Beatrice Arthur, plus connue pour avoir incarné l’acerbe Maude Findlay dans la sitcom « Maude » de Norman Lear et la volontaire Dorothy Zbornak dans la longue série « The Golden Girls », est décédée samedi. Elle avait 86 ans.
Pour mémoire : La notice nécrologique de l’actrice Bea Arthur parue dans la section A de dimanche indiquait que « Mame » avait remporté le Tony Award de la meilleure comédie musicale en 1966. Bien qu’Arthur ait gagné pour son rôle dans « Mame », le Tony de la meilleure comédie musicale cette année-là est allé à « Man of La Mancha ».
Arthur, une actrice formée à la scène qui a connu le succès à Broadway bien avant que les téléspectateurs ne la connaissent, est décédée d’un cancer à son domicile de Los Angeles.
En 1966, la grande Arthur à la voix rauque a remporté un Tony pour son interprétation de Vera Charles, l’acolyte à la langue acérée de la Mame Dennis d’Angela Lansbury dans la production originale de « Mame » à Broadway, qui a été nommée meilleure comédie musicale cette année-là.
Mais Arthur avait peu d’expérience au cinéma ou à la télévision lorsque Lear l’a repérée en train de chanter une chanson intitulée « Garbage » dans un spectacle off-Broadway, « The Shoestring Revue ». En 1971, Lear l’a emmenée à Hollywood pour un rôle d’invitée dans la série « All in the Family » de CBS. Elle jouait le rôle de la cousine grande gueule d’Edith Bunker, Maude, qui s’embrouillait avec le mari tout aussi grande gueule d’Edith, Archie Bunker, depuis des côtés opposés de la barrière politique.
En moins d’un an, Arthur avait sa propre émission, « Maude », qui a duré six ans sur CBS.
Dans la série, Maude vit à Tuckahoe, dans l’État de New York, avec son quatrième mari, Walter Findlay (Bill Macy), sa fille Carol (Adrienne Barbeau), un petit-fils et une bonne noire nommée Florida (Esther Rolle), dont la répartie impertinente avec sa patronne était l’une des meilleures parties de « Maude ». (Le personnage de Rolle a filé dans une autre série, « Good Times ».)
« Maude » est arrivée au début du mouvement féministe et a abordé des sujets sérieux, notamment l’infidélité, la mort, la dépression et l’avortement, mais il y avait toujours des rires. La réplique la plus célèbre de Maude, prononcée souvent et avec une drolesse féroce, était : « Dieu t’aura pour ça, Walter. »
Présenter Maude a valu à Arthur cinq nominations aux Emmy Awards et une statuette en 1977. Malgré l’énorme succès de la série, Arthur n’a pas apprécié d’être le visage public du féminisme, un rôle qui, selon elle, lui a été imposé.
« Cela a mis beaucoup de pression inutile sur moi », a-t-elle déclaré au Chicago Sun-Times en 2001.
Après avoir quitté « Maude », Arthur est retournée brièvement à la télévision en 1983 pour la reprise ratée par ABC de la série britannique « Fawlty Towers », intitulée « Amanda’s ». Elle est revenue à la télévision en triomphe en 1985 dans le rôle de Dorothy dans « The Golden Girls », le succès de NBC qui a duré de 1985 à 1992, a remporté deux fois l’Emmys de la meilleure comédie et a bénéficié d’une longue vie après la syndication.
« The Golden Girls » suivait la vie de trois femmes âgées partageant un foyer à Miami avec la mère veuve de Dorothy, Sophia (Estelle Getty), qui avait subi un petit accident vasculaire cérébral qui l’a libérée des contraintes du tact.
Une grande partie de ce qui a fait fonctionner la série était le dialogue hargneux entre la mère et la fille, avec Arthur comme « îlot de bon sens qui pouvait regarder les trois autres personnages du point de vue du public », comme l’a dit un jour le producteur Paul Witt.
La série mettait également en vedette Betty White dans le rôle de la naïve Rose et Rue McClanahan dans celui de la coquine Blanche. Toutes quatre ont remporté des Emmys pour leurs interprétations ; celui d’Arthur est venu en 1988.
De nature beaucoup plus calme que ses célèbres personnages, Arthur disait souvent que ce qu’elle et eux avaient en commun était : « Nous mesurons tous les trois 1,80 m en bas et nous avons tous une voix grave ». Et tous, disait-elle, avaient tendance à être des « piqueurs de bulles ».
Arthur est née Bernice Frankel le 13 mai 1922 à New York, fille de propriétaires de grands magasins, et a été élevée à Cambridge, Md. Elle se décrivait souvent comme une enfant timide, mais ses camarades de classe se souvenaient d’elle comme d’une personne vive, sûre d’elle et drôle.
Bien qu’elle se languissait d’être un type June Allyson — petite, blonde et mignonne — elle tirait le meilleur parti de sa stature et d’une voix si grave qu’au téléphone on la prenait souvent pour un homme. Elle se rend à New York, où elle étudie au Dramatic Workshop de la New School avec l’influent metteur en scène allemand Erwin Piscator.
Elle rejoint également le célèbre Actors Studio, où elle rencontre son futur mari, Gene Saks, qui réalisera plus tard des spectacles et des films à Broadway, notamment plusieurs versions cinématographiques de pièces de Neil Simon.
En 1954, elle obtient le rôle de Lucy Brown lors de la U.S. première de l' » Opéra de quat’sous » de Kurt Weill et Bertolt Brecht, qui a débuté off-Broadway avec la femme de Weill, Lotte Lenya.
Arthur adorait Lenya et a souvent fait référence à cette expérience comme le point culminant de sa vie, le moment où elle a réalisé que » j’étais bonne, sacrément bonne. »
À peu près à la même époque, travaillant à la télévision sur « Caesar’s Hour » avec Sid Caesar sur NBC, elle a dit avoir appris à être « scandaleuse » en faisant des « moins de cinq » — moins de cinq lignes — dans les sketches. Au cours des années 1950, elle apparaît à de nombreuses reprises dans divers rôles au Kraft Television Theatre.
Plus tard, elle crée le rôle de Yente, l’entremetteuse dans la production originale de Broadway de 1964 de « Fiddler on the Roof », mise en scène et chorégraphiée par Jerome Robbins.
Puis elle fait partie de la production originale de 1966 de « Mame » et devient une amie de longue date de Lansbury.
« Toutes les deux ensemble, nous étions de la dynamite, vous savez ? ». Lansbury a déclaré à l’émission « Sunday Morning » de CBS en 2002. « Je veux dire, nous avons vraiment réussi à décoller comme des oiseaux. »
Bien qu’elle ait voulu le rôle de Mame, Arthur a été convaincue d’accepter le rôle de copine par son mari Saks, qui dirigeait la comédie musicale. Mais elle n’a pas accepté d’être la seconde banane tranquillement, utilisant l’humour pour faire valoir son point de vue.
Selon « Balancing Act », la biographie de Martin Gottfried sur Lansbury en 1999, Arthur disait aux gens que le nom original du spectacle était « Vera » et qu’il avait été changé uniquement parce que le compositeur Jerry Herman ne trouvait pas de rimes pour ce nom. Puis elle marquait une pause dramatique, écrit Gottfried, et disait : » Steve Sondheim aurait pu. «
» Elle était parfaite pour Vera « , conclut Gottfried.
En effet, lors de la première de « Mame » le 24 mai 1966, Richard Watts, du New York Post, a écrit que la Vera d’Arthur était « un portrait à l’acide d’une femme à l’esprit sauvage, cynique et à la langue de serpent qui est à la fois une terreur, un fléau, la voix implacable de la vérité et un plaisir à côtoyer. »
Et le magazine Time a déclaré qu’Arthur « livre une réplique comme si quelqu’un avait mis de la lessive dans ses martinis. »
Lorsque « Mame » est arrivé à l’écran, Lucille Ball, qui a remplacé Lansbury dans le rôle principal, a insisté pour avoir Arthur dans le rôle de Vera, même si Arthur était contrarié que Lansbury n’ait pas obtenu le rôle-titre.
« Elle était la plus grande Vera Charles du monde », a déclaré Ball au Hollywood Reporter. « Nous avons enveloppé toute la production autour de … »
Le film, également réalisé par Saks et criblé de problèmes de production, a été un échec critique.
Arthur a fait quelques films, parmi lesquels « That Kind of Woman » (1959) et « Lovers and Other Strangers » (1970).
En 2002, « Bea Arthur on Broadway : Just Between Friends », un one-woman-show qu’elle a développé avec le compositeur Billy Goldenberg, a été présenté à Broadway pendant deux mois. Le spectacle a également fait une tournée aux États-Unis, au Canada, en Australie et ailleurs.
« Je voulais simplement voir si j’avais le courage de sortir et d’être moi-même, ce qui est quelque chose que je ne me suis jamais senti très à l’aise de faire », a déclaré Arthur à ses spectateurs dans le spectacle.
En plus de se produire, Arthur a soutenu les droits des animaux et la recherche sur le sida. Elle vivait à Los Angeles depuis de nombreuses années.
Avant d’épouser Saks, Arthur a été mariée brièvement au dramaturge Robert Alan Aurthur, de qui elle a acquis une partie de son nom de scène. « Bernice » est devenue « Beatrice » parce qu’elle a toujours détesté son prénom, et elle a simplifié l’orthographe de son nom de famille.
Arthur et Saks, qui se sont mariés en 1950 et ont divorcé à la fin des années 1970, ont eu deux fils, Matthew et Daniel, qui lui survivent, ainsi que deux petits-enfants.
Luther est un ancien rédacteur du Times.
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