Membranófonos
Los instrumentos musicales en los que el medio productor de sonido es una membrana que vibra se dividen en cuatro grupos principales: los timbales y los tambores en forma de cuenco; los tambores tubulares -ya sean cilíndricos, de barril, cónicos, cónicos dobles, de reloj de arena, de copa o poco profundos- y los tambores de cascabel, cuyas membranas se ponen en movimiento por medio de bolitas encerradas o por los extremos anudados de una correa o cuerda; los tambores de fricción, cuyas membranas se hacen vibrar por la fricción; y los mirlitones, cuyas membranas se ponen en movimiento por el sonido de un instrumento o de la voz humana. Estrictamente hablando, los mirlitones son modificadores de la voz más que verdaderos instrumentos musicales, ya que no tienen tono propio.
Los timbales y los tambores tubulares se presentan en formas afinables y no afinables; los tambores de fricción y los mirlitones no son afinables. Las membranas de los dos primeros grupos están pegadas, clavadas, lapeadas o encajadas al cuerpo o casco; si están pegadas o clavadas, el tono puede modificarse mediante la exposición al calor. Las cabezas lapeadas y encajadas se pueden afinar fácilmente apretando los encajes o los tornillos, y se pueden insertar cuñas de madera entre el casco y los encajes para aumentar aún más la tensión de la membrana y así elevar la afinación. Las membranas de estos instrumentos y de los tambores de fricción vibran por percusión, mientras que las de los mirlitones vibran por el impacto de las ondas sonoras. En todos los grupos, el casco desempeña un papel acústico subordinado, actuando únicamente como resonador: cuanto mayor es el diámetro de un parche, más profundo es su sonido; y cuanto mayor es su tensión, más alto es el tono. En la cultura occidental, los únicos tambores afinados con un tono definido son los timbales (los timbales de orquesta).
Cortesía del Museo Instrumental, IV Departamento del MRAH; © IRPA-KIK, Bruselas
Los timbales y los tambores tubulares pueden ser golpeados con las manos, con batidores, o con ambos combinados o con los extremos anudados de una correa o cuerda. Los batidores pueden ser cilíndricos, en forma de garrote, rectos, curvos o angulados, con o sin pomos o acolchados, o pueden adoptar la forma de un interruptor o cepillo de alambre. Los tambores de fricción se hacen sonar frotando la membrana con un trozo de piel o mediante el método más habitual de hacer subir y bajar una baqueta o cuerda de fricción insertada o frotando la membrana con los dedos húmedos del músico. Desde el punto de vista acústico, están sujetos a las mismas leyes que otros membranófonos, pero la velocidad de fricción es un factor que influye. Se encuentran en África, América, Europa, Asia (India y Japón) y Hawai. Los mirlitones suenan dirigiendo contra la membrana la columna de aire vibrante de una voz, ya sea humana (como en un kazoo) o instrumental (como cuando se fija, por ejemplo, en los resonadores de los xilófonos africanos), o sujetando la membrana contra las cuerdas vocales vibrantes del músico.
Además de las cuatro categorías principales de membranófonos, también se puede distinguir un pequeño grupo compuesto por los tambores de tierra y los tambores de olla. Los tambores de tierra, que consisten en su forma más simple en una piel de animal estirada sobre la apertura de un pozo, se encuentran en muchas partes del mundo. La piel también puede ser mantenida tensa por varios músicos, cada uno de los cuales golpea con un palo. Estos tambores y otros similares son tocados por mujeres en África y Australia, y en América del Norte normalmente por hombres. Por su propia naturaleza, los tambores de tierra no son transportables; un tipo de instrumento similar se fabricaba estirando una piel sobre la abertura de una calabaza, una vasija de arcilla u otro objeto. Entre los suazis del sur de África, estas pieles no están pegadas, sino que se mantienen tensas. Los tambores de olla se encuentran en Asia, África y América; en África y América a menudo están relacionados con el exorcismo.