IL CHANGJIANG attraversa il cuore della CINA ed è considerato dai cinesi come il marcatore geografico che divide il paese in nord e sud. Si snoda attraverso le 10 province di Qinghai, Tibet, Yunnan, Sichuan, Hubei, Hunan, Jiangxi, Anhui, Jiangsu e Shanghai prima di raggiungere il Mar Cinese Orientale. Le sue fertili PIANURE ALLUVIONALI producono grandi quantità di grano, cotone, tabacco e seta. Il fiume Changjiang o Yangzi domina il centro della Cina sia in direzione nord-sud che est-ovest. È quindi uno dei principali fattori che influenzano la futura industrializzazione e produzione alimentare della Cina.
Changjiang significa “lungo fiume” e lo è. Il Changjiang cinese è il terzo fiume più lungo del mondo (dopo l’AMAZON e il Nilo). È lungo oltre 3.960 miglia (6.300 km) e paragonabile per importanza economica al MISSISSIPPI negli Stati Uniti. Partendo dal Tanggula Shan del Tibet orientale, il Changjiang attraversa e collega il fertile Bacino Rosso della provincia di Sichuan con le TRE GORGHE e il loro nuovo e massiccio progetto idroelettrico, nonché le province centrali di Hunan-Hubeh. Esce infine verso il mare a Shanghai. Complessivamente collega otto province, diverse grandi città urbane e industriali e innumerevoli regioni ecologiche.
Il Changjiang è il fiume navigabile più lungo della Cina; le navi oceaniche possono ancora passare all’interno fino alla municipalità (una città autonoma) di Chongqing. È anche il principale centro idroelettrico della Cina. Il progetto delle Tre Gole è progettato per fornire energia elettrica pulita a tutto il Sichuan e fino a est del cluster economico di Shanghai. Proprio dal Sichuan a Shanghai, il corridoio Changjiang produce il 40 per cento del grano della nazione, compreso il 70 per cento del riso, il 33 per cento del cotone, il 48 per cento del pesce d’acqua dolce, e oltre il 40 per cento della produzione industriale totale, che probabilmente aumenterà significativamente con il completamento del progetto delle Tre Gole. E con l’abbondanza di acqua dolce, ci sono piani per dirottarne un po’ verso le aree con deficit idrico nella Cina del nord.
La chiave per capire la geografia, e quindi il significato umano, del Changjiang è rendersi conto che è un fiume che collega sei distinti ambienti geografici e culture. (Pensate a questi come a una serie di vagoni distinti lungo una linea ferroviaria con il fiume che è il connettore o “linea”. Ogni “vagone” contiene città, climi ed economie distinte.)
Chamdo-Tibet: questo inizio del Changjiang è una zona di valli ripide, forti nevicate e forti inondazioni primaverili. Nessun fiume è navigabile, i terreni sono rocciosi e i pendii ripidi, impedendo così qualsiasi insediamento su larga scala da parte degli agricoltori. La maggior parte delle persone sono tibetane o tribali e non della dominante cinese Han.
Sichuan: Lasciando il TIBETAN PLATEAU gli affluenti del fiume aggiungono acqua per formare quella porzione nel Bacino Rosso che fu il luogo dell’antica cultura Shu. Una volta un grande lago, e con un clima mite, il Sichuan o Bacino Rosso ha terreni molto fertili. Questo ha significato un surplus di cibo e una popolazione agraria molto grande. Fino a quando non raggiunge la zona vicino alla moderna Chongqing, è navigabile solo per barche di dimensioni moderate ancora in grado di trasportare carichi significativi.
Tre Gole: Il sito dell’antica cultura Ba, le montagne che separano il Bacino Rosso dalle Pianure Centrali della Cina orientale costringono il Changjiang in uno stretto canale che contiene una serie di piccoli bacini interni con un clima mite ma limitati terreni pianeggianti per l’agricoltura. La maggior parte della vita si concentra sul fiume, sui trasporti e sull’industria leggera. Ci sono tre distinte gole da attraversare prima che il fiume sfoci nell’area conosciuta come Cina orientale. È l’ultima gola a valle che è diventata il sito della controversa diga delle Tre Gole. L’area è designata alla fine per formare una provincia separata (Sanxia o “Tre Gole”).
Liang Hu (Due laghi, Poyang e Dongting): Una volta superate le Tre Gole, il Changjiang entra in quella che è stata chiamata “la ciotola del riso della Cina”, così chiamata per la sua abbondante produzione. Estendendosi per più di 630 miglia (1.000 km), è un’area di molti piccoli e due grandi laghi, e poiché altri tre fiumi entrano nel fiume qui, è soggetto a inondazioni. Storicamente, la base del controllo naturale delle inondazioni era il fatto che i due grandi laghi (Dongting e Poyang) potevano assorbire le acque delle inondazioni. Per esempio, il lago Poyang si alza di 11 m durante la stagione umida. Il lago Dongting si espande fino a più di tre volte la sua dimensione nella stagione secca ed è più profondo di 33 piedi (10 m) durante le piogge estive. Quest’area sostiene immense popolazioni agricole e industriali ed è un importante snodo est-ovest e nord-sud per il trasporto in tutta la Cina orientale.
Monti Dabie: L’ultimo PUNTO DI SCARICO per il Changjiang prima che faccia un’ultima impennata verso il mare è creato dalle montagne Dabie. L’area non è adatta alla costruzione di dighe, ma crea comunque una costrizione che spesso trattiene le acque alte del fiume nei bacini centrali, causando inondazioni. Se non fosse stato per i grandi laghi delle province di Hunan e Jiangxi, che possono assorbire gran parte di queste acque alte, l’intera area sarebbe rimasta un lago o una zona paludosa.
Nanjing a Shanghai: Tra la capitale (nan) del sud (jing) e Shanghai, il Changjiang ha il suo maggior volume e flusso. Questo tratto è ampio e profondo ed è stato a lungo una sorta di area portuale e cantieristica interna. L’area a sud del fiume è in gran parte montuosa e coperta di foreste (fornendo così legname per la costruzione di barche) e ha un clima mite subtropicale ideale per il tè e gli agrumi, tutte specialità di lunga data.
Oggi, Shanghai, alla foce di questo grande fiume e nonostante la sua geografia fisica paludosa, è la città più grande e moderna della Cina. Presto sostituirà HONG KONG come città più internazionale della Cina, e il Changjiang diventerà una delle più importanti arterie industriali del mondo.