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Quando gli Stati Uniti sono nati, hanno affrontato un altro test di politica estera: Come rispondere ai pirati barbareschi che saccheggiavano le sue navi?

Nel 1700, i paesi lungo la costa meridionale del Mar Mediterraneo erano chiamati Stati Barbari. Comprendevano il Marocco, Algeri, Tunisi e Tripoli. Prendendo il nome dai berberi, uno dei popoli nativi del Nord Africa, gli Stati Barbari erano piccoli regni di pirati che saccheggiavano le navi mercantili di molte nazioni.

I pirati barbareschi erano soprattutto berberi, arabi e altri musulmani, ma alcuni venivano dall’Europa cristiana. I pirati usavano piccole imbarcazioni che si muovevano velocemente per catturare le navi commerciali e il loro carico. Tenevano gli equipaggi e i passeggeri per il riscatto o li vendevano come schiavi.

Ognuno dei quattro stati barbareschi aveva un proprio sovrano. Di solito si trattava di un militare forte che aveva conquistato il trono assassinando il sovrano o uccidendo i membri della famiglia rivale.

Nel 1662, l’Inghilterra fece il primo trattato con un sovrano barbaro. Questo stabilì il modello per simili trattati da parte di altre nazioni europee che commerciavano nel Mediterraneo. In genere, un trattato di pace con la Barberia richiedeva a una nazione di pagare un “tributo” al sovrano pirata, che avrebbe poi annullato gli attacchi alle navi della nazione. Il tributo di solito prendeva la forma di un grande pagamento di denaro più pagamenti annuali. I pagamenti annuali potevano essere in contanti, forniture militari o regali costosi per il sovrano. Un particolare trattato poteva anche includere un riscatto per il rilascio dei cittadini di una nazione tenuti prigionieri dal paese barbaro.

I governanti barbareschi spesso chiedevano alle nazioni di “rinnovare” i loro trattati per importi di tributo ancora maggiori. Finché una nazione non accettava nuovi termini, le sue navi rimanevano un facile bersaglio per i pirati.

Le flotte da guerra delle potenze europee avrebbero potuto facilmente sconfiggere le navi dei pirati barbareschi. Eppure gli europei accettarono i trattati di tributo. Nazioni come l’Inghilterra credevano che pagando il tributo non solo acquistavano protezione per se stessi, ma anche reindirizzavano i pirati a devastare le navi mercantili delle nazioni concorrenti.

Le colonie americane commerciavano ampiamente nel Mediterraneo prima della guerra di rivoluzione. Durante questo periodo, i trattati di tributo britannici con gli Stati Barbari proteggevano le navi americane. Ma dopo che le colonie si staccarono dall’Inghilterra, questa protezione svanì. Molti inglesi credevano che i pirati barbareschi avrebbero eliminato la concorrenza commerciale americana nel Mediterraneo. Un funzionario britannico gongolò: “Gli americani non possono proteggersi da soli. Non possono pretendere di avere una marina.”

Gli Stati Uniti pagano il tributo

Dopo aver constatato che il commercio americano nel Mediterraneo si era quasi fermato a causa dei pirati, il Congresso continentale decise nel 1784 di negoziare trattati con i quattro Stati barbareschi. Il Congresso nominò una commissione speciale, composta da John Adams, Thomas Jefferson e Benjamin Franklin, per supervisionare i negoziati. L’anno successivo il Congresso autorizzò un massimo di 80.000 dollari da spendere per i trattati di tributo con tutti gli Stati Barbari.

Nel 1787 gli Stati Uniti firmarono un trattato di tributo con il Marocco. Questo si dimostrò un trattato ragionevole, costando agli Stati Uniti un tributo una tantum di circa 20.000 dollari. Tranne che per qualche breve disaccordo, il Marocco non ha mai più molestato la navigazione americana.

Algeri, il più potente degli Stati Barbari, era una storia diversa. Nell’estate del 1785, i pirati di Algeri catturarono due navi mercantili americane e trattennero i 21 uomini a bordo in cambio di un riscatto. Gli Stati Uniti offrirono 4.200 dollari per i prigionieri. Il sovrano di Algeri, chiamato dey, chiese quasi 60.000 dollari. Gli americani rifiutarono, e i negoziati si trascinarono per più di 10 anni.

I due commissari più coinvolti nei negoziati del trattato di tributo furono John Adams e Thomas Jefferson. Adams era favorevole al pagamento del tributo come il modo più economico per rimettere in moto il commercio americano nel Mediterraneo. Jefferson non era d’accordo. Non vedeva fine alle richieste di tributo. Voleva che le questioni fossero risolte “per mezzo della guerra” e propose una lega di nazioni commerciali per forzare la fine della pirateria barbaresca.

Nel 1790, i pirati di Algeri catturarono 11 navi americane e più di 100 prigionieri da aggiungere a quelli già trattenuti per il riscatto. Questa notizia scioccante produsse un serio dibattito nel neonato Congresso degli Stati Uniti sulla necessità di costruire una marina. Ma ci vollero cinque anni prima che il Congresso autorizzasse la costruzione di sei navi da guerra.

Finalmente, nel 1796, gli Stati Uniti firmarono un trattato di pace con Algeri. Gli Stati Uniti accettarono di pagare 642.500 dollari più un tributo annuale di forniture navali e regali al dey. In cambio, il dey promise di liberare i prigionieri americani e di proteggere la navigazione americana. Gli Stati Uniti dovettero prendere in prestito del denaro per effettuare il pagamento del tributo principale.

Problemi con Tripoli e Tunisi

Nei due anni successivi, gli Stati Uniti negoziarono simili trattati di tributo con Tripoli e Tunisi. I trattati con questi paesi costarono un totale di 160.000 dollari più le forniture e i regali ai governanti barbareschi. William Eaton, un ex ufficiale dell’esercito americano che divenne il console americano (rappresentante diplomatico) a Tunisi, non amava il sistema di tributi barbareschi. Scrisse che “non c’è accesso all’amicizia permanente di questi stati senza spianare la strada con oro o palle di cannone; e la domanda giusta è quale metodo sia preferibile.”

Presto i governanti di Tripoli e Tunisi si lamentarono dei ritardi nella consegna delle forniture annuali di tributi. Il sovrano di Tripoli, il pascià, chiese un nuovo trattato con un tributo molto più grande. Nel frattempo, l’ambasciatore americano in Inghilterra si affrettò a raccogliere costosi regali dovuti al pascià di Tunisi. Uno dei regali era un paio di pistole montate in oro e con diamanti incastonati.

Nel maggio del 1801, il pascià di Tripoli annullò il suo trattato con gli Stati Uniti e dichiarò guerra alla navigazione americana. Ancor prima di sapere che Tripoli aveva dichiarato guerra, il presidente Jefferson, appena inaugurato, ordinò uno squadrone navale di quattro navi da guerra nel Mediterraneo. Ma questo squadrone non fece molto. Né lo fece una seconda inviata l’anno successivo. Le navi della marina statunitense bloccarono il porto di Tripoli, ma solo per un breve periodo.

Frustrato dalla timidezza e persino dall’incompetenza dei comandanti delle squadriglie della marina statunitense, William Eaton iniziò a lavorare ad un complotto per rovesciare Yusuf Karamanli, il pascià di Tripoli. Per impadronirsi del trono, Yusuf aveva ucciso suo fratello maggiore e costretto all’esilio un altro, Hamet. Eaton contattò Hamet e gli promise l’appoggio degli Stati Uniti per rovesciare il fratello. Eaton credeva che una volta sul trono di Tripoli, Hamet avrebbe ripagato gli Stati Uniti con relazioni pacifiche permanenti.

Guerra con Tripoli

Un nuovo squadrone navale sotto il commodoro Edward Preble arrivò nel Mediterraneo nel 1803. Preble ripristinò aggressivamente il blocco del porto di Tripoli. Ma una delle navi da guerra di Preble, la Philadelphia, si arenò mentre inseguiva una nave tripolina. I pirati di Tripoli catturarono più di 300 ufficiali ed equipaggio della marina americana e li imprigionarono. Il pascià Yusuf ora chiedeva 3 milioni di dollari per la pace e il riscatto dei prigionieri americani.

Il commodoro Preble capì che non poteva lasciare la Philadelphia (una fregata con 36 cannoni) nelle mani dei pirati di Tripoli. Temendo che riprendere la nave sotto i cannoni del porto di Tripoli sarebbe stato troppo rischioso, Preble decise invece di distruggere la fregata. Il tenente Stephen Decatur e circa 70 ufficiali, marinai e marines si offrirono volontari per quella che divenne una delle azioni più eroiche nella storia della Marina degli Stati Uniti.

Nella notte del 16 febbraio 1804, il venticinquenne Decatur e i suoi uomini navigarono coraggiosamente su una nave pirata catturata accanto alla Philadelphia nel porto di Tripoli. Gli americani salirono rapidamente a bordo della nave, sopraffecero i pirati di Tripoli che la sorvegliavano e diedero fuoco alla fregata. Decatur e tutti i suoi uomini fuggirono poi a bordo della loro nave senza subire perdite. Mentre salpavano dal porto, la Philadelphia esplose.

Alcuni mesi dopo, il commodoro Preble riunì tutte le sue navi da guerra a Tripoli e bombardò la città e le fortificazioni del porto. Nel frattempo, Jefferson ordinò un nuovo squadrone della U.S. Navy per andare sulla Costa Barbarica.

Nel tardo 1804, William Eaton iniziò il suo piano per rovesciare il Pascià Yusuf di Tripoli. Eaton trovò il fratello di Yusuf, Hamet, in Egitto. Eaton reclutò quindi con denaro proprio e preso in prestito un incredibile “esercito” di cavalieri arabi, soldati di ventura e tagliagole. Eaton, insieme ad Hamet e ad una manciata di marines americani, condusse questa banda per 500 miglia attraverso il Nord Africa fino a Derna, una città portuale controllata dal Pascià Yusuf. Con l’aiuto di tre navi da guerra americane, Eaton e i suoi uomini presero d’assalto la città il 27 aprile 1805 e cacciarono i suoi difensori. (In onore di questa vittoria, le parole: “To the Shores of Tripoli” furono messe sulla bandiera del Corpo dei Marines e più tardi nell’Inno dei Marines.)

Le truppe inviate da Yusuf arrivarono per assediare Derna. Con grande sgomento di Eaton, ricevette la notizia che il Pascià Yusuf aveva firmato un trattato di pace con gli Stati Uniti a Tripoli. Questo mise fine al piano di Eaton di sostituire Yusuf con suo fratello.

Il trattato di pace con il Pascià Yusuf, sotto i cannoni delle navi da guerra statunitensi a Tripoli e le forze di Eaton a Derna, deluse molti americani. Yusuf rilasciò i prigionieri della Philadelphia e diverse navi mercantili americane. Gli Stati Uniti accettarono comunque di pagare 60.000 dollari per loro.

Guerra con Algeri

In seguito alla guerra con Tripoli, gli Stati Uniti ordinarono alle loro navi della Marina nel Mediterraneo di tornare a casa. Il conflitto con l’Inghilterra si stava scaldando e alla fine esplose nella guerra del 1812.

A questo punto, un nuovo dey, Omar, aveva preso il potere ad Algeri. Ordinò la cattura delle navi mercantili americane a causa dei tributi dovuti agli Stati Uniti. Il presidente Madison rispose facendo autorizzare al Congresso un’azione militare contro Algeri nel febbraio 1815. Inviò uno squadrone di nove navi da guerra per porre fine al tributo barbaresco. Il commodoro Stephen Decatur (il leader del gruppo che 11 anni prima aveva incendiato la Philadelphia) comandava lo squadrone.

Dopo aver catturato diverse navi pirata del dey, Decatur entrò freddamente nel porto di Algeri il 29 giugno 1815. Il giorno dopo, sotto la minaccia delle navi da guerra di Decatur, il dey Omar accettò un trattato di pace e il rilascio di tutte le prigioni americane senza alcun pagamento di riscatto. Inoltre, l’articolo II del trattato dichiarava: “Nessun tributo, sia come regali biennali o sotto qualsiasi altra forma, sarà mai richiesto da Algeri agli Stati Uniti con qualsiasi pretesto”. Poi, con un atto senza precedenti, gli americani pretesero che Dey Omar pagasse agli Stati Uniti 10.000 dollari come risarcimento per le proprietà sottratte ai suoi cittadini. Decatur salpò per Tunisi e Tripoli, dove ottenne concessioni simili.

Circa un anno dopo, Dey Omar scrisse al presidente Madison, proponendo un rinnovo del trattato di tributo che gli Stati Uniti avevano firmato con Algeri nel 1796. Madison rispose che “gli Stati Uniti, mentre non desiderano la guerra con nessuna nazione, non compreranno la pace con nessuna”. Concludeva che era la “politica stabilita” degli Stati Uniti “che come la pace è meglio della guerra, la guerra è meglio del tributo.”

Per discutere e scrivere

1. Perché le potenze europee hanno accettato di pagare il tributo agli Stati Barbari?
2. Che effetto hanno avuto le guerre barbaresche sulla difesa militare degli Stati Uniti?
3. Sei d’accordo o meno con il presidente Madison che “la guerra è meglio del tributo”? Perché?
4. Quali sono le somiglianze e le differenze tra il conflitto con gli Stati Barbari e l’attuale campagna americana contro il terrorismo?

Per ulteriori informazioni

Le guerre barbaresche dal Mariner’s Museum.

L’America e i pirati barbareschi: An International Battle Against an Unconventional Foe From Library of Congress.

Terrorism In Early America From Early America Review.

Terroristi con un altro nome: The Barbary Pirates From Washington Post.

A C T V I T Y

Il pagamento del riscatto è mai giusto?

Dividete la classe in cinque gruppi. Ogni gruppo dovrebbe discutere uno degli scenari di riscatto descritti di seguito. Ogni gruppo deciderà se il governo degli Stati Uniti dovrebbe pagare il riscatto richiesto nello scenario. Infine, i gruppi dovranno riferire le loro decisioni e i loro ragionamenti al resto della classe.

Scenari di riscatto

1. Una nazione in guerra con gli Stati Uniti chiede 1 milione di dollari per ognuno dei suoi 1.000 prigionieri di guerra americani.
2. Una nazione ostile agli Stati Uniti abbatte un aereo spia americano, uccidendo tutto l’equipaggio. Il paese chiede 50 milioni di dollari per la restituzione degli aviatori morti.
3. Una folla violenta circonda i diplomatici americani in un’ambasciata americana. Il paese in cui questo avviene richiede armi militari in cambio della protezione dei diplomatici.
4. Un gruppo di terroristi disperati ha catturato un aereo di linea civile in volo con uomini, donne e bambini a bordo. I terroristi chiedono 100 milioni di dollari depositati in un conto bancario svizzero o faranno schiantare l’aereo.
5. Un’organizzazione radicale americana minaccia di far saltare in aria un edificio federale in una grande città se non verranno rilasciati alcuni prigionieri federali.