Los Árpáds
En el año 892, el emperador carolingio Arnulfo, al intentar imponer su autoridad sobre el duque moravo Svatopluk, solicitó la ayuda de los magiares, cuyos primeros hogares habían sido las aguas superiores de los ríos Volga y Kama. En una fecha incierta y por causas no registradas, fueron expulsados hacia el sur, a las estepas, donde adoptaron la vida de pastores peripatéticos. En el siglo IX se asentaron en el bajo Don, extendiéndose por las estepas al oeste de este río. Formaban entonces una federación de hordas o tribus, cada una de ellas bajo un jefe hereditario y compuesta por un número variable de clanes, cuyos miembros compartían un parentesco de sangre real o imaginario. Todos los miembros de los clanes eran libres, pero la comunidad incluía a los esclavos capturados en las batallas o en las incursiones. Había siete tribus magiares, pero otros elementos formaban parte de la federación, entre ellos tres tribus de jázaros turcos (los kávaros). Ya sea por este hecho o quizás por el recuerdo de condiciones anteriores, esta federación era conocida por sus vecinos como la On-Ogur (literalmente «Diez Flechas» o «Diez Tribus»). De la pronunciación eslava de este término se deriva el nombre húngaro, con la H inicial añadida porque algunos estudiosos pensaban que eran descendientes de los hunos.
Arnulf, sello, siglo IX; en el Museo Nacional de Baviera, Munich.
En el año 889, los ataques de un pueblo turco recién llegado, llamado los pechenegos, habían expulsado a los magiares y a sus confederados a los extremos occidentales de las estepas, donde vivían cuando llegó la invitación de Arnulfo. La banda enviada a Arnulfo informó de que las llanuras al otro lado de los Cárpatos constituirían una nueva patria adecuada que podría ser fácilmente conquistada y defendida desde la retaguardia. Tras elegir como jefe a Árpád, el líder de su tribu más poderosa, los magiares cruzaron los Cárpatos en masa, probablemente en la primavera de 895, y subyugaron fácilmente a los pueblos de la llanura central, escasamente habitada. Antes de la conquista, los magiares vivían bajo una realeza dual que incluía un gobernante sagrado con poderes mínimos llamado kende y un líder de facto llamado gyula. En el momento de la conquista, Árpád ocupaba este último cargo y, tras la muerte del último kende en 904, unió los dos cargos en el de duque o príncipe.
Los magiares destruyeron el estado moravo en 906 y al año siguiente ocuparon Panonia, tras derrotar a una fuerza alemana enviada contra ellos. Entonces se establecieron firmemente en todo el centro de la cuenca, sobre la que se distribuyeron sus tribus y sus asociados. Árpád tomó la zona central al oeste del Danubio para su propia tribu, en su camino hacia el establecimiento de una dinastía. La periferia fue custodiada por puestos de avanzada, que fueron avanzando paulatinamente, principalmente hacia el norte y el este.