Beatrice Arthur, meglio conosciuta come l’acerba Maude Findlay nella sitcom di Norman Lear “Maude” e come la volitiva Dorothy Zbornak nella lunga serie “The Golden Girls”, è morta sabato. Aveva 86 anni.
Per la cronaca: Il necrologio dell’attrice Bea Arthur nella sezione A di domenica ha dichiarato che “Mame” ha vinto il Tony Award nel 1966 come miglior musical. Anche se la Arthur vinse per il suo ruolo in “Mame”, il Tony per il miglior musical quell’anno andò a “Man of La Mancha”.
Arthur, un’attrice di formazione teatrale che ha avuto successo a Broadway molto prima che il pubblico televisivo la conoscesse, è morta di cancro nella sua casa di Los Angeles.
Nel 1966, l’alta e dalla voce roca Arthur vinse un Tony per la sua interpretazione di Vera Charles, la spalla dalla lingua tagliente della Mame Dennis di Angela Lansbury nella produzione originale di “Mame” a Broadway, che quell’anno fu nominato miglior musical.
Ma Arthur aveva poca esperienza sia nel cinema che in TV quando Lear la notò mentre cantava una canzone chiamata “Garbage” in uno spettacolo off-Broadway, “The Shoestring Revue”. Nel 1971, Lear la portò a Hollywood per un ruolo da ospite in “All in the Family” della CBS. Interpretava la cugina chiassosa di Edith Bunker, Maude, che si scontrava con l’altrettanto chiassoso marito di Edith, Archie Bunker, dai lati opposti dello steccato politico.
Nel giro di un anno, Arthur aveva un suo show, “Maude”, che andò in onda per sei anni sulla CBS.
Nella serie, Maude vive a Tuckahoe, N.Y., con il suo quarto marito, Walter Findlay (Bill Macy), la figlia Carol (Adrienne Barbeau), un nipote e una cameriera nera di nome Florida (Esther Rolle), la cui impertinente conversazione con il suo capo era una delle parti migliori di “Maude”. (Il personaggio della Rolle è sfociato in un’altra serie, “Good Times”.)
“Maude” è arrivata all’inizio del movimento femminista e ha affrontato temi seri, tra cui l’infedeltà, la morte, la depressione e l’aborto, ma c’erano sempre risate. La battuta più famosa di Maude, pronunciata spesso e con ironia, era: “
Interpretare Maude valse ad Arthur cinque nomination agli Emmy e una statuetta nel 1977. Nonostante l’enorme successo dello show, Arthur non si è divertita ad essere il volto pubblico del femminismo, un ruolo che, a suo dire, le è stato imposto.
“Mi ha messo addosso un sacco di pressione inutile”, ha detto al Chicago Sun-Times nel 2001.
Dopo che Arthur ha lasciato “Maude”, è tornata brevemente in TV nel 1983 per il fallito take-off della ABC della serie inglese “Fawlty Towers”, intitolato “Amanda’s.” Tornò in trionfo in televisione nel 1985 come Dorothy in “The Golden Girls”, il successo della NBC che andò in onda dal 1985 al 1992, vinse due volte gli Emmy per la migliore commedia e godette di una lunga vita in syndication.
“The Golden Girls” seguiva le vite di tre donne anziane che condividevano una casa a Miami con la madre vedova di Dorothy, Sophia (Estelle Getty), che aveva avuto un piccolo ictus che la liberò dai vincoli del tatto.
Gran parte di ciò che faceva funzionare lo show era lo scattante dialogo madre-figlia, con Arthur come “isola di sanità mentale che poteva guardare gli altri tre personaggi dalla prospettiva del pubblico”, come disse una volta il produttore Paul Witt.
La serie aveva anche Betty White come ingenua Rose e Rue McClanahan come impertinente Blanche. Tutte e quattro vinsero un Emmy per le loro interpretazioni; quello di Arthur arrivò nel 1988.
Molto più tranquilla per natura dei suoi famosi personaggi, Arthur diceva spesso che ciò che lei e loro avevano in comune era: “Tutti e tre siamo alti un metro e novanta e mezzo nei nostri piedi e abbiamo tutti una voce profonda”. E tutti, diceva, tendevano ad essere “bubble prickers.”
Arthur è nata Bernice Frankel il 13 maggio 1922 a New York City, figlia di proprietari di grandi magazzini, ed è cresciuta a Cambridge, Md. Si descriveva spesso come una bambina timida, ma i suoi compagni di classe la ricordavano come vivace, sicura di sé e divertente.
Anche se desiderava essere un tipo June Allyson – piccola, bionda e carina – ha sfruttato al massimo la sua statura e una voce così profonda che al telefono veniva spesso scambiata per un uomo. Andò a New York City, dove studiò al Dramatic Workshop of the New School con l’influente regista tedesco Erwin Piscator.
Entrò anche nel famoso Actors Studio, dove incontrò il suo futuro marito, Gene Saks, che in seguito diresse spettacoli e film a Broadway, comprese diverse versioni cinematografiche delle opere di Neil Simon.
Nel 1954, ottenne il ruolo di Lucy Brown nella prima americana di Kurt Weill and the New School. Nel 1954 ottenne il ruolo di Lucy Brown nella prima americana di “Threepenny Opera” di Kurt Weill e Bertolt Brecht, che aprì off-Broadway con la moglie di Weill, Lotte Lenya.
Arthur adorava Lenya e spesso si riferiva a quell’esperienza come al momento culminante della sua vita, il momento in cui si rese conto “di essere brava, dannatamente brava”.”
In quel periodo, lavorando in televisione a “Caesar’s Hour” con Sid Caesar sulla NBC, disse di aver imparato ad essere “oltraggiosa” facendo “under fives” – sotto le cinque battute – negli sketch. Durante gli anni ’50, è apparsa molte volte in vari ruoli al Kraft Television Theatre.
Diversi anni dopo, ha creato il ruolo di Yente, la sensale nella produzione originale di Broadway del 1964 di “Fiddler on the Roof”, diretta e coreografata da Jerome Robbins.
Poi fece parte della produzione originale del 1966 di “Mame” e divenne amica di Lansbury per tutta la vita.
“Noi due insieme eravamo dinamite, sapete? Ha detto Lansbury al “Sunday Morning” della CBS nel 2002. “
Sebbene avesse voluto la parte di Mame, Arthur fu convinta ad accettare il ruolo di amica dal marito Saks, che dirigeva il musical. Ma non accettò tranquillamente di essere la seconda banana, usando l’umorismo per far valere il suo punto di vista.
Secondo “Balancing Act”, la biografia di Martin Gottfried del 1999 sulla Lansbury, Arthur disse alla gente che il nome originale dello spettacolo era “Vera” e che fu cambiato solo perché il compositore Jerry Herman non riusciva a trovare rime per quel nome. Poi faceva una pausa drammatica, ha scritto Gottfried, e diceva: “Steve Sondheim avrebbe potuto.”
“Era perfetta per Vera”, ha concluso Gottfried.
Infatti, quando “Mame” aprì il 24 maggio 1966, Richard Watts del New York Post scrisse che la Vera di Arthur era “un ritratto in acido di una donna selvaggiamente spiritosa, cinica e dalla lingua di serpente che è allo stesso tempo un terrore, un flagello, la voce implacabile della verità e un piacere da avere intorno.”
E la rivista Time disse che la Arthur “pronuncia una battuta come se qualcuno avesse messo della soda caustica nei suoi martini.”
Quando “Mame” arrivò sullo schermo, Lucille Ball, che sostituì la Lansbury come protagonista, insistette per avere la Arthur nel ruolo di Vera, anche se la Arthur era arrabbiata perché la Lansbury non aveva ottenuto il ruolo principale.
“Lei era la più grande Vera Charles del mondo”, disse la Ball all’Hollywood Reporter. “
Il film, diretto sempre da Saks e pieno di problemi di produzione, fu un flop di critica.
Arthur fece pochi film, tra cui “That Kind of Woman” (1959) e “Lovers and Other Strangers” (1970).
Nel 2002, “Bea Arthur on Broadway: Just Between Friends”, un one-woman show che ha sviluppato con il compositore Billy Goldenberg, è apparso a Broadway per due mesi. Lo spettacolo è stato anche in tour negli Stati Uniti, in Canada, in Australia e altrove.
“Volevo semplicemente vedere se avevo il coraggio di uscire allo scoperto ed essere me stessa, cosa che non mi sono mai sentita molto a mio agio a fare”, ha detto Arthur al suo pubblico nello spettacolo.
Oltre ad esibirsi, Arthur ha sostenuto i diritti degli animali e la ricerca sull’AIDS. Ha vissuto a Los Angeles per molti anni.
Prima di sposare Saks, Arthur è stata sposata brevemente con il drammaturgo Robert Alan Aurthur, dal quale ha acquisito parte del suo nome d’arte. “Bernice” divenne “Beatrice” perché lei ha sempre odiato il suo nome, e semplificò l’ortografia del suo cognome.
Arthur e Saks, che si sposarono nel 1950 e divorziarono alla fine degli anni ’70, avevano due figli, Matthew e Daniel, che le sopravvivono, così come due nipoti.
Luther è un ex scrittore dello staff del Times.