Historia de los nativos americanos

Poblaciones y políticas europeas

Así como las experiencias de los nativos americanos durante el período colonial temprano deben ser enmarcadas por una comprensión de la demografía indígena, la diversidad étnica y la organización política, también deben ser contextualizadas por los cambios sociales, económicos, políticos y religiosos que estaban teniendo lugar en Europa en ese momento. Estos cambios impulsaron el expansionismo europeo y a menudo se discuten como parte de la transición de siglos del feudalismo al capitalismo industrial (véase Colonialismo occidental).

Muchos estudiosos sostienen que los acontecimientos del período colonial temprano están inextricablemente vinculados a las epidemias de la Peste Negra, o peste bubónica, que azotó a Europa entre 1347 y 1400. Durante esta epidemia murieron unos 25 millones de personas, aproximadamente un tercio de la población. La población no volvió a los niveles anteriores a la peste hasta principios del siglo XVI. El período intermedio fue una época de grave escasez de mano de obra que permitió a los plebeyos exigir salarios por su trabajo. El nivel de vida aumentó drásticamente durante algunas generaciones, y algunos campesinos pudieron incluso comprar pequeñas explotaciones agrícolas. Estos fueron cambios radicales respecto a la época anterior, durante la cual la mayoría de la gente había estado atada a la tierra y a un señor mediante la servidumbre.

Incluso cuando el nivel de vida general mejoraba, se desataron una serie de conflictos militares, como la Guerra de los Cien Años, entre Francia e Inglaterra (1337-1453); las Guerras de las Rosas, entre dos dinastías inglesas (1455-85); y la Reconquista, en la que los católicos romanos lucharon para expulsar a los musulmanes de la Península Ibérica (c. 718-1492). Estos conflictos crearon intensas dificultades locales y regionales, ya que los bandoleros errantes que constituían el ejército solían requisar todo lo que querían de la población civil. En los escenarios de la guerra, las tropas tenían más o menos libertad para apoderarse de las casas privadas e impresionar a la gente para que trabajara; el hambre, las violaciones y los asesinatos eran demasiado frecuentes en estas zonas. Además, no era fácil recaudar impuestos en las regiones devastadas, a pesar de que los continuos gastos militares habían empezado a agotar las arcas de Europa occidental.

Cuando las arcas se agotaron, el comercio de ultramar se hizo notar. El Imperio Otomano controlaba las rutas terrestres desde Europa hasta el sur de Asia, con sus mercados de especias y otros productos comercialmente lucrativos. El príncipe portugués Enrique el Navegante, en su afán por establecer una ruta marítima hacia la región, patrocinó expediciones por la costa atlántica de África. Otras expediciones posteriores intentaron llegar al océano Índico, pero fueron puestas a prueba por los mares agitados del cabo de Buena Esperanza. Cristóbal Colón había participado en varios de esos viajes y propuso una ruta alternativa, transatlántica; en 1484 solicitó el patrocinio de Juan II, el rey de Portugal, que se negó a apoyar un viaje de exploración.

Iberia era un hervidero de actividad en esa época. Fernando II de Aragón e Isabel I de Castilla habían comenzado a unificar sus reinos a través de su matrimonio de 1469, pero pronto se vieron obligados a resolver amargos desafíos a sus ascensos individuales. Tras sofocar la guerra civil, los devotos soberanos católicos iniciaron la fase final de la Reconquista, enfrentando sus fuerzas al último bastión moro, Granada. La ciudad cayó en enero de 1492, un acontecimiento del que se dice que Colón fue testigo.

Las aparentemente interminables acciones militares y policiales en las que habían participado Fernando e Isabel habían agotado gravemente sus reservas financieras. Esta situación se vio agravada por el inquisidor jefe de la Inquisición española, Tomás de Torquemada, que persuadió a los monarcas para que expulsaran a los judíos que se negaran a ser bautizados. Bajo su autoridad fueron expulsados o ejecutados por herejía unos 160.000 -y según algunas versiones, hasta 200.000- judíos, entre los que se encontraban muchos de los principales empresarios, hombres de negocios y científicos de España. Tras perder a muchas de sus mejores mentes, España se enfrentó a una recuperación económica muy lenta, si es que se recuperaba. En busca de nuevas fuentes de ingresos, el tesorero real, Luis de Santángel, instó a los monarcas a aceptar la propuesta de Colón de explorar una ruta occidental hacia Oriente. Aunque Colón no encontró una ruta con la que sortear la hegemonía comercial otomana, su viaje abrió, sin embargo, el camino a la riqueza ultramarina. España utilizó los recursos americanos para restaurar su economía en peligro, una estrategia que pronto adoptaron también las demás naciones marítimas de Europa.