La ofensiva inicial, el estancamiento y la Guerra de los Cisternas
En septiembre de 1980, el ejército iraquí avanzó cuidadosamente a lo largo de un amplio frente hacia Khūzestān, tomando a Irán por sorpresa. Las tropas iraquíes capturaron la ciudad de Khorramshahr pero no lograron tomar el importante centro de refinado de petróleo de Ābādān, y en diciembre de 1980 la ofensiva iraquí se había empantanado a unas 50-75 millas (80-120 km) en el interior de Irán tras encontrar una resistencia iraní inesperadamente fuerte. Los contraataques de Irán con la milicia revolucionaria (Guardia Revolucionaria) para reforzar sus fuerzas armadas regulares empezaron a obligar a los iraquíes a ceder terreno en 1981. Los iraníes primero hicieron retroceder a los iraquíes a través del río Kārūn de Irán y luego recapturaron Khorramshahr en 1982. A finales de ese año, Irak retiró voluntariamente sus fuerzas de todo el territorio iraní capturado y comenzó a buscar un acuerdo de paz con Irán.
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Pero bajo el liderazgo de Ruhollah Khomeini, quien tenía una fuerte animosidad personal hacia Saddam, Irán se mantuvo intransigente y continuó la guerra en un esfuerzo por derrocar al líder iraquí. Las defensas iraquíes se consolidaron una vez que sus tropas defendieron su propio suelo, y la guerra se estabilizó en un punto muerto con un frente estático y atrincherado que discurría justo dentro y a lo largo de la frontera de Irak. Irán lanzó repetidamente infructuosos ataques de infantería, utilizando oleadas de asalto humano compuestas en parte por reclutas desarmados y sin entrenamiento (a menudo chicos jóvenes arrebatados de las calles), que fueron rechazados por la superioridad de la potencia de fuego y el poder aéreo de los iraquíes. Ambas naciones lanzaron ataques aéreos y de misiles esporádicos contra las ciudades e instalaciones militares y petrolíferas de la otra. También se atacaron mutuamente los buques petroleros en el Golfo Pérsico, y los ataques de Irán a los buques petroleros de Kuwait y otros Estados del Golfo hicieron que Estados Unidos y varias naciones de Europa occidental estacionaran buques de guerra en el Golfo Pérsico para garantizar el flujo de petróleo al resto del mundo.
La capacidad de exportación de petróleo de ambas naciones se vio gravemente reducida en varias ocasiones debido a los ataques aéreos y al cierre de los oleoductos, y la consiguiente reducción de sus ingresos y de las divisas extranjeras hizo que los programas de desarrollo económico de los países estuvieran casi paralizados. El esfuerzo bélico de Irak fue financiado abiertamente por Arabia Saudí, Kuwait y otros estados árabes vecinos y contó con el apoyo tácito de Estados Unidos y la Unión Soviética, mientras que los únicos aliados importantes de Irán fueron Siria y Libia. A mediados de la década de 1980, Irak continuó demandando la paz, pero su reputación internacional se vio perjudicada por los informes de que había hecho uso de armas químicas letales contra las tropas iraníes, así como contra civiles iraquíes-kurdos, que el gobierno iraquí consideraba simpatizantes de Irán. (Uno de estos ataques, en el pueblo kurdo de Ḥalabjah y sus alrededores, en marzo de 1988, causó la muerte de hasta 5.000 civiles). A mediados de la década de 1980 continuó el estancamiento militar, pero en agosto de 1988 el deterioro de la economía iraní y los recientes avances iraquíes en el campo de batalla obligaron a Irán a aceptar un alto el fuego mediado por las Naciones Unidas al que se había resistido anteriormente.