Il suo pubblico lo conosceva come “Yardbird”, o più spesso, semplicemente “Bird”. La varietà di soprannomi dati al sassofonista contralto Charlie Parker, che avrebbe compiuto 100 anni il 29 agosto 2020, è indicativa delle sue diverse personalità – soprattutto, ovviamente, della sua personalità musicale. Un idolo del jazz, punto e basta. Ma la sua personalità fuori dal palcoscenico ha rivelato una figura più tragica: un tossicodipendente e un alcolizzato.
Bird ha vissuto duramente e ha perso la sua licenza di suonare, diversi lavori e ha tentato il suicidio due volte. Tutto sommato, la sua salute fisica e mentale era già in declino in giovane età. Che sia morto giovane allora, a soli 34 anni, non è stato davvero uno shock. Morì una settimana dopo la sua ultima esibizione pubblica, il 12 marzo 1955. Quest’ultimo concerto ebbe luogo nel famoso nightclub Birdland di New York – giustamente chiamato in suo onore.
Charlie Parker è considerato “uno degli interpreti più sorprendenti di tutta la storia del jazz, e uno dei più influenti”, secondo la Rough Guide to Jazz. L’enciclopedia più autorevole nei circoli accademici, The New Grove Dictionary of Jazz, lo qualifica in termini comparabili e caratterizza Bird come un “improvvisatore supremamente creativo”.
Early Bird
Parker è nato e cresciuto in una famiglia musicale a Kansas City, Missouri, nota per la sua vibrante scena musicale. Ha iniziato a suonare il sassofono all’età di 11 anni, prendendo lezioni in una scuola di musica locale e unendosi alle bande del liceo.
Ma si è sviluppato principalmente come musicista studiando attentamente i suoi coetanei più grandi. Ispirato dalle big band di Bennie Moten e Count Basie, Parker intraprese la tradizione blues e swing del suo tempo. Eppure sentiva che mancava qualcosa.
La sua visione uditiva era quella di pavoneggiarsi al ritmo dei quarti di nota dello swing. Ma l’avventuroso Parker cercava distrazioni da questa prevedibile convenzione esecutiva creando accenti fuori tempo, sincopi e battiti contro la grana metrica. Allo stesso tempo, considerava anche le melodie degli standard che i musicisti suonavano nella sua epoca piuttosto passate.
Mentre lasciava le armonie originali delle canzoni sostanzialmente intatte, si mise a sostituire le loro melodie con creazioni proprie. Queste nuove linee e le loro successive improvvisazioni includevano generalmente formule come il “ya-ba-daba bebop” trascritto in “scat singing” onomatopeico.
Bird and Bebop
Per mezzo di Parker, la complessità nel jazz crebbe considerevolmente. Puntava – e volava – più in alto, letteralmente, eseguendo linee melodiche che saltavano all’ottava successiva, appropriandosi apertamente delle note di un registro più alto. Come un contralto che cavalca un soprano e viceversa. Questo concetto musicale progressivo richiedeva alterazioni anche negli accordi di supporto. Arricchì le armonie di accompagnamento con note aggiuntive da queste stesse ottave più alte.
Riassumere le innovazioni di Parker nel jazz significa descrivere il genere bebop, di cui fu uno dei padri fondatori e principali protagonisti. Il bebop divenne lo stile dominante nel jazz dalla metà degli anni ’40 fino alla fine degli anni ’50, quando fu successivamente messo in ombra da nuove direzioni tra cui il free jazz e il jazz-rock.
Il bebop fu poi riscoperto negli anni ’70, per essere infine accettato come lo stile “classico” del jazz. E Bird ne è l’epitome. Non solo ha influenzato la sua generazione e ha ispirato i suoi colleghi sassofonisti fino ai giorni nostri. Ogni musicista jazz che si rispetti – non importa quale sia il suo strumento – deve studiare lo stile unico di Parker, che si riduce essenzialmente a un centinaio di linee formali diverse, che lui cuciva nelle sue improvvisazioni come una trapunta patchwork.
Bird e Beethoven
La modernizzazione del jazz di Parker influenzò ogni singolo parametro della musica, compresa la strumentazione. Con Parker e i suoi soci, l’era delle big band, resa leggendaria dalle orchestre di Count Basie, Duke Ellington, Benny Goodman e simili, volgeva al termine.
Il piccolo ensemble, o combo, con una modesta sezione ritmica di batteria, basso, pianoforte (o chitarra o vibrafono, se è per questo) e qualche strumento a fiato, divenne la nuova pietra miliare del jazz. Il quintetto di Parker – che includeva, tra gli altri, Miles Davis alla tromba e Max Roach alla batteria – era, ancora una volta, un trendsetter.
Data la vasta influenza di Bird sull’evoluzione del jazz, non sorprende che molti aficionados considerino Parker alla pari di compositori classici come Mozart e Beethoven. Tali qualifiche considerano il jazz alla pari della musica classica e testimoniano che viene preso sul serio come un genere musicale maturo. Il jazz può essere considerato come il contributo originale dell’America alla storia della musica – e, di conseguenza, un importante argomento di studio accademico.
Il centenario di Parker viene attualmente celebrato in tutto il mondo con nuove (ri)uscite, documentari radiofonici e televisivi, e concerti tributo. E giustamente. Una volta che siete stati sedotti da Bird, non smetterete mai di ascoltare classici come Confirmation, Scrapple from the Apple, Billie’s Bounce, o quello dal titolo più divertente, ma appropriato: Ornithology.