Los indios apaches pertenecen a la rama meridional del grupo athabasco, cuyas lenguas constituyen una gran familia, con hablantes en Alaska, el oeste de Canadá y el suroeste americano. Las diversas ramas de las tribus apaches ocuparon un área que se extiende desde el río Arkansas hasta el norte de México y desde el centro de Texas hasta el centro de Arizona. En general, los apaches se dividen en orientales y occidentales, con el Río Grande como línea divisoria. Dos grupos, los lipanes y los mescaleros, vivían parcial o totalmente dentro de los límites de Texas. Los apaches recibían numerosos nombres. Debido a su naturaleza nómada, parece probable que se utilizaran varios nombres para identificar a la misma banda o tribu. Algunos nombres de bandas apaches en Texas eran Limita, Conejero y Trementina (quizás el mismo que Limita). Pero sólo los nombres Lipan y Mescalero sobrevivieron hasta el siglo XIX. El nombre de apache procede probablemente de la palabra zuñi apachu, que significa «enemigo», o posiblemente de awa’tehe, el nombre ute para los apaches. Los apaches se referían a sí mismos como Inde o Diné, que significa «el pueblo». Los apaches llegaron al suroeste entre el año 1000 y el 1400 d. C. Después de separarse de alguna manera de sus parientes del norte, se forjaron un hogar en el suroeste, al parecer emigrando hacia el sur por la parte oriental de las Montañas Rocosas, para luego extenderse hacia el oeste hasta Nuevo México y Arizona. Con el tiempo, la presión de los comanches y otras tribus empujó a los apaches más al sur y al oeste.
La unidad social de los apaches lipanes y mescaleros era la familia extensa. Varias familias extensas generalmente permanecían juntas y eran dirigidas por su miembro más prominente, que actuaba como consejero principal y director de los asuntos del grupo. Varios grupos vivían muy cerca y podían unirse con fines defensivos u ofensivos, o para ocasiones sociales o ceremoniales. El líder de los grupos combinados era el jefe de la banda. Los lipanes no tenían una organización formal mayor que la banda. Esta organización poco precisa causó problemas en las relaciones con los españoles y, posteriormente, con los mexicanos, tejanos y estadounidenses. Una banda apache, por ejemplo, podía hacer la paz con sus enemigos, mientras que otra permanecía en guerra. Asimismo, cuando los apaches hacían la paz con un asentamiento indio enemigo, no significaba que hicieran la paz con otros asentamientos afiliados. Los líderes de la banda eran siempre hombres, pero las mujeres ocupaban un lugar central dentro de la tribu. Al casarse, el novio se mudaba con la familia de su esposa y tenía que cazar y trabajar con su familia política. Si la mujer moría, el marido debía quedarse con su familia, que normalmente le proporcionaba una nueva novia. La mujer tenía pocas obligaciones con la familia del marido, pero si éste moría, su familia podía proporcionarle un primo o hermano para que se casara. Los hombres podían casarse con más de una mujer, pero pocos, aparte de los líderes ricos o prestigiosos, lo hacían. En esas raras ocasiones, estaban obligados a casarse con hermanas o primas de sus esposas.
Los apaches eran nómadas y vivían casi completamente del búfalo. Se vestían con pieles de búfalo y vivían en tiendas hechas con pieles curtidas y engrasadas, que cargaban en perros cuando se desplazaban con los rebaños. Fueron de los primeros indios, después de los pueblos, en aprender a montar a caballo. Aprendiendo de los indios Pueblo fugitivos o capturados, los apaches se adaptaron rápidamente al uso de los caballos. Sin embargo, las relaciones comerciales con los indios Pueblo, antes pacíficas, se deterioraron cuando los españoles desalentaron el comercio con los apaches y obligaron a los indios Pueblo a trabajar en sus granjas. Cuando los indios Pueblo no quisieron o no pudieron comerciar con los Apaches, los indios nómadas dedicaron sus nuevas habilidades ecuestres a asaltar caballos y suministros. Los españoles entraron en contacto por primera vez con los apaches en 1541, cuando Francisco Vázquez de Coronado y sus hombres se encontraron con una banda de «querechos» en el viaje a Quivira. De 1656 a 1675, los colonos españoles y los indios Pueblo de Nuevo México sufrieron mucho por las incursiones casi continuas de los apaches. Estas incursiones, junto con la sequía, la dureza del gobierno español y las actividades de los misioneros, llevaron a los indios Pueblo a rebelarse y a expulsar a los españoles de Nuevo México en 1680 (la «Revuelta del Pueblo»). Cuando los españoles reconquistaron Nuevo México en 1692, los apaches eran una poderosa nación de indios a caballo que asaltaban impunemente donde querían. Pero el dominio de los apaches duró poco. Su comportamiento agresivo convirtió a sus vecinos en enemigos, y una nueva tribu potencialmente poderosa, los comanches, comenzó a presionar a los apaches desde el norte. Hacia 1700 los apaches empezaron a emigrar hacia el suroeste cuando los indios comanches, wichitas y tejas, mejor armados gracias al comercio con los franceses, empezaron a ocupar la posición dominante en las llanuras del sur. Además, los apaches nunca se habían adaptado completamente a la cultura de las llanuras. Siguieron estableciendo rancherías, donde construían cabañas y cuidaban los campos de maíz, judías, calabazas y sandías. Este intento de mejorar su fuente de alimentación fue una de las principales causas de su derrota ante los comanches. Dos veces al año, durante la siembra y de nuevo durante la cosecha, los apaches estaban atados a sus campos. Como resultado, los comanches sabían dónde encontrar a sus enemigos y podían lanzar incursiones devastadoras sobre los asentamientos apaches. Con cada incursión exitosa los comanches se hacían más fuertes y los apaches más débiles.
Al huir los apaches ante la embestida comanche, muchos grupos se desplazaron hacia el oeste, a Nuevo México y Arizona. Otros, principalmente los lipanes y los mescaleros, huyeron hacia el sur, al centro de Texas y al norte de México. Allí chocaron con los españoles, que avanzaban hacia el norte. Los españoles habían ayudado antes a los indios tejas del este de Texas en sus incursiones contra los apaches. Cuando los españoles fundaron San Antonio en 1718, los apaches descubrieron un lugar conveniente y accesible para realizar incursiones contra sus enemigos europeos. Los españoles de San Antonio intentaron hacer la paz con los apaches, pero tuvieron poco éxito. Tras una serie de enfrentamientos, el virrey ordenó al gobernador de Texas, Fernando Pérez de Almazán, que asegurara la paz con los apaches por medios gentiles. Observando que los apaches jicarillas habían hecho la paz con los españoles en Nuevo México, el virrey vio la esperanza de una conciliación similar con los apaches de Texas. Por lo tanto, el virrey prohibió cualquier otra campaña contra los apaches en 1725, y su decisión pareció estar justificada por un descenso sustancial de las incursiones apaches durante los seis años siguientes. Durante esta pausa en la actividad, Pedro de Rivera y Villalón hizo una inspección general de toda la frontera española y recomendó, entre otras cosas, una reducción del tamaño de la guarnición de San Antonio. Influido sin duda por la relativa tranquilidad en torno a San Antonio, Rivera sugirió que se redujera la guarnición. Esta medida levantó una tormenta de protestas por parte de los misioneros y colonos de Bexar. Temían que se produjeran nuevas incursiones una vez que los apaches se enteraran de la reducción de la fuerza en San Antonio. El Reglamento de 1729, basado en gran medida en las recomendaciones de Rivera, prohibía a los gobernadores y comandantes hacer la guerra a los indios amigos o indiferentes, desaconsejaba las campañas contra los indios hostiles por parte de las tribus amigas y animaba a conceder la paz a cualquier tribu enemiga que la solicitara. Durante las décadas de 1730 y 1740, los apaches y los españoles continuaron haciéndose la guerra. En 1743, Fray Benito Fernández de Santa Ana instó a que se establecieran misiones para los apaches en sus propias tierras, argumentando que ésta era la mejor solución a los problemas indios más graves de Texas. El 19 de agosto de 1749, cuatro jefes apaches con numerosos seguidores enterraron un hacha de guerra junto con otros instrumentos de guerra en una ceremonia de paz en San Antonio. Por primera vez ambas partes parecían desear realmente la paz, y los apaches, diezmados por las incursiones comanches, parecían dispuestos a aceptar la conversión cristiana a cambio de la protección de los españoles.
Los misioneros de San Antonio propusieron varios planes para establecer misiones para los apaches, pero la competencia entre las propuestas retrasó su puesta en marcha. La primera misión formal para los apaches de Texas no se estableció en San Antonio sino en la jurisdicción de San Juan Bautista en el Río Grande. El 21 de diciembre de 1754, Alonso Giraldo de Terreros estableció la misión de San Lorenzo, situada en México a dieciocho leguas al oeste del presidio de San Juan Bautista. San Lorenzo tuvo cierto éxito hasta que el padre Terreros se retiró de la dirección de esa misión para promover un proyecto más amplio destinado al río San Saba, en Texas. Menos de un año después de establecerse San Lorenzo, sus neófitos se descontentaron, se rebelaron, quemaron los edificios de la misión y desertaron. Los misioneros achacaron el fracaso de aquella primera misión apache a la inconstancia natural de la tribu, así como a su reticencia a vivir lejos de sus tierras natales. Esta última razón ayudó a reforzar el argumento para situar una misión más cerca del territorio apache. Las renovadas perspectivas de explotación minera en la región de San Saba, situada en el corazón de la Apachería, también impulsaron el argumento a favor de esa ubicación. Además, el primo de Terreros ofreció un generoso apoyo monetario para la misión. El proyecto de misión-presidio-colonia no tardó en ponerse en marcha. Cuando Terreros, el comandante del presidio, el coronel Diego Ortiz Parrilla, y su séquito llegaron al río San Saba en abril de 1757, no encontraron ningún indio para recibirlos. Sin embargo, a pesar de las objeciones de Ortiz, los misioneros exigieron que se iniciara la construcción, y Ortiz cedió a sus súplicas. En junio de 1757 comenzaron a llegar los primeros indios al lugar, y en pocos días 3.000 apaches acamparon alrededor de la misión. Los misioneros estaban muy contentos hasta que se enteraron de que los indios no estaban dispuestos a entrar en la misión. En su lugar, se habían reunido para su caza anual de búfalos y para una campaña contra sus enemigos, las tribus del norte. Los indios no tardaron en marcharse, prometiendo volver a establecerse en las misiones al terminar su búsqueda. Durante el otoño y el invierno de 1757, pequeños grupos de apaches aparecían en la misión; pero después de participar en la amabilidad de los sacerdotes, continuaron su migración hacia el sur. El 16 de marzo de 1758, una partida de 2.000 comanches, tejas, bidai, tonkawa y otros indios se abalanzó sobre la misión de Santa Cruz de San Sabá, mató a ocho de sus habitantes, saqueó las provisiones y quemó los edificios.
A pesar del desastre de San Saba y de la aparente falta de confianza de los apaches, los españoles continuaron con sus esfuerzos para mantener la paz. Los apaches, por su parte, hicieron lo suficiente para mantener el interés de los españoles. Incluso se unieron al coronel Ortiz en su campaña de 1759 para castigar a las tribus del norte. Aunque algunos de los lipanes se retiraron antes de la batalla final, la mayoría de ellos aparentemente sirvieron a Ortiz durante la campaña. Los lipanes siguieron pidiendo una misión, pero se negaron a establecerse en la región de San Saba después de la masacre que había ocurrido allí. Deseaban un lugar más alejado de sus enemigos comanches y norteños. En enero de 1762 se estableció la nueva misión apache, San Lorenzo de la Santa Cruz, en la parte alta del río Nueces, a medio camino entre San Saba y el Río Grande. Una vez establecida la misión, varias bandas apaches la visitaron, pero sólo una banda de más de 300 personas se estableció realmente en la misión. Sin embargo, al cabo de un mes, un jefe apache solicitó el establecimiento de una segunda misión en un lugar situado varias millas río abajo de San Lorenzo. En febrero de 1762 se estableció la Misión de Nuestra Señora de la Candelaria. La vida en las misiones progresó relativamente bien hasta que una epidemia de viruela afectó a los neófitos en 1764. Además, las misiones eran demasiado pobres para alimentar a los indios con regularidad, y los misioneros les exigían demasiado trabajo. Poco a poco, los lipanes se desanimaron con la vida de la misión. En 1766 abandonaron Candelaria; y cuando los comanches y otras tribus del norte comenzaron a asaltar San Lorenzo, los apaches desertaron en masa. Para el verano de 1767, ambas misiones estaban desprovistas de apaches lipanes.
Aproximadamente en esta época, el marqués de Rubí completó su inspección de la frontera, y a su regreso a México expuso sus recomendaciones. Creía que los comanches y otras tribus del norte atacaban a los españoles sólo por la conexión de éstos con los apaches lipanes. Rubí estaba seguro de que se podía cultivar la amistad con las tribus del norte y que con su ayuda se podría exterminar a los apaches, o al menos reducirlos lo suficiente. En la década de 1790 los apaches se habían calmado relativamente, aunque seguían haciendo incursiones esporádicas. Los españoles hicieron tratados de paz con ellos en 1790 y de nuevo en 1793. Cuando comenzó la Guerra de la Independencia de México en 1811, la disminución de la atención que los españoles prestaban a los indios hizo que se volvieran más audaces, y volvieron a realizar incursiones. Estos ataques continuaron hasta el final del dominio español en Texas y México. Antonio María Martínez, el último gobernador español de Texas, informó de incursiones de indios lipanes y comanches, incluso en la capital de Texas, San Antonio (ver CAPITALES).
El gobierno mexicano firmó rápidamente dos tratados con los lipanes. En cada uno de ellos, los mexicanos prometían suministrar a los apaches regalos anuales de pólvora y maíz a cambio de la paz. Cuando los angloamericanos empezaron a instalarse en el centro de Texas, los apaches cultivaron una amistad con ellos, con la esperanza de que la otra parte les ayudara a defenderse de las tribus hostiles de la zona. Los lipanes solían hacer incursiones en México y vendían a los anglos sus caballos y bienes robados. El gobierno mexicano generalmente pasaba por alto estas depredaciones, debido a la utilidad de los apaches contra los formidables comanches.
Cuando Texas obtuvo su independencia, las relaciones relativamente cordiales entre blancos y apaches continuaron. Los tejanos elaboraron su propio tratado con los lipanes en 1838. La alianza se rompió en 1842, y 250 de los aproximadamente 400 lipanes abandonaron Texas para dirigirse a México, donde se unieron a los mescaleros en destructivas incursiones a través de la frontera durante varias décadas. Sólo en 1865-67, el condado de Uvalde denunció el robo de más de 30.000 dólares en ganado y la muerte de dieciocho personas. El gobierno mexicano era reacio a actuar, ya que varias ciudades fronterizas mexicanas se beneficiaban generosamente de la compra de bienes saqueados a los apaches. Finalmente, en 1873, el coronel Ranald S. Mackenzie dirigió una fuerza de 400 soldados en México para destruir los pueblos lipanes. Su ejército mató o capturó a prácticamente todos los lipanes supervivientes, y fueron deportados a la Reserva Mescalero en las Montañas de Sacramento de Nuevo México, que había sido asignada a los mescaleros en 1855 pero que no se estableció oficialmente hasta 1873. En 1905, el resto de los lipanes de México se trasladaron a la Reserva Mescalero. En 1970 había unos 1.660 indios inscritos allí, no sólo mescaleros, sino también chiricahuas, lipanes, kiowas y algunos comanches. Treinta y cinco lipanes vivían en Oklahoma en 1940, pero no figuraban oficialmente entre las tribus del estado.