Mis padres eran fans de Gregory Peck mucho antes de que yo lo fuera. Lo habían visto en películas clásicas de los años 50, como Vacaciones en Roma, El hombre del traje de franela gris y Las nieves del Kilamanjaro. Uno de los momentos estelares de su juventud fue la vez que lo vieron almorzando de incógnito en el hotel Taj Mahal de Bombay (mi madre nunca le perdonó a mi padre que le diera vergüenza acercarse a pedirle un autógrafo).
Muchos años después, vi a Peck en Los cañones de Navarone y en Matar a un ruiseñor, y me quedé inmediatamente prendado de su relajado encanto, de su tono de barítono y, sobre todo, de su característica melena que le caía despreocupadamente sobre la frente y que, como adolescente, confieso que me esforcé en cultivar.
Peck fue una de las estrellas de Hollywood más duraderas de todos los tiempos, con una carrera que abarcó casi 60 años, desde la década de 1940 hasta el año 2000. De hecho, estaba trabajando en el rodaje de otra película -la número 75- basada en la novela Dodsworth de Sinclair Lewis, cuando murió mientras dormía el 12 de junio de 2003, a los 87 años.
La primera prueba de pantalla de Peck fue un desastre, porque sus rasgos eran aparentemente «demasiado grandes», además de que «su oreja izquierda era mucho más grande que la derecha». Y, sin embargo, llegó a hacer uno de los debuts más espectaculares de Hollywood, consiguiendo cuatro nominaciones al Oscar en sus primeros cinco años. El papel que finalmente le valió el Oscar, en 1963, fue el del recto y valiente abogado de poca monta, Atticus Finch, en Matar a un ruiseñor, adaptación de la novela homónima de Harper Lee. Atticus Finch fue nombrado el «Mayor Héroe Cinematográfico de los Últimos 100 Años» por el Instituto Cinematográfico Americano (el nº 2 y el nº 3, por cierto, son Indiana Jones y James Bond).
Peck solía interpretar al ser humano decente en sus películas, idealista y valiente: una encarnación de lo mejor de los valores americanos de su época. Demostró, a través de sus papeles, que un hombre fuerte también podía ser un hombre amable. Por ejemplo, en la versión de 1962 de El cabo del miedo, él y su familia son aterrorizados por el espeluznante Robert Mitchum. En el clímax de la película, acorrala a Mitchum y le apunta con una pistola a quemarropa. Pero justo cuando crees que va a apretar el gatillo -como haríamos tú o yo-, baja lentamente el arma, en favor de que Mitchum sea arrestado legalmente, juzgado y condenado a prisión. Al fin y al cabo, esa es la forma decente de hacer las cosas, la de Gregory Peck.
¿Cuál era su película favorita? Peck siempre dijo que era Matar a un ruiseñor. Irónicamente, estuvo a punto de no conseguir ese papel: en una variación de la vieja historia conocida, Universal Pictures quería originalmente que Rock Hudson interpretara el papel de Atticus Finch (difícil de creer hoy en día). Pero cuando Hudson no pudo hacerlo por alguna razón, el estudio se lo dio a Peck a regañadientes. El papel le venía como anillo al dedo. Como él mismo dijo: «Me resultó fácil hacerlo. Era como ponerse un traje cómodo y bien usado. Me identifiqué con todo lo que ocurría en esa historia». El resultado fue que Peck se convirtió en Atticus, y Atticus en Peck. Como dijo Harper Lee, una buena amiga suya, «Atticus Finch le dio a Gregory la oportunidad de interpretarse a sí mismo»
En la vida real, Peck era muy parecido al Sr. Buen Tipo que suele interpretar en las películas. Hay muchas anécdotas que lo ilustran. Mi favorita es quizás la de la vez que actuó en Vacaciones en Roma, con Audrey Hepburn. Era su primera película y él ya era una estrella consolidada. Pero al ver la deslumbrante y natural interpretación de Hepburn en la película, Peck insistió en que ella fuera la primera en aparecer, y que su nombre figurara por encima del suyo en el reparto. ¿Cuántas estrellas tendrían la gracia, y la bondad, de hacer algo así?
En Los chicos de Brasil, Peck interpreta al malvado científico nazi, Josef Mengele, que intenta clonar una generación de pequeños Hitler. Fue, sin duda, su peor papel. ¿Gregory Peck y el mal? ¿Quién demonios se creería algo así?
Peck figuraba entre los hombres más guapos del mundo, así como entre los mejor vestidos. Y tenía fama de ser un donjuán, tanto en la pantalla como fuera de ella. Su nombre se relacionaba a veces con algunas de las mujeres más bellas del mundo (con las que, casualmente, compartía protagonismo), como Sophia Loren, Audrey Hepburn, Ava Gardner, Ingrid Bergman y Lauren Bacall. Pero, caballero como era, nunca hablaba de ello. Cuando un entrevistador trató de interrogarle sobre su supuesto romance con Ingrid Bergman, su compañera de reparto en Spellbound, de Alfred Hitchcock, Peck zanjó el tema con tranquilidad: «Ahora entramos en un terreno en el que no puedo responder». En la década de 1980, por ejemplo, se quejó de «los ejecutivos con chaleco que ahora dirigen la tienda en esta ciudad». Decía: «Los viejos muchachos -Louis Mayer, Darryl Zanuck, los hermanos Warner- eran dragones, pero tenían pasión y creatividad. Hoy el negocio está dirigido por peces fríos a los que les gusta hacer dinero, no películas». Luego, echando un pulso al género de los blockbusters de La Guerra de las Galaxias, añadió secamente: «No me entusiasma la violencia de los dibujos animados en el espacio exterior.»
Peck fue un liberal de toda la vida, miembro del Partido Demócrata, y un abierto defensor de causas como el control de armas y la prohibición de las armas nucleares. De hecho, en 1970, sus admiradores le propusieron como candidato demócrata para competir con Ronald Reagan por la gobernación de California. ¿Y si, de hecho, se hubiera presentado… y ganado? La pregunta da lugar a una fascinante historia alternativa.
Curiosamente, Peck resultó ser un modelo a seguir para nuestro propio Dev Anand. Al parecer, sucedió así: La famosa actriz de los años 50, Suraiya, le dijo una vez al joven Dev Anand (su novio de entonces) que se parecía a Gregory Peck. Dev Anand vio algo de verdad en esto y, como admitió más tarde, empezó a copiar algunos de los gestos de Peck, incluido el mechón de pelo que le caía despreocupadamente sobre la frente.
Anand conoció a Peck brevemente durante su visita a Mumbai en la década de 1950, y es evidente que Peck no lo olvidó. Un par de años más tarde, por ejemplo, Anand se encontraba en Roma cuando se rodaba Vacaciones en Roma. Peck lo vio entre la multitud de curiosos y le hizo señas para que se acercara a saludar entre tomas. Es una anécdota que Anand solía contar con mucho gusto. Más tarde, cuando Anand rodó Ladrón de joyas, se rumoreó incluso que su icónica gorra de Ladrón de joyas había sido copiada de un sombrero trilby que una vez vio llevar a Peck, una acusación que éste negó airadamente.
La última vez que Peck estuvo en la India fue a finales de los años 70, cuando vino para el rodaje de Los lobos de mar, un thriller de la Segunda Guerra Mundial ambientado en Goa. Yo me encontraba en Goa por aquel entonces, y cuando me enteré de que Peck estaba en la ciudad (junto con David Niven y Roger Moore), como cualquier aficionado al cine que se precie, intenté colarme en el rodaje, diciéndole a los de seguridad -en realidad- que uno de mis amigos formaba parte del equipo de producción. No hubo suerte. Volví al día siguiente, diciendo que quería entrevistar al Sr. Peck. De nuevo, nada. Lo único que conseguí fue ver al gran hombre desde el otro lado de la calle, con una chaqueta de safari de color caqui y un bigote caído que realmente no le sentaba bien. Me di cuenta de que era mucho más alto de lo que me había dado cuenta, sobresaliendo por encima de todos los demás con su 1,90 de altura.
Más tarde me reuní con mi amigo del equipo de producción de la película, y repetí mi petición de entrevistar a Gregory Peck. Me dijo que vería lo que podía hacer.
Me respondió al día siguiente diciendo que lo sentía, que Peck no iba a dar ninguna entrevista, pero que si quería entrevistar a Roger Moore en su lugar. Le dije que no, gracias. Hay cosas que un cinéfilo que se precie nunca haría.