Pressoché ovunque si vada nel mondo, i cavalli sono una fonte di grande meraviglia e intrigo. Sono spesso rappresentati come l’incarnazione della libertà, galoppando attraverso ampi spazi aperti con una grazia impressionante e una bellezza pittoresca.
Questi animali maestosi hanno dimostrato di essere essenziali fin da quando sono stati addomesticati per la prima volta dai nomadi asiatici circa 4.000 anni fa. Anche oggi, rimangono in primo piano nel folklore tradizionale e nella mitologia.
Anche se i cavalli sono spesso associati a uno spirito selvaggio, l’unico cavallo veramente selvaggio che vive oggi è il cavallo mongolo (noto anche come cavallo di Przewalski o Takhi).
Altri cavalli percepiti come “selvaggi” – come il Mustang nordamericano, il Brumby australiano o il cavallo del deserto del Namib – sono in realtà solo cavalli selvaggi che discendono da razze un tempo addomesticate.
I cavalli di Przewalski hanno sottili differenze dalle loro controparti addomesticate, comprese le dimensioni e la corporatura, ma entrambi appartengono alla famiglia Equidae.
Nativo delle steppe dell’Asia centrale, il cavallo mongolo è stato portato all’estinzione in natura, con l’ultimo cavallo avvistato nel 1968. È solo di recente che questi cavalli hanno ritrovato la loro strada in natura, dopo che gli sforzi di reintroduzione sono stati messi in atto per salvare la specie.
I cavalli di Przewalski sono attualmente classificati come in pericolo sulla Lista Rossa IUCN. Stanno affrontando numerosi ostacoli al recupero, come la perdita di diversità genetica a causa del pool genetico inizialmente piccolo che è stato utilizzato per ripopolare la specie.
Quelli che seguono sono 30 fatti affascinanti sul cavallo mongolo, compresi i dettagli sulla loro dieta, l’habitat, ulteriori informazioni sul perché sono attualmente elencati come in pericolo, e gli sforzi in atto per proteggerli.
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- Fatti di base sul cavallo mongolo
- Habitat del cavallo mongolo
- Dieta del cavallo mongolo
- Perché i cavalli mongoli sono in pericolo?
- Conservazione del cavallo mongolo
Fatti di base sul cavallo mongolo
1. Il cavallo selvaggio mongolo è anche comunemente conosciuto come cavallo selvaggio asiatico, cavallo Dzungarian, Takhi, e, più riconoscibilmente, cavallo di Przewalski. Prende il nome dall’esploratore russo N.M. Przewalski, che per primo descrisse scientificamente la specie come Equus przewalskii alla fine del XIX secolo dopo aver trovato un teschio e la pelle di uno dei rari cavalli e averli condivisi in un museo di San Pietroburgo. Il loro nome scientifico ufficiale è Equus ferus Przewalskii.
2. La prima documentazione di questi cavalli selvaggi sono incisioni rupestri e dipinti trovati in grotte sotterranee in Spagna e Francia risalenti a più di 20.000 anni fa. Un monaco tibetano di nome Bodowa fu il primo a menzionarli per iscritto, e si dice che Gengis Kahn li abbia visti durante le sue conquiste mongole.
3. I cavalli selvaggi sono molto importanti nella cultura tradizionale mongola, e sono considerati un simbolo del loro patrimonio nazionale. Secondo i racconti popolari, si pensa che il cavallo sia la cavalcatura degli dei. Questo li ha portati a prendere il nome di Takhi, che significa spirito (o degno di adorazione) in mongolo.
4. Più piccoli e più tozzi della maggior parte degli altri cavalli, i cavalli di Przewalski sono alti da 48 a 56 pollici alle spalle e pesano da 550 a 800 libbre. Sono spesso identificati per la loro grande testa e la loro corporatura pesante, che è sostenuta da gambe corte che sono di colore più scuro e spesso hanno strisce deboli.
5. Il mantello di questi rari cavalli mongoli può variare di colore, da beige a marrone scuro. Ma tutti hanno un ventre più chiaro e un dorso più scuro che contrasta con il loro muso bianco. È interessante notare che vantano una criniera eretta senza ciuffo, proprio come il loro cugino, la zebra (con cui condividono la stessa famiglia, Equidae).
6. Anche se i cavalli di Przewalski hanno 66 cromosomi e i cavalli domestici ne hanno 64, possono incrociarsi e produrre prole fertile che ha 65 cromosomi. A causa del fatto che la prole ibrida condivide l’aspetto del cavallo di Przewalski (compresa la criniera rigida e la colorazione), sono necessari test cromosomici per identificarli.
7. Il cavallo di Przewalski è un animale molto sociale e vive in un harem o in un branco di scapoli. Gli harem sono composti da circa 10 cavalle e la loro prole, che sono guidate da uno stallone dominante. Quando i figli maschi raggiungono l’età per competere con lo stallone dominante, vengono cacciati via e si uniscono a un branco di scapoli fino a quando possono competere per guidare un harem tutto loro.
8. Le mandrie di cavalli mongoli spesso agiscono sulla difensiva nel tentativo di sostenere i puledri, il cui tasso di sopravvivenza tende a essere basso a causa della loro vulnerabilità ai predatori. Le giumente sono estremamente protettive nei confronti dei loro piccoli e possono essere piuttosto aggressive durante i primi 6-8 mesi di vita della loro prole, quando ancora dipendono dal latte della madre per la sopravvivenza.
9. Come gli altri cavalli addomesticati, questi animali mongoli usano i nitriti per comunicare tra loro. Quando un cavallo nitrisce, può farlo per frustrazione o per avvisare gli altri cavalli che un predatore è vicino al loro branco. Gli stalloni fanno anche nitriti e grugniti durante il corteggiamento, o quando vengono sfidati da un altro stallone.
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Habitat del cavallo mongolo
10. Il cavallo selvaggio mongolo ha storicamente vagato liberamente nelle steppe dell’Asia, compreso il confine con la Cina e il deserto del Gobi. Nonostante il clima estremamente secco, la regione del Gobi ospita molti animali mongoli che vagano per le sue numerose sorgenti, foreste e montagne. Tra questi l’asino selvatico mongolo, un cugino del cavallo di Przewalski.
11. Oggi questi rari cavalli si trovano solo nei siti di reintroduzione in Mongolia, Cina e Kazakistan. L’habitat del cavallo di Przewalski richiede loro di essere molto adattivi, poiché le temperature estreme possono essere una sfida. Durante i mesi invernali si fanno crescere un cappotto spesso per tenersi caldi contro le temperature gelide, che spesso possono scendere sotto lo zero.
12. Un’altra sfida che questi cavalli selvaggi devono combattere sono i venti forti della regione. Possono raggiungere fino a 90 miglia all’ora nei mesi primaverili e autunnali, quando i venti sono più forti. Per proteggere i loro occhi, le narici e le parti riproduttive, i cavalli guardano lontano dai venti e infilano la coda tra le gambe.
13. I predatori più letali del cavallo di Przewalski sono i lupi, che possono inseguire le loro prede per lunghi periodi di tempo. Per proteggere i loro piccoli, le cavalle formano un cerchio intorno alla loro prole mentre lo stallone pattuglia il cerchio, pronto a caricare su qualsiasi minaccia. Durante la notte, un cavallo di solito fa la guardia, osservando i predatori mentre il branco si riposa.
14. I cavalli mongoli sono costantemente in movimento e la loro area di residenza va da 1 a 12 miglia quadrate. Gli stalloni in un branco di scapoli sono quelli che viaggiano di più, a volte coprendo più di 13 miglia al giorno. Vanno alla ricerca di acqua e luoghi di pascolo favorevoli, fermandosi solo per riposare quando le temperature diventano troppo calde.
15. Il cavallo di Przewalski è l’unico cavallo veramente selvaggio rimasto al mondo. Altri cavalli “selvaggi” che vagano per l’Australia, le pianure occidentali del Nord America e le isole barriera della East Coast sono solo cavalli selvaggi (o i loro discendenti) che sono scappati da ranch o fattorie e sono tornati allo stato brado.
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Dieta del cavallo mongolo
16. Il cavallo di Przewalski mantiene una dieta strettamente erbivora, ottenendo la maggior parte del loro nutrimento pascolando sull’erba e sulle foglie di arbusti e alberi. Ma i loro pasti possono anche includere corteccia d’albero se le fonti di cibo si stanno esaurendo. Quelli che vivono negli zoo sono anche alimentati con fieno, carote e vari cereali.
17. Come i cavalli domestici, i cavalli mongoli sono fermentatori dell’intestino posteriore, il che significa che la fermentazione delle fibre ingerite avviene nell’intestino crasso. Questo richiede loro di bere molta acqua e di consumare cibo di bassa qualità come l’erba. I fermentatori dell’intestino posteriore possono elaborare il cibo ad un ritmo più rapido rispetto ai fermentatori dell’intestino anteriore, il che permette loro di avere un’assunzione di cibo maggiore.
18. Questi cavalli passano la maggior parte del loro tempo a pascolare e a cercare l’acqua. Ogni giorno consumano da 12 a 15 libbre di erba. Ma a causa del loro habitat estremamente secco, trovare le grandi quantità d’acqua di cui hanno bisogno per sopravvivere può essere una sfida. Se necessario, useranno i loro zoccoli affilati e allungati per scavare buche nel terreno per trovare ulteriori fonti d’acqua.
19. Le abitudini alimentari dei Takhi cambiano con le stagioni. Sperimentano un fenomeno chiamato ipodermia, in cui il loro tasso metabolico rallenta nel periodo invernale. Questo impone loro di mangiare il cibo più lentamente rispetto ai periodi più caldi dell’anno per poterlo digerire correttamente.
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Perché i cavalli della Mongolia sono in pericolo?
20. Le popolazioni di cavalli mongoli hanno cominciato a diminuire dopo l’ultima era glaciale, quando la loro steppa nativa ha cominciato a passare da vaste praterie a foreste a cui gli animali non erano ben adattati. Il degrado del loro habitat, insieme ai rigidi inverni della metà del 20° secolo, li ha costretti a migrare verso est in territorio straniero.
21. Probabilmente ancora più dannosi dei cambiamenti ambientali che i cavalli di Przewalski hanno affrontato sono stati gli agricoltori e il bestiame. L’agricoltura ha bombardato i pascoli una volta aperti del loro habitat, creando competizione per le risorse. Questo, insieme alla crescente scarsità d’acqua, li ha costretti in aree più piccole e ha messo sotto pressione il sostentamento dell’animale.
22. Gli esseri umani hanno anche dimostrato di essere una grande minaccia per questi cavalli selvaggi, con la caccia e le operazioni militari che hanno causato danni alla specie e hanno portato scompiglio nelle loro terre native. Gli esseri umani hanno causato ulteriori danni con la loro curiosità, poiché molti ricchi occidentali hanno catturato i particolari cavalli per tenerli come animali domestici.
23. Negli anni ’60 questi fattori fecero sì che il Takhi fosse dichiarato estinto in natura dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura dopo che diverse spedizioni non riuscirono a trovare il cavallo in Mongolia e Cina. Fu solo più tardi, dopo che gli sforzi di reintroduzione furono messi in atto, che la specie fu riclassificata come criticamente in pericolo.
24. Ancora oggi abbastanza rari da essere ufficialmente classificati come in pericolo, i cavalli di Przewalski continuano a lottare. La competizione per le risorse con il bestiame domestico rimane una delle maggiori minacce attuali per la sopravvivenza del cavallo, così come la perdita di diversità genetica. La loro già piccola base genetica, combinata con l’ibridazione con i cavalli domestici, ha portato a un minor numero di figli e a un maggior numero di cavalli che muoiono in giovane età.
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Conservazione del cavallo mongolo
25. Uno dei principali sforzi di conservazione che ha salvato le popolazioni di cavalli mongoli è stata la Fondazione per la conservazione & della protezione del cavallo Przewalski. Fondata nel 1977, ha introdotto un programma di scambio di animali tra gli zoo di tutto il mondo. Questo ha aiutato a proteggere e allevare la specie, con l’obiettivo finale di reintrodurli in natura.
26. Nel 1992, 16 cavalli di Przewalski sono stati rilasciati in Mongolia. Da allora, gli sforzi di reintroduzione sono riusciti a far crescere le popolazioni selvatiche in diversi siti. Questi includono il parco nazionale Khustain Nuruu, il parco nazionale Khar Us Nuur e l’area strettamente protetta del Grande Gobi B. Altri aiuti sono arrivati da organizzazioni come Association Takh e lo Smithsonian Institution’s National Zoo.
27. Attualmente ci sono più di 300 di questi rari cavalli che vivono allo stato brado in Mongolia e in Cina. La popolazione totale della specie è di circa 1.988 individui, con 1101 femmine, 883 maschi e quattro il cui sesso è sconosciuto. La specie è stata ufficialmente cambiata da criticamente minacciata a in pericolo sulla Lista Rossa IUCN nel 2011.
28. Da allora, la Società Geografica Russa sta lavorando ad un progetto conosciuto come “Il ritorno del cavallo di Przewalski”. Il loro obiettivo è quello di raggiungere la dimensione originale della popolazione del cavallo mongolo nel suo habitat nativo. Hanno in programma di stabilire un centro di reintroduzione che includerà recinti di acclimatazione e un ospedale di ricerca, entrambi i quali lavoreranno insieme per preparare i cavalli alla vita di nuovo in natura.
29. Tutti i Takhi che sono vivi oggi discendono da un gruppo originale di 13 individui di allevamento che sono stati protetti dopo la loro estinzione in natura attraverso questi programmi di conservazione dello zoo. La loro popolazione dovrebbe continuare ad aumentare, ma molti conservazionisti si preoccupano ancora della perdita di diversità genetica.
30. Lo zoo di San Diego ha collaborato con ricercatori dell’Università della Pennsylvania per studiare il DNA e la composizione genetica del cavallo di Przewalski, nel tentativo di prendere decisioni informate sull’allevamento e la conservazione della specie. La speranza è di ottenere informazioni che aiutino a mantenere la diversità genetica della specie, e alla fine salvarla dall’estinzione. -Christina Maggitas, foto principale via