El Cairo tiene sus raíces en el antiguo asentamiento de Menfis, actualmente a 24 km (15 millas) al suroeste de la ciudad. Fue fundada en el año 2.000 a.C. y gobernada por el rey Menes, que unió el Alto y el Bajo Egipto. En el siglo I, los romanos construyeron la fortaleza de Babilonia sobre el Nilo, la estructura más antigua de la ciudad.
El Cairo propiamente dicho fue establecido como la ciudad de Fustat por los fatimíes en el siglo X. Comenzó entonces un periodo de enorme construcción de destacados monumentos, incluida la mezquita de Al-Azhar. Como El Cairo era un eslabón clave en la ruta de las especias de este a oeste, las calles del mercado de Khan el-Khalili se convirtieron en un bullicioso centro de comercio.
El siglo XII trajo a Saladino, el primer sultán de Egipto, que encargó muchos edificios más importantes. A mediados del siglo XIII, los mamelucos se hicieron con el control de Egipto. Bajo su mandato, El Cairo se convirtió en un importante centro de aprendizaje islámico.
Los otomanos, en ascenso, tomaron el relevo de los mamelucos en el siglo XVI y, con el ascenso de Constantinopla como capital, El Cairo decayó. La peste negra azotó la ciudad en innumerables ocasiones, reduciendo la población en cientos de miles de personas.
Después de resistir el dominio napoleónico, Muhammad Ali Pasha fundó el estado egipcio moderno a principios del siglo XIX, con reformas sociales y económicas y enormes construcciones. Los amplios bulevares y las plazas circulares inspiradas en París aún pueden verse en el actual centro de El Cairo.
Los británicos utilizaron la deuda egipcia como pretexto para ocupar el país a partir de 1882. Enormes protestas condujeron a la declaración de independencia en 1922, pero el dominio colonial continuó hasta la revolución egipcia de 1952. Bajo el mandato del emblemático Nasser, El Cairo se convirtió en una moderna metrópolis a la que acudían egipcios de todo el país. Con el tiempo, se convirtió en la mayor ciudad del mundo islámico y una de las mayores de África.
En 2011, millones de manifestantes se reunieron en la plaza Tahrir de El Cairo durante la Primavera Árabe, lo que llevó a la dimisión del dictador Hosni Mubarak. La búsqueda de la democracia no ha sido tranquila desde entonces, con el presidente Morsi destituido por un golpe militar en 2013.
¿Sabías que?
– Cuando fue terminada, la Gran Pirámide de Guiza fue la estructura más alta del mundo durante casi 4.000 años.
– La Al-Azhar de El Cairo es una de las universidades más antiguas del mundo, que data de finales del siglo X.
– Construida por Saladino, la Ciudadela de El Cairo fue la sede del gobierno egipcio entre finales del siglo XII y la década de 1860.
