Deportes
Los Fort Worth Panthers de 1895. Colección Presswood.
Por Mark Presswood
Los equipos deportivos han ejercido durante muchos años un hechizo mágico sobre las ciudades y pueblos de Texas, dando a los ciudadanos un orgullo por la comunidad a la vez que proporcionando un encuentro social para vecinos que de otro modo serían distantes. En la actualidad, el fútbol americano de los institutos proporciona esta emoción, y los estadios se llenan durante los partidos locales de los viernes por la noche bajo las luces.
No hace tanto tiempo, era el béisbol profesional de las ligas menores el que entretenía a los aficionados de todo Texas. Más de 100 comunidades de Texas han albergado un equipo de béisbol profesional. La Liga de Texas, establecida en 1888, ha sido el circuito más conocido y continuo para las grandes ciudades de San Antonio, Houston, Fort Worth, Dallas, Beaumont, El Paso, Waco, Wichita Falls y Midland. Round Rock, Corpus Christi y Frisco son nuevas incorporaciones a la familia de franquicias de la Liga de Texas, pero hace 50 años, los aficionados se sentaban en estadios de béisbol poco iluminados a animar a los Red Peppers de París, los Ponies de Plainview y los Dusters de Vernon.
En sus primeros años, la Liga de Texas, como cualquier negocio nuevo, luchaba por mantenerse organizada y obtener beneficios. La guerra hispano-estadounidense detuvo las operaciones en 1898, como lo harían otras guerras en años posteriores. Desde 1899 hasta 1902, sólo los equipos del sur sobrevivieron bajo otra denominación de la liga, y las ciudades del norte, con la excepción de un año de Dallas, lucharon por organizarse. Los desplazamientos eran una de las principales preocupaciones, ya que aún no se habían colocado las nuevas vías férreas y un viaje en carreta entre ciudades era una excursión de todo el día o de dos días. La Liga de Texas fue una liga dividida desde 1902 hasta la temporada de 1906, con las ciudades del norte manteniendo el nombre de la Liga de Texas y las ciudades del sur utilizando el nombre de la Liga del Sur de Texas. Durante esos años, Sherman-Denison, Corsicana y París vivieron su breve historia en la Liga de Texas.
Durante esta primera época, todos los equipos de las ligas menores de béisbol eran clubes independientes con talentos que se compraban y vendían por todo el país. Había poca gobernanza o reglas sobre los jugadores que dejaban los equipos y encontraban un salario más alto. En 1901, se formó la Asociación Nacional de Ligas Profesionales de Béisbol para dotar a las ligas menores de una estructura y unas reglas entre ligas. Esto condujo al sistema de clasificación de las ligas, pero la afiliación a los equipos de las grandes ligas todavía estaba a 30 o 40 años de distancia. Se atribuye a Branch Rickey el inicio de la afiliación de los equipos de las grandes ligas con los programas de las ligas menores cuando, como director general de los Cardenales de San Luis, compró los Búfalos de Houston y otros equipos. La idea era controlar los costes de la compra de jugadores de equipos independientes y enseñar las mismas técnicas en todos los niveles a medida que los jugadores progresaban. El concepto se puso rápidamente de moda y, en la década de 1940, todos los equipos de las grandes ligas empezaron a crear sus sistemas de ligas menores.
La Liga de Texas acabó obteniendo una clasificación de béisbol de clase AA, pero muchas de las ligas menores llevaban una clasificación de clase B, C o D. Esto no era en absoluto una indicación del talento; la mayoría de los circuitos tenían un ex alumno que encontró su camino en una lista de las Grandes Ligas.
Ha habido ligas menores en Texas cada década del último siglo. El béisbol profesional se ha jugado desde las montañas de El Paso hasta la frontera de Luisiana en Texarkana y desde las llanuras de Amarillo hasta la punta de Texas en Brownsville. La prosperidad económica, el espíritu competitivo y el amor por el juego han permitido que el béisbol entretenga a los aficionados durante casi 125 años.
Oeste de Texas
La región del Panhandle de Texas fue testigo del béisbol profesional a partir de principios de la década de 1920. La West Texas League, la West Texas/New Mexico League, la Longhorn League y la Sophomore League proporcionaron organización al béisbol en las amplias llanuras del oeste de Texas. Estas ligas también incluyeron muchas ciudades del sureste de Nuevo México e introdujeron el béisbol profesional en Roswell, Artesia, Hobbs, Carlsbad y Clovis. Las condiciones secas, áridas y ventosas del oeste de Texas daban un enorme vuelo a los jonrones, y muchos grandes bateadores aprovechaban esos vientos dominantes. Los lanzadores odiaban ver cómo las bolas voladoras salían disparadas de los parques, pero se convirtió en un gran favorito de los aficionados para animar a sus grandes bateadores. Joe Baumann, de los Roswell Rockets, batió el récord de cuadrangulares con 72 bateos en 1954. En 1947, un pequeño campocorto llamado Bill Serena lideró todo el béisbol con 57 cuadrangulares y lideró la liga en RBIs (190) y carreras (183) jugando para los Lubbock Hubbers.
El primer circuito del oeste de Texas, la West Texas League (1920-1922 y 1928-1929) fue un asunto de corta duración en las ciudades petroleras de Cisco, Eastland, Gorman, Coleman, Winters, Abilene, Sweetwater y San Angelo. Los apodos de varios equipos reflejaban el impacto de la industria petrolera, como los Nitros en Ranger y los Gassers en Amarillo. La herencia occidental de la zona también estaba representada por los Midland Colts; los Big Spring Cowboys; los Coleman Bobcats; y los Colts, Bronchos y Sheep Herders de San Angelo. Los Resorters de Mineral Wells dieron reconocimiento a los baños de agua mineral de la zona de Crazy Water, y los Hubbers de Lubbock reconocieron el apodo de «Hub City». La prosperidad petrolera también dio lugar a otras oportunidades, como la compra por parte de Conrad Hilton de su primer hotel en la sede de los Cisco Scouts.
La West Texas/New Mexico League fue, con diferencia, la más estable de las organizaciones del oeste de Texas y reinó desde 1937 hasta la temporada de 1955, con la excepción, como en muchas ligas, de los años de guerra (1943-1945). Abilene, Pampa, Amarillo, Lubbock, Borger y Lamesa fueron estables durante todo el tiempo que duró la liga, pero El Paso y Plainview sustituyeron a Borger y Lamesa, respectivamente, cerca del final de la liga. El Paso pasó muchos años en la Liga Arizona/Texas como único representante de Texas.
Después de ayudar a establecer la franquicia de Abilene en la Liga WT/NM, el reportero deportivo de Abilene Howard Green se convirtió en el presidente más joven de una liga menor. Lo consiguió en 1947, cuando comenzó una carrera de nueve años como presidente de la Longhorn League. La Longhorn League proporcionó un marco para los equipos de la parte sur del Panhandle y ofreció a los aficionados de Midland, Odessa, Big Spring, Sweetwater, Vernon, San Angelo y Ballinger la oportunidad de animar al equipo de su ciudad. Los Midland Indians, Odessa Oilers y Big Spring Broncs fueron miembros de la WT/NM League antes de pasar a la Longhorn League, al igual que varios de los equipos del sur de Nuevo México.
Los Blue Sox de Abilene jugaban en el Blue Sox Stadium, en la esquina noreste de las calles Barrow y South 14th, donde actualmente se encuentra una tienda de comestibles H-E-B. Plainview presentaba a los Ponies en el Jaycee Park, y el Kokernot Field de Alpine sigue siendo la sede del equipo de béisbol de la Sul Ross State University tras haber acogido a los Alpine Cowboys durante varios años. Los Lubbock Hubbers jugaban en el Rosenthal Field, cerca de las vías del tren y de la avenida Vernon, y Midland construyó el Christensen Stadium en 1952 antes de trasladarse al nuevo First American Bank Ballpark en 2002.
El este de Texas
El petróleo también tuvo un impacto en la parte oriental del estado y convirtió en ciudades en auge a Kilgore, Marshall y Henderson. El petróleo aportó millones de dólares a las arcas locales y, lo que es más importante para el béisbol profesional, atrajo a los trabajadores de los campos petrolíferos que necesitaban la evasión que podía ofrecer una tarde de béisbol de ligas menores.
El nombre de la Liga del Este de Texas se utilizó seis veces para organizar las ciudades del este de Texas. En dos ocasiones la liga cambió su nombre por el de Lone Star League, y en un tramo durante la Gran Depresión, se convirtió en las ligas Dixie y West Dixie.
La prosperidad del petróleo dio a los aficionados los Cannibals de Longview; los Oilers de Henderson; los Rangers, Boomers y Drillers de Kilgore; los Jax de Jacksonville; los Indians, Tigers y Browns de Marshall; y los Trojans, Tigers y East Texans de Tyler. Otros equipos que fueron miembros breves de las Ligas del Este de Texas en diferentes etapas son los Gladewater Bears; los Paris Bearcats, Panthers y Red Peppers; los Palestine Pals; los Sulphur Springs Lions, Saints y Spartans; los Lufkin Foresters; y los Texarkana Liners y Bears.
El Driller Park de Kilgore sigue siendo una joya que apoya a los equipos de béisbol de los institutos locales y de la universidad comunitaria. Construido en 1947 con materiales de campos petrolíferos, el parque acogió en 2006 un partido de exhibición entre los Fort Worth Cats y los Shreveport Sports, en el que casi 2.000 aficionados presenciaron el béisbol profesional por primera vez en muchos años. Los restos del Henderson Park en Henderson todavía pueden verse detrás de la antigua escuela secundaria en las calles Fair Park y South High. Los Jacksonville Jax jugaban en el actual estadio de rodeo en la esquina de las calles Mulberry y Bridge, con el home plate en la esquina noroeste del terreno.
Big State
Una de las ligas más exitosas y de mayor duración tomó prestada una referencia para el estado de Texas y se autodenominó Big State League. Este esfuerzo comenzó en 1947 y continuó hasta la temporada de 1957. Wichita Falls, Waco, Greenville, Gainesville, Temple, Austin, Texarkana y Sherman-Dennison eran el corazón de la liga. En años posteriores, cuando las circunstancias financieras provocaron un movimiento entre los equipos, Bryan, Paris, Galveston, Beaumont, Port Arthur, Tyler y Corpus Christi fueron miembros cuando fue necesario. Clasificada como liga de clase B durante gran parte de su historia, el circuito también contó con algunos de los ejecutivos más famosos de la historia del béisbol de Texas. J. Walter Morris fue presidente entre 1947 y 1950, Howard Green sustituyó a Morris hasta la temporada de 1955, y Howard Sayles dirigió la liga hasta su desaparición en 1957.
Los Pioneros de Austin jugaban en el Disch Field, actualmente un pasto vacío detrás del Centro de Convenciones al sur del centro de la ciudad, y los Búhos de Gainesville jugaban en el Locke Field de la Interestatal 35 en Gainesville. Lo único que queda del Majors Field de Greenville son los arcos de ladrillo que marcan la entrada al estadio por la calle Lee. El Travis Field de Bryan todavía se puede jugar, y los Brazos Valley Bombers empezaron a llamar al parque casa para la temporada 2007 de la Texas Collegiate League.
El Katy Park, antiguamente en la esquina de las calles Eighth y Webster en Waco, fue el primer parque de béisbol en albergar un partido nocturno en 1933, cuando los Texas League Waco Cubs recibieron a los Fort Worth Cats. Las vías del tren pasaban por el lado oeste del parque, y el entonces director general Buster Chatham se quejaba constantemente de que los trenes estuvieran aparcados tan cerca de la entrada del estadio. En mayo de 1953, un tornado arrasó Waco destruyendo gran parte del Katy Park, pero Chatham se refugió en un gran vagón de motor y nunca más se quejó de los trenes.
El precursor de la Big State League fueron las ligas Central Texas y Texas Association de finales de la década de 1910 y principios de la de 1920. La Asociación de Texas contaba con los Marlin Bathers, los Mexia Gushers, los Terrell Terrors y los Palestine Pals. También incluía equipos de Austin, Corsicana, Sherman, Temple y Waco.
La Costa del Golfo
La región de la Costa del Golfo de Texas ha sido el hogar de varias ligas cuyos fundadores creyeron que el buen clima, la proximidad de las ciudades y el amor por el béisbol serían señal de buena fortuna en la taquilla. Las primeras ligas organizadas contaron con equipos en 1910, 1911 y 1931, pero la Liga del Valle del Río Grande, que tuvo más éxito después de la Segunda Guerra Mundial, funcionó durante dos años antes de transformarse en la Liga de la Costa del Golfo. Los Galveston White Caps, Texas City Texans, Brownsville Charros, Port Arthur Sea Hawks, Laredo Apaches, Harlingen Capitols, McAllen Giants y Palms, y los Corpus Christi Aces y Seahawks compitieron por la supremacía de la Costa del Golfo.
En 1976 y 1977, se organizó un breve intento de béisbol independiente para llevar el béisbol a una nueva generación de aficionados. El Sr. Béisbol, Bobby Bragan, con la ayuda de otras personas como Bill Wood, Dick King y Howard Green, encontró apoyo para nuevas franquicias en Beeville, Seguin, Baton Rouge, Victoria, Corpus Christi y Harlingen (Rio Grande Valley). La Liga de los Estados del Golfo cambió de nombre al año siguiente y pasó a llamarse Liga de las Estrellas Solitarias, y a finales de 1977 saltó por los aires sin contemplaciones cuando un huracán azotó el Cabiness Field de Corpus Christi, lo que provocó la cancelación de la serie del campeonato y el fin abrupto del intento.
Robinson Park fue el hogar de los Texas City Stars, Fairgrounds Park acogió a los Seguin Toros, y Joe Hunter Field en el campus del Bee County Junior College fue el hogar de los Beeville Bees y Blazers.
Muchas ciudades experimentaron sólo breves coqueteos con el béisbol profesional, ya sea como miembros de una liga olvidada de una sola temporada o como un reemplazo a mitad de temporada para las franquicias con problemas. Brenham, Bay City, Corsicana, Crockett, Donna-Weslaco, Del Rio, Ennis, Hamlin, Kaufman, Hillsboro, Mission, Nacogdoches, Rusk, Waxahachie y Winters son sólo algunas de las ciudades y pueblos que entretuvieron a los aficionados con el «Pasatiempo Nacional», aunque por un momento fugaz.
Recientemente, el béisbol independiente ha vuelto a revivir equipos profesionales de ligas menores para muchos mercados más pequeños. La extinta Texas Louisiana/Central Baseball League tenía equipos en Tyler, Lubbock y Abilene. Los antiguos miembros Fort Worth y Coastal Bend (Robstown) forman ahora parte de la Independent American Association, y Amarillo, San Angelo, Laredo, Edinburg y Rio Grande Valley (Harlingen) están teniendo un resurgimiento en la United League of Professional Baseball.
– escrito por Mark Presswood para el Texas Almanac 2008-2009. El Sr. Presswood es historiador del club de béisbol Fort Worth Cats.