi di linfoma a cellule T. Questo virus è più comune in alcune parti del Giappone e nella regione dei Caraibi, ma si trova in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, causa meno dell’1% dei linfomi. HTLV-1 si diffonde attraverso il sesso e il sangue contaminato e può essere trasmesso ai bambini attraverso il latte materno di una madre infetta.
- L’infezione da virus Epstein-Barr (EBV) è un importante fattore di rischio per il linfoma di Burkitt in alcune parti dell’Africa. Nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti, l’EBV è più spesso collegato ai linfomi in persone infettate anche con l’HIV, il virus che causa l’AIDS. L’EBV è stato anche collegato ad alcuni tipi meno comuni di linfoma.
- L’herpes virus umano 8 (HHV-8) può anche infettare i linfociti, portando ad un raro tipo di linfoma chiamato linfoma da effusione primaria. Questo linfoma è più spesso visto in pazienti che sono stati infettati dall’HIV. L’infezione da HHV-8 è anche collegata a un altro cancro, il sarcoma di Kaposi. Per questo motivo, un altro nome per questo virus è Kaposi sarcoma-associated herpes virus (KSHV).
Infezioni che indeboliscono il sistema immunitario
L’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV), noto anche come virus dell’AIDS, può indebolire il sistema immunitario. L’infezione da HIV è un fattore di rischio per lo sviluppo di alcuni tipi di NHL, come il linfoma primario del SNC, il linfoma di Burkitt e il linfoma diffuso a grandi cellule B.
Infezioni che causano una stimolazione immunitaria cronica
Alcune infezioni a lungo termine possono aumentare il rischio di linfoma forzando il sistema immunitario ad essere costantemente attivo. Poiché più linfociti vengono prodotti per combattere l’infezione, c’è una maggiore possibilità che si verifichino mutazioni nei geni chiave, che potrebbero alla fine portare al linfoma. Alcuni dei linfomi legati a queste infezioni in realtà migliorano quando l’infezione viene trattata.
- Helicobacter pylori, un tipo di batterio noto per causare ulcere allo stomaco, è stato anche collegato al linfoma del tessuto linfoide associato alla mucosa (MALT) dello stomaco.
- Chlamydophila psittaci (precedentemente noto come Chlamydia psittaci) è un tipo di batterio che può causare un’infezione polmonare chiamata psittacosi. È stato collegato al linfoma MALT nei tessuti intorno all’occhio (chiamato linfoma della zona marginale oculare).
- L’infezione con il batterio Campylobacter jejuni è stata collegata a un tipo di linfoma MALT chiamato malattia immunoproliferativa del piccolo intestino. Questo tipo di linfoma, che a volte è anche chiamato linfoma addominale mediterraneo, si verifica tipicamente nei giovani adulti nei paesi del Mediterraneo orientale.
- L’infezione a lungo termine con il virus dell’epatite C (HCV) sembra essere un fattore di rischio per alcuni tipi di linfoma, come il linfoma della zona marginale splenica.
Peso corporeo
Alcuni studi hanno suggerito che essere sovrappeso o obesi potrebbe aumentare il rischio di NHL. Sono necessarie più ricerche per confermare questi risultati. In ogni caso, mantenere un peso sano, mantenersi fisicamente attivi, e seguire un modello alimentare sano che includa molta frutta, verdura e cereali integrali, e che limiti o eviti le carni rosse e lavorate, le bevande zuccherate e gli alimenti altamente lavorati ha molti benefici noti per la salute al di fuori del possibile effetto sul rischio di linfoma.
Impianti al seno
Anche se è raro, alcune donne con protesi al seno sviluppano un tipo di linfoma anaplastico a grandi cellule (ALCL) nel loro seno. Questo sembra essere più probabile con le protesi che hanno superfici strutturate (ruvide) (al contrario delle superfici lisce).