El hockey es único en el sentido de que, varias veces durante un partido, ambos equipos se verán forzados a jugar con poca gente cuando uno o más de sus jugadores sean puestos en el área de penalización. Sin embargo, ningún equipo se ve obligado a jugar con más de dos hombres por debajo de su capacidad (seis hombres) en ningún momento. Si se convoca un tercer penalti, se suspende hasta que expire el primero. En los penaltis señalados sobre el portero, un compañero cumple su tiempo en el área de penalti.
Cuando los penaltis reducen la fuerza de un equipo, éste cambia su estilo de juego para concentrarse en la defensa. Mientras tanto, el rival carga su alineación con jugadores ofensivos en un esfuerzo por capitalizar la superioridad numérica. Excepto en el caso de las penalizaciones mayores o de partido, el equipo en inferioridad de condiciones vuelve a tener todos sus efectivos en cuanto el rival anota.
Tipos de penalizaciones
Penalizaciones menores
Las penalizaciones menores duran dos minutos e incluyen: Zancadilla, enganche, abordaje, lanceta, cuchillada, desbaste, retención, palo alto, codazo y carga.
Mayor
Las sanciones mayores duran cinco minutos y se suelen aplicar por peleas o cuando se comete una sanción menor con intento deliberado de lesión.
Match
Por lesionar deliberadamente a un rival. El equipo debe jugar en cortocircuito durante cinco a 10 minutos, siendo la gravedad de la lesión la que determina la duración de la evaluación. El jugador infractor será expulsado del partido.
Tiro de penalti
Se concede un tiro libre, sin oposición excepto por parte del portero, a un jugador que es obstaculizado ilegalmente por detrás cuando está en posesión del disco y sin ningún oponente entre él y la portería excepto el portero. El equipo que comete la infracción no es sancionado más allá del tiro penal, sea o no exitoso.
Oficiales
Árbitro
El supervisor y autoridad oficial del juego. Canta los penaltis, determina los goles y se encarga de los saques de banda en el centro del hielo que dan comienzo a cada periodo de juego. Los árbitros llevan una camiseta de rayas verticales blancas y negras cuando están en el hielo y tienen brazaletes de color naranja sólido. La AHL está introduciendo un sistema de dos árbitros que eventualmente se utilizará para todos los partidos, pero por ahora, algunos partidos todavía utilizan un solo árbitro. No pitan los penaltis, pero pueden recomendar al árbitro que se pite un penalti.
Jueces de gol
Un juez se sienta fuera del terreno de juego detrás de cada portería y señala cuando se ha marcado un gol encendiendo una luz roja sobre su puesto. El árbitro puede pedir su recomendación sobre los goles disputados, pero el árbitro tiene la decisión final y puede anular al juez de gol.