Aunque la gigantesca y asesina ballena blanca de la novela clásica de Herman Melville fue una creación ficticia, el autor se inspiró en historias reales de horror de la caza de ballenas -y en un cachalote albino real llamado «Mocha Dick»- para pintar su indeleble retrato.
Además de tener experiencia de primera mano en la caza de ballenas (navegó en un viaje al Pacífico en 1841), Melville también leyó mucho, incluyendo muchos relatos contemporáneos de viajes balleneros. Al escribir Moby Dick, mezcló hábilmente sus propias experiencias con estos relatos, creando una de las narraciones más complejas y convincentes de la literatura estadounidense.
La fuente de inspiración más famosa de Moby Dick fue la historia del ballenero Essex, que en noviembre de 1820 fue atacado y hundido por un cachalote de 80 toneladas a unas 2.000 millas de la costa de Sudamérica. Veinte miembros de la tripulación escaparon del ballenero hundido en tres botes abiertos, pero sólo cinco sobrevivirían para ser rescatados en aguas costeras 89 días después.
En un espantoso incidente, los hombres echaron a suertes cuál de ellos sería fusilado para dar sustento a los demás. El capitán del Essex, George Pollard Jr., regresó a su casa en Nantucket, Massachusetts, pero después de que un segundo ballenero bajo su mando, el Two Brothers, chocara contra un arrecife de coral, fue calificado como un «Jonás» (un marino con mala suerte) y ningún propietario quiso contratarlo. Pollard pasó los años que le quedaban en tierra, trabajando como vigilante nocturno del pueblo, y Melville lo conoció en persona durante una visita a Nantucket poco después de la publicación de Moby Dick.
En el transcurso de su lectura, Melville seguramente se encontró con un relato publicado en una revista en 1839 por el periodista y aventurero estadounidense Jeremiah N. Reynolds, titulado «Mocha Dick: O la ballena blanca del Pacífico». En el artículo, Reynolds compartía una historia que supuestamente había escuchado del primer oficial de un ballenero de Nantucket, sobre una gigantesca ballena albina de carácter violento que merodeaba por el Océano Pacífico.
Según Reynolds: «Este renombrado monstruo, que había salido victorioso de cien peleas con sus perseguidores, era una vieja ballena toro, de tamaño y fuerza prodigiosos. Por efecto de la edad, o más probablemente por un fenómeno de la naturaleza… había resultado una consecuencia singular: ¡era blanco como la lana!»
Según los informes, Mocha Dick murió frente a la costa de Chile, cerca de la isla Mocha, en la década de 1830, pero las historias sobre sus ataques a los barcos circularon mucho después de su supuesta muerte.