Erode il Grande

I primi anni

Herod nacque nel 73 a.C. come figlio di un uomo dell’Idumea chiamato Antipatro e di una donna chiamata Cipro, la figlia di uno sceicco arabo. Antipatro era un aderente di Ircano, uno dei due principi che lottavano per diventare re di Giudea.

In questo conflitto, il generale romano Pompeo intervenne a favore di Ircano. Avendo favorito la parte vincente del conflitto, la stella di Antipatro salì, soprattutto perché collaborò il più possibile con i romani. Nella guerra civile tra Pompeo e Giulio Cesare, Icaro e Antipatro si schierarono con quest’ultimo, per cui soprattutto il cortigiano fu premiato: nel 47 fu nominato epitropos (“reggente”) e ricevette la cittadinanza romana.

Era ovvio che Antipatro era il vero potere dietro il trono di Icaro. Riuscì ad assicurarsi la nomina di suo figlio Erode all’importante compito di governatore della Galilea. Lanciò una piccola crociata contro i banditi, che lo rese molto popolare tra la popolazione e impopolare con il Sinedrio.

Il 15 marzo 44 a.C., Cesare fu assassinato. I nuovi leader di Roma erano il nipote di Cesare, Ottaviano, e il potente secondo di Cesare, Marco Antonio. Essi annunciarono che avrebbero punito gli assassini di Cesare, Bruto e Cassio, che fuggirono in Oriente. Cassio ordinò a tutte le province e principati di pagare del denaro per la loro lotta contro Ottaviano e Marco Antonio, e la Giudea dovette pagare circa 15.000 kg d’argento. Antipatro e i suoi figli dovettero prendere dure misure per ottenere il denaro, e nei problemi che seguirono, Antipatro fu ucciso. Con l’aiuto romano, Erode uccise l’assassino di suo padre.

Nel 43, il nipote di Ircano, Antigono, cercò di ottenere il trono. Erode lo sconfisse e assicurò la continuità della linea di Hyrcanus sposando sua figlia Mariamme. Naturalmente, il giovane non era cieco al fatto che questo matrimonio aumentava notevolmente la sua pretesa al trono.

Nel frattempo, Ottaviano e Marco Antonio avevano sconfitto Bruto e Cassio (a Filippi, nel 42). Erode riuscì a convincere Marco Antonio, che fece un giro nelle province orientali che avevano sostenuto gli assassini di Cesare, che suo padre era stato costretto a sostenere la loro parte. Il capo romano si convinse e conferì a Erode il titolo di tetrarca di Galilea, un titolo che era comunemente usato per i capi di parti di regni vassalli. (Il fratello di Erode, Phasael, sarebbe stato tetrarca di Gerusalemme; Hyrcanus rimase il leader nazionale ebraico solo di nome.)

Questa nomina causò molto risentimento tra gli ebrei. Dopo tutto, Erode non era un ebreo. Era il figlio di un uomo dell’Idumea; e sebbene Antipatro fosse stato un uomo pio che aveva adorato sinceramente il Dio ebraico, gli ebrei avevano sempre guardato gli idumei come razzialmente impuri. Peggio ancora, Erode aveva una madre araba, ed era opinione comune che si potesse essere ebrei solo quando si nasceva da una madre ebrea. Quando scoppiò la guerra tra i Romani e i Parti (in Iran e Mesopotamia), la popolazione ebraica si unì a questi ultimi. Nel 40, Ircano fu fatto prigioniero e portato nella capitale partica Babilonia; Antigono divenne re al suo posto; Fasele si suicidò.

Erode riuscì a fuggire e andò a Roma, dove convinse Ottaviano e il Senato a ordinare a Marco Antonio di restaurarlo. E così accadde. Dopo che Marco Antonio e i suoi luogotenenti ebbero scacciato i Parti, Erode fu riportato a Gerusalemme da due legioni, la VI Ferrata (i cui uomini avevano già combattuto in Gallia e nelle guerre civili) e un’altra legione, forse la III Gallica (37 a.C.). Antigono fu sconfitto e dopo aver assediato e catturato Gerusalemme, e aver sconfitto l’ultima opposizione (più), Erode poté iniziare il suo regno come unico sovrano della Giudea. Assunse il titolo di basileus, il più alto titolo possibile.

Primo regno

La monarchia di Erode era basata su armi straniere; l’inizio del suo regno era stato segnato da spargimento di sangue. Il suo primo obiettivo fu quello di stabilire il suo dominio su una base più solida. Quasi immediatamente, inviò degli inviati al re partico per ottenere il ritorno di Ircano da Babilonia. Il re partico fu felice di lasciare andare il vecchio, perché stava diventando pericolosamente popolare tra gli ebrei che vivevano in Babilonia. Anche se Iracano era inadatto a diventare di nuovo sommo sacerdote, Erode tenne suo suocero in grande stima. Il sostegno del vecchio monarca dava una parvenza di legalità al suo governo.

Il nuovo re iniziò un vasto programma di costruzione: Gli ebrei potevano essere orgogliosi delle nuove mura di Gerusalemme e della cittadella che custodiva il Tempio. (Questa fortezza fu chiamata Antonia, per compiacere il patrono di Erode, Marco Antonio). Le monete furono coniate a suo nome e mostravano un bruciatore d’incenso su un tripode, inteso a significare la cura di Erode per le pratiche di culto ebraiche ortodosse. Queste monete avevano una leggenda greca – HÈRÔDOU BASILEÔS – che indica che Erode considerava la sua posizione all’estero. E il nuovo re continuò a compiacere i Romani, per assicurarsi che continuassero a sostenerlo. Inviò sontuosi regali al loro rappresentante in Oriente, Marco Antonio, e alla sua amante, la regina egiziana Cleopatra.

Questi regali furono quasi la rovina di Erode. Le relazioni tra Marco Antonio e Cleopatra in Oriente, da un lato, e Ottaviano e il Senato in Occidente, dall’altro, divennero tese e nel 31 scoppiò la guerra civile. Non durò molto: in agosto, il capo occidentale sconfisse il capo orientale, che fuggì ad Alessandria. Per la prima volta nella sua vita, Erode si era allineato con un perdente.

Si riuscì comunque a risolvere questo problema. Per prima cosa fece giustiziare Hyrcanus, assicurandosi che nessun altro potesse rivendicare il suo trono. Poi, salpò per l’isola di Rodi, dove incontrò Ottaviano. In un brillante discorso, Erode si vantò della sua fedeltà a Marco Antonio, e promise lo stesso al nuovo padrone dell’Impero Romano. Ottaviano fu impressionato dall’audacia dell’uomo, confermò la monarchia di Erode e aggiunse persino la costa della Giudea e della Samaria al suo regno. In realtà, Ottaviano non aveva molta scelta: i suoi avversari erano ancora vivi, e se li avesse inseguiti in Egitto, Erode avrebbe potuto essere un utile alleato. Come si scoprì, Marco Antonio e Cleopatra preferirono la morte alla resa, e Ottaviano divenne l’unico sovrano del mondo romano. Con il nome di Augusto, divenne il primo imperatore. Premiò il suo alleato con nuovi possedimenti: tra cui Gerico e Gaza, che erano state indipendenti.

Regno successivo

La posizione di Erode era ancora insicura. Continuò la sua politica edilizia per conquistare il cuore dei suoi sudditi. (Un grave terremoto nel 31 a.C. aveva distrutto molte case, uccidendo migliaia di persone). A Gerusalemme, il re costruì un nuovo mercato, un anfiteatro, un teatro, un nuovo edificio dove il Sinedrio poteva riunirsi, un nuovo palazzo reale, e infine, nel 20 a.C. iniziò a ricostruire il Tempio. E ci furono altre città in cui ordinò la costruzione di nuovi edifici: Gerico e Samaria sono esempi. Nuove fortezze servirono alla sicurezza degli ebrei e del loro re: Herodion, Machaerus e Masada sono tra queste.

Ma il coronamento di Erode fu uno splendido nuovo porto, chiamato Cesarea in onore dell’imperatore (il porto era chiamato Sebastos, la traduzione greca di “Augusto”). Questa magnifica e opulenta città, che fu dedicata nel 9 a.C., fu costruita per rivaleggiare con Alessandria nel commercio terrestre verso l’Arabia, da dove venivano importate spezie, profumi e incenso. Non era una città orientale come Gerusalemme; era disposta su una pianta a griglia greca, con un mercato, un acquedotto, uffici governativi, bagni, ville, un circo e templi pagani. (Il più importante di questi era il tempio dove si venerava l’imperatore; comandava il porto). Il porto era un capolavoro di ingegneria: i suoi moli erano fatti di cemento idraulico (che si indurisce sott’acqua) e protetti da strutture uniche di rottura delle onde.

Anche se Erode era un re cliente dipendente, aveva una sua politica estera. Aveva già sconfitto gli arabi di Petra nel 31, e lo ripeté nel 9 a.C. Ai Romani non piaceva questo comportamento indipendente, ma nel complesso, sembra che fossero molto contenti del loro re di Giudea. Dopo tutto, egli mandò degli ausiliari quando decisero di inviare un esercito nel misterioso paese dell’incenso (il moderno Yemen; 25 a.C.). Nel 23, Iturea e le alture del Golan furono aggiunte ai regni di Erode, e nel 20 diversi altri distretti.

Con progetti di costruzione, l’espansione dei suoi territori, la creazione di una solida burocrazia e lo sviluppo delle risorse economiche, fece molto per il suo paese, almeno a livello materiale. La reputazione del suo paese -all’estero e in patria- fu certamente migliorata. Tuttavia, molti dei suoi progetti gli valsero l’odio amaro degli ebrei ortodossi, che non amavano il gusto greco di Erode – un gusto che mostrò non solo nei suoi progetti edilizi, ma anche in diverse trasgressioni della legge mosaica.

Gli ortodossi non furono i soli a odiare il nuovo re. I sadducei lo odiavano perché aveva posto fine al dominio della vecchia casa reale alla quale molti di loro erano imparentati; la loro influenza nel Sinedrio era stata ridotta. I farisei disprezzavano qualsiasi governante che disprezzava la Legge. E probabilmente tutti i suoi sudditi si risentirono della sua eccessiva tassazione. Secondo Flavio Giuseppe, c’erano due tasse in natura a tassi annuali equivalenti al 10,7% e all’8,6%, che è estremamente alto in qualsiasi società preindustriale.nota Non sorprende che Erode a volte dovesse ricorrere alla violenza, impiegando mercenari e una polizia segreta per far rispettare l’ordine.

In momenti come quello, era chiaro a chiunque che Erode non era un re ebreo ma romano. Era diventato il sovrano degli ebrei con l’aiuto romano e si vantava di essere philokaisar (“l’amico dell’imperatore”), intrattenendo Agrippa, il braccio destro di Augusto. In cima alla porta del nuovo Tempio, fu eretta un’aquila d’oro, un simbolo del potere romano nel cuore della città santa risentito da tutti i pii credenti. Peggio ancora, Augusto ordinò e pagò i sacerdoti del Tempio per sacrificare due volte al giorno per conto suo, del senato e del popolo romano. Il popolo ebraico cominciò a credere alle voci che il loro sovrano pagano aveva violato le tombe ebraiche, rubando oggetti d’oro dalla tomba di Davide e Salomone.

Matrimoni

Herod concluse dieci matrimoni, tutti per scopi politici. Probabilmente furono tutti infelici. Le sue mogli furono:

1. Doris, di una famiglia sconosciuta di Gerusalemme: sposata verso il 47, mandata via 37; richiamata 14, mandata via 7/6.
   • Era la madre di Antipatro, che fu giustiziato nel 4.
2. La principessa asmonea Mariamme I: sposata 37, giustiziata nel 29/28. Secondo Flavio Giuseppe, Erode era appassionatamente devoto a questa donna, ma lei lo odiava altrettanto appassionatamente.
   • Cinque figli: Alessandro, Aristobulo, un figlio senza nome, Salampsio e Cipro.
3. Un nipote sconosciuto: sposato nel 37. Nessun figlio.
4. Un cugino sconosciuto: sposato verso il 34/33. Nessun figlio.
5. La figlia di un sacerdote di Gerusalemme di nome Simone, Mariamme II: sposata 29/28, divorziata 7/6.
   • Hanno avuto un figlio di nome Erode.
6. Una donna samaritana di nome Malthace: sposata 28, morta 5/4.
   • I loro figli erano Antipas, Archelaus e Olympias.
7. Una donna di Gerusalemme chiamata Cleopatra: sposata il 28.
   • Hanno avuto due figli chiamati, Erode e Filippo.
8. Pallas: sposata il 16.
   • Ebbero un figlio di nome Phasael.
9. Fedra: sposò 16.
   • Ebbero una figlia di nome Roxane.
10. Elpis: sposò 16.
    • Ebbero una figlia di nome Salome.

L’amara fine

Il regno di Erode finì nel terrore. Quando il re si ammalò, due insegnanti popolari, Giuda e Mattia, incitarono i loro allievi a rimuovere l’aquila d’oro dall’ingresso del Tempio: dopo tutto, secondo i dieci comandamenti, era un peccato fare idoli. I maestri e gli allievi furono bruciati vivi. Alcuni studiosi ebrei avevano scoperto che erano passate settantasei generazioni dalla Creazione, e c’era una nota profezia secondo cui il Messia avrebbe liberato Israele dai suoi governanti stranieri nella settantasettesima generazione (più…). La storia del massacro dei neonati di Betlemme nel secondo capitolo del Vangelo di Matteo non è nota da altre fonti, ma sarebbe stato del tutto normale per il successivo Erode commettere un tale atto.

Una malattia orribile (probabilmente un’affezione simile al cancro chiamata cancrena di Fournier) rese acuto il problema della successione di Erode, e il risultato fu una lotta tra fazioni nella sua famiglia. Poco prima della sua morte, Erode decise contro i suoi figli Aristobulo e Antipatro, che furono giustiziati nel 7 e nel 4 a.C., inducendo l’imperatore Augusto a scherzare che era preferibile essere il maiale (hus) di Erode che suo figlio (huios) – un’osservazione molto offensiva per qualsiasi ebreo.nota

Tuttavia, l’imperatore confermò le ultime volontà di Erode. Dopo la sua morte nel 4 a.C., il regno fu diviso tra i suoi figli. Erode Antipa doveva governare la Galilea e la riva orientale del Giordano come tetrarca; Filippo doveva essere tetrarca delle alture del Golan nel nord-est; e Archelao divenne l’etnarca (“capo nazionale”) della Samaria e della Giudea. Erode fu sepolto in una delle fortezze che aveva costruito, Herodion. Pochi avranno pianto.

Letteratura

La fonte antica più importante per il governo del re Erode fu scritta da Flavio Giuseppe: la Guerra giudaica e le Antichità giudaiche. Entrambi i libri sono basati sulla storia di Nicolao di Damasco, segretario personale del re Erode.

Letteratura moderna: Nikos Kokkinos, La dinastia erodiana. Origini, ruolo nella società ed eclissi (1998 Sheffield) e D.W. Roller, The Building Program of Herod the Great (1998) si completano a vicenda.