Meriwether Lewis nacque il 18 agosto 1774 in una piantagione vicino a Charlottesville, in Virginia. Trascorse la sua infanzia nella natura selvaggia e sviluppò l’amore per la caccia e l’esplorazione. Da giovane, Lewis combatté contro la Whiskey Rebellion nel 1794. Da lì, divenne un ufficiale dell’esercito e combatté contro i nativi americani nel Territorio del Nord-Ovest. Col tempo imparò molto sui nativi americani e sulle loro lingue.
Come amico ed ex vicino della famiglia Lewis, il presidente Thomas Jefferson reclutò Lewis come suo segretario privato nel 1801. Per due anni, Jefferson preparò Lewis a guidare un gruppo di esploratori attraverso il Louisiana Purchase. Per prepararsi al viaggio, Lewis studiò la navigazione, le piante e gli animali all’Università della Pennsylvania.
Dopo che Lewis e il suo co-leader, William Clark, tornarono con successo dalla spedizione di tre anni, Jefferson nominò Lewis governatore del territorio della Louisiana. L’11 ottobre 1809, mentre era in viaggio dal suo quartier generale di St. Louis a Washington, D.C., Lewis incontrò una morte prematura e misteriosa in una locanda. La maggior parte degli storici crede che Lewis si sia suicidato, ma altri pensano che Lewis sia stato assassinato.