Una revisión cuantitativa de 1987 de 141 estudios sobre 16 rasgos de personalidad diferentes no apoyó la opinión, sostenida por teóricos como Alfred Adler, de que los hijos únicos son más propensos a la inadaptación debido a los mimos. El estudio no encontró pruebas de una mayor prevalencia de la inadaptación en los hijos únicos. La única diferencia estadísticamente significativa que se descubrió fue que los hijos únicos poseían una mayor motivación de logro, que Denise Polit y Toni Falbo atribuyeron a que su mayor cuota de recursos, expectativas y escrutinio por parte de los padres les exponía a un mayor grado de recompensa, y a una mayor probabilidad de castigo por quedarse cortos. Un segundo análisis de los autores reveló que los hijos únicos, los niños con un solo hermano y los primogénitos en general obtienen una puntuación más alta en las pruebas de habilidad verbal que los nacidos más tarde y los niños con múltiples hermanos.
Toni Falbo & Denise Polit en su investigación sobre los hijos únicos, reunió 115 estudios para abordar la información y las pruebas de personalidad, inteligencia, adaptabilidad y relaciones con los compañeros y sus padres. Según sus conclusiones, los hijos únicos superaban a todos los demás en cada categoría, excepto a los niños que se encontraban en circunstancias similares a ellos, como los primogénitos. Uno de sus mayores hallazgos fue que la relación padre-hijo era positivamente más fuerte en comparación con los niños con hermanos. Debido a que esta relación estaba significativamente presente en la vida de un hijo único, se correlacionó con los resultados del desarrollo, mostrando que los hijos únicos no estaban en desventaja en cuanto al desarrollo.
Según el Modelo de Dilución de Recursos, los recursos de los padres (por ejemplo, el tiempo para leer al niño) son importantes en el desarrollo. Como estos recursos son finitos, se cree que los niños con muchos hermanos reciben menos recursos. Sin embargo, el Modelo de Confluencia sugiere que existe un efecto opuesto por los beneficios que obtienen los hijos no menores de la tutoría de los hermanos menores, aunque el hecho de recibir tutoría no compensa la reducción de los recursos de los padres. Esto proporciona una explicación para el peor rendimiento en las pruebas de habilidad de los hijos únicos en comparación con los primogénitos, comúnmente visto en la literatura, aunque también se han sugerido explicaciones como la mayor y más temprana probabilidad de experimentar la separación o la pérdida de los padres para los últimos nacidos y los hijos únicos, ya que esto puede ser la causa de su propio estatus.
En su libro Maybe One, el activista ambiental Bill McKibben argumenta a favor de una política voluntaria de un solo hijo por motivos de cambio climático y superpoblación. Con una narrativa construida a partir de entrevistas con investigadores y escritores sobre hijos únicos, combinada con fragmentos de la literatura de investigación, asegura al lector que esto no sería perjudicial para el desarrollo del niño. Sostiene que la mayoría de los estereotipos culturales son falsos, que no hay muchas diferencias entre los hijos únicos y los demás niños, y que cuando las hay, son favorables al hijo único.
La mayoría de las investigaciones sobre los hijos únicos han sido cuantitativas y se han centrado en el comportamiento de los hijos únicos y en cómo otros, por ejemplo los profesores, evalúan ese comportamiento. Bernice Sorensen, por el contrario, utilizó métodos cualitativos para obtener el significado y descubrir lo que los propios hijos únicos entienden, sienten o perciben sobre sus vidas vividas sin hermanos. Su investigación demostró que, a lo largo de su vida, los hijos únicos suelen ser más conscientes de su condición de hijos únicos y se ven muy afectados por el estereotipo que la sociedad tiene del hijo único, sea éste verdadero o falso. En su libro, Only Child Experience and Adulthood, sostiene que crecer en una sociedad predominantemente fraternal afecta a los hijos únicos y que su falta de relaciones con los hermanos puede tener un efecto importante tanto en la forma en que se ven a sí mismos y a los demás como en la forma en que interactúan con el mundo.
La última investigación de Cameron et al. (2011) controla la endogeneidad asociada a ser hijos únicos. Los padres que eligen tener un solo hijo podrían diferir sistemáticamente en sus características de los padres que eligen tener más de un hijo. El documento concluye que «quienes crecieron como hijos únicos como consecuencia de la política (de un solo hijo) (en China) resultan ser menos confiados, menos dignos de confianza, menos propensos a asumir riesgos y menos competitivos que si hubieran tenido hermanos. También son menos optimistas, menos conscientes y más propensos al neuroticismo». Además, según el profesor Cameron, se comprobó que «una mayor exposición a otros niños en la infancia -por ejemplo, interacciones frecuentes con primos y/o asistencia a guarderías- no sustituía el hecho de tener hermanos».
En su libro Born to Rebel, Frank Sulloway aporta pruebas de que el orden de nacimiento influye en el desarrollo de los «cinco grandes rasgos de la personalidad» (también conocido como Modelo de los Cinco Factores). Sulloway sugiere que los primogénitos y los hijos únicos son más concienzudos, más dominantes socialmente, menos agradables y menos abiertos a nuevas ideas en comparación con los nacidos más tarde. Sin embargo, sus conclusiones han sido cuestionadas por otros investigadores, que sostienen que los efectos del orden de nacimiento son débiles e inconsistentes. En uno de los mayores estudios realizados sobre el efecto del orden de nacimiento en los Cinco Grandes, los datos de una muestra nacional de 9.664 sujetos no encontraron ninguna asociación entre el orden de nacimiento y las puntuaciones en el test de personalidad NEO PI-R. Del mismo modo, un gran estudio (N = 8.689) de 2020 no encontró ninguna evidencia para la hipótesis de que los hijos únicos son más narcisistas que los hijos no únicos.