Come controllare i danni al giardino causati dalle cavallette

Delle circa 600 specie di cavallette presenti negli Stati Uniti, circa 30 di queste varietà causano gravi danni alle piante da giardino e sono considerate infestanti. Un grande gruppo di insetti appartenenti al sottordine Caelifera, le cavallette sono insetti erbivori e masticatori che possono arrecare notevoli danni alle piante, specialmente ai cereali e alle verdure. In grandi numeri, le cavallette sono un serio problema per gli agricoltori e un serio fastidio per i giardinieri domestici. La maggior parte dei paesaggi ha problemi occasionali con i danni causati dalle cavallette, per i quali esistono sia soluzioni naturali e organiche, sia mezzi chimici per controllare i parassiti.

Prima di intraprendere un’eradicazione all’ingrosso, però, bisogna sapere che le cavallette offrono qualche beneficio all’ambiente. Le cavallette stesse servono come cibo per uccelli, lucertole, ragni e altri artropodi e insetti, e i loro escrementi forniscono nutrienti per fertilizzare le piante. Una manciata di cavallette nel vostro giardino non è motivo di allarme e può effettivamente essere un segno di utile diversità. È solo quando i danni alle piante diventano diffusi che bisogna considerare seri sforzi di controllo.

Danni alle piante

Perché sono erbivori, le cavallette si nutrono di erbe, foglie e steli delle piante. Il sintomo del danno delle cavallette è molto simile a quello di altri insetti rosicchiatori: fori strappati e masticati nelle foglie, nei fusti e nei frutti delle piante. Quando un gran numero di certe specie di cavallette infestano le fattorie o i giardini, possono causare danni e perdite estese alle piante. Infatti, negli anni di punta, le infestazioni di cavallette sono state conosciute per distruggere o consumare interi campi coltivati. In alcune aree, fino al 25% dei raccolti vengono abitualmente persi a causa delle cavallette.

Anche se le cavallette si nutrono di molte piante diverse, spesso preferiscono – e causano i maggiori danni – piccoli cereali, mais, erba medica, soia, cotone, riso, trifoglio, erbe e tabacco. Possono anche mangiare lattuga, carote, fagioli, mais dolce e cipolle. È meno probabile che le cavallette si nutrano di piante come le foglie di zucca, piselli e pomodori. Più le cavallette sono presenti, più è probabile che si nutrano di specie vegetali al di fuori del loro gruppo preferito.

Le cavallette hanno maggiori probabilità di causare danni nelle aree sub-umide e semi-aride al centro degli Stati Uniti – dal Montana e Minnesota al New Mexico e Texas.

Identificazione

Le giovani cavallette sono più piccole degli adulti e sono prive di ali. Quando nascono, queste ninfe sono bianche. Man mano che crescono, assumono il colore degli adulti della loro specie, e le ali cominciano ad apparire come piccoli cuscinetti.

Le cavallette adulte sono di colore dal marrone rossastro al verde oliva, a seconda della specie. Possono essere lunghe fino a 1 3/4 pollici, con corpi stretti. La maggior parte delle cavallette ha delle zampe posteriori molto lunghe e angolate che permettono loro di essere dei forti saltatori. Hanno teste sporgenti dominate da grandi occhi e dall’apparato boccale masticatore. Le cavallette adulte hanno le ali e possono volare.

Le cavallette appaiono per la prima volta all’inizio della primavera, con il maggior numero di esemplari in genere a metà estate. Le popolazioni di cavallette sono probabilmente più alte quando il tempo è caldo e secco.

Ciclo di vita

Le cavallette sono note come insetti emimetaboli, il che significa che non subiscono metamorfosi, come fanno le farfalle e molti altri insetti. Invece, si schiudono dalle uova in ninfe (“cavallette”) che subiscono cinque mute, assumendo gradualmente l’aspetto dell’adulto.

Quando le densità di popolazione diventano molto alte, le condizioni ambientali possono indurre alcune specie a cambiare colore e formare sciami. A questo punto, sono spesso conosciute come locuste.

Controlli naturali e organici

Perché le cavallette sono molto mobili, sono anche molto difficili da controllare. Il modo migliore per controllare i danni delle cavallette è prevenire la crescita delle popolazioni. Un certo numero di soluzioni naturali possono aiutare a controllare le cavallette:

• Dissodare il terreno. Dissodare a metà e fine estate per eliminare le aree in cui le femmine depongono le uova. Queste uova svernano nel terreno e si schiudono in primavera. Dissodare il terreno nel tardo autunno e all’inizio della primavera per distruggere le uova che sono state deposte l’estate precedente.
• Eliminare le erbacce anche nelle aree che non hanno piante da giardino per ridurre la disponibilità di cibo per le ninfe appena nate.
• Incoraggiare i predatori naturali. Molti uccelli mangiatori di insetti, come le rondini, sono notevoli predatori di cavallette. Anche altre specie animali si nutrono di cavallette, come gli insetti mantide religiosa, piccoli serpenti e rospi.
• Coprire le piante vulnerabili con una stamigna o un telo di copertura per proteggerle.
• Applicare spray all’aglio. Mescolare due tazze di aglio con 10 tazze di acqua, far bollire la miscela e lasciarla riposare per una notte. Poi, mescolare una parte di questa soluzione con 3 parti di acqua in una bottiglia spray e inumidire le foglie delle piante vulnerabili con lo spray. Questo spray dissuaderà le cavallette e altri insetti che si nutrono.
• Spolverare le foglie con la farina. La farina farà da gomma alla bocca delle cavallette mentre si nutrono.
• Allevare polli. I polli possono mangiare grandi quantità di cavallette, quindi se la tua comunità e le circostanze lo permettono, due o tre polli che girano nel tuo giardino possono controllare le cavallette e altri insetti.
• Applicare controlli biologici. Tra le misure preventive che funzionano per le cavallette ci sono Nosema locustae e Beauveria bassiana, funghi che colpiscono la digestione delle cavallette; azadiractina, un agente biologico naturale che si trova nell’olio di neem; e piretrine organiche.

Controlli chimici

Quando necessario, si possono usare anche esche chimiche e pesticidi spray etichettati per il controllo delle cavallette, leggendo e seguendo tutte le indicazioni dell’etichetta. Secondo la Colorado State University Extension, tuttavia, le esche e gli spray devono essere applicati agli stadi di sviluppo delle cavallette e concentrati nei siti in cui avviene la deposizione delle uova, poiché la capacità di controllare le cavallette diminuisce con lo sviluppo e la migrazione. Le esche contenenti carbaril sono più sicure degli spray per le api e altri insetti utili, ma anche le esche devono essere usate con molta attenzione e solo nelle aree in cui si sa che le cavallette si nutrono.

Quando si usano trattamenti chimici per uccidere le cavallette, dovrebbero essere concentrati sulle cavallette giovani e sui siti di riproduzione durante la primavera e l’inizio dell’estate, a seconda dell’area geografica.

L’aggiunta di olio di colza allo spray insetticida può migliorare il controllo rendendo le piante trattate più attraenti per le cavallette.