Antes de la Guerra CivilEditar
Antes de la Guerra Civil, el único dinero emitido por los Estados Unidos eran las monedas de oro y plata y sólo dichas monedas («specie») eran de curso legal; es decir, el pago en esa forma tenía que ser aceptado.
La moneda de papel en forma de billetes era emitida por bancos de propiedad privada; los billetes eran canjeables por especies en la oficina del banco. No tenían curso legal. Estos billetes sólo tenían valor si se podía contar con el banco para canjearlos. Si un banco quebraba, sus billetes carecían de valor.
Los gobiernos nacionales habían emitido en el pasado papel moneda y lo habían convertido en moneda de curso legal, pero normalmente con la pretensión de que los billetes fueran canjeables por especies en algún momento. Los dólares continentales emitidos por el Congreso Continental durante la Revolución Americana no tenían ese respaldo. Pronto perdieron casi todo su valor, en gran parte debido a la masiva falsificación británica de los mismos como acto de guerra.
A principios del siglo XIX, Estados Unidos emitió billetes del Tesoro que devengaban intereses en varias denominaciones. Estos no tenían curso legal pero podían utilizarse para pagar los derechos de aduana.
Guerra de SecesiónEditar
Cuando el presidente Abraham Lincoln asumió el cargo, comprendió la importancia del dinero para el esfuerzo bélico. Con esto en mente, Lincoln nombró a Salmon P. Chase como Secretario del Tesoro. Como secretario, Chase era el único autorizado para actuar en todos los asuntos relacionados con las finanzas del país. Chase, como casi todo el mundo en aquella época, subestimó la duración y el coste de la guerra. En pocos meses quedó claro que los costes de la guerra superarían con creces los limitados ingresos del gobierno procedentes de los aranceles y los impuestos.
La Administración Lincoln buscó préstamos en los principales bancos, principalmente en la ciudad de Nueva York. Los bancos exigían tasas de interés muy altas, del 24 al 36 por ciento. Lincoln se negó a pedir préstamos en esas condiciones y pidió otras soluciones.
Notas de demandaEditar
Esta fue la primera medida para financiar la guerra. En julio de 1861, el Congreso autorizó 50.000.000 de dólares en bonos a la vista. No devengaban intereses, pero podían canjearse por billetes a la vista. No tenían curso legal (antes de marzo de 1862), pero al igual que los Treasury Notes podían utilizarse para pagar los derechos de aduana.
A diferencia de los billetes estatales y de algunos privados, los Demand Notes estaban impresos por ambas caras. El reverso estaba impreso en tinta verde, por lo que los Demand Notes fueron apodados «billetes verdes». En un principio, estaban descontados con respecto al oro, pero al ser totalmente canjeables en oro pronto estuvieron a la par. En diciembre de 1861, el gobierno tuvo que suspender la redención, y se redujeron. Chase autorizó el pago de intereses sobre los Demand Notes, lo que mantuvo su valor.
Los posteriores United States Notes no podían utilizarse para pagar los derechos de aduana o los intereses de la deuda pública, sólo el oro y los Demand Notes podían utilizarse para ellos. Por lo tanto, los importadores siguieron utilizando los Demand Notes en lugar del oro. En marzo de 1862, los Demand Notes pasaron a tener curso legal.
Como los Demand Notes se utilizaban para pagar los derechos de aduana, se retiraron de la circulación. A mediados de 1863, cerca del 95% de ellos habían desaparecido.
Billetes de Estados UnidosEditar
El número de Demand Notes emitidos era muy insuficiente para hacer frente a los gastos de guerra del gobierno, pero aun así, no era soportable.
La solución vino de la mano del coronel «Dick» Taylor, un empresario de Illinois que servía como oficial voluntario. Taylor se reunió con Lincoln en enero de 1862 y sugirió la emisión de papel moneda sin respaldo. Taylor dijo: «Sólo tienes que conseguir que el Congreso apruebe un proyecto de ley que autorice la impresión de billetes del Tesoro de curso legal completo… y pagar a tus soldados con ellos y seguir adelante y ganar la guerra con ellos también. Si los hace de curso legal… tendrán la plena sanción del gobierno y serán tan buenos como cualquier dinero; ya que el Congreso tiene el derecho expreso por la Constitución».
La emisión de papel moneda sin respaldo no era una idea que le gustara mucho a Lincoln, pero pronto hubo una creciente presión en el Congreso para hacer algo. El gobierno podía imprimir su propio dinero o endeudarse a perpetuidad con acreedores extranjeros. Así que el Presidente se apresuró a respaldar la propuesta de Taylor. El 25 de febrero de 1862, el Congreso aprobó la primera Ley de Moneda Legal, que autorizaba la emisión de 150 millones de dólares en billetes de los Estados Unidos.
El reverso de los billetes estaba impreso con tinta verde, por lo que el público los denominó «billetes verdes», considerándolos equivalentes a los Demand Notes ya conocidos como tales. Estos billetes fueron emitidos por Estados Unidos para pagar mano de obra y bienes.
El anterior secretario Chase hizo grabar el lema «In God We Trust» en las monedas de Estados Unidos. Durante una reunión del gabinete, se discutió la posibilidad de añadirlo también a los billetes de Estados Unidos. Sin embargo, Lincoln comentó con humor: «Si van a poner una leyenda en los billetes verdes, yo sugeriría la de Pedro y Pablo: ‘Plata y oro no tengo, pero lo que tengo te lo doy'»
California y Oregón desafiaron la Ley de Moneda Legal. El oro estaba más disponible en la costa oeste y los comerciantes de esos estados no querían aceptar los billetes verdes (billetes estadounidenses) a su valor nominal. Hicieron una lista negra de personas que intentaban utilizarlos a su valor nominal. Los bancos de California no aceptaban los billetes verdes como depósito y el estado no los aceptaba para el pago de impuestos. Ambos estados dictaminaron que los billetes verdes constituían una violación de sus constituciones estatales.
A medida que el gobierno emitía cientos de millones de billetes verdes, el valor del billete verde frente al oro disminuía. Pero aunque el descenso fue sustancial, no fue como el colapso del dólar continental.
En 1862, el billete verde bajó frente al oro hasta que en diciembre el oro tenía una prima del 29%. En la primavera de 1863, el billete verde bajó aún más, hasta 152 contra 100 dólares en oro. Sin embargo, tras la victoria de la Unión en Gettysburg, el billete verde se recuperó hasta los 131 dólares por 100 en oro. En 1864 volvió a descender, ya que Grant estaba haciendo pocos progresos contra Lee, que se mantuvo fuerte en Richmond durante la mayor parte de la guerra. El punto más bajo del billete verde llegó en julio de ese año: 258 billetes verdes equivalían a 100 de oro. Cuando la guerra terminó en abril de 1865, el billete verde se recuperó de nuevo de forma notable hasta alcanzar los 150. La recuperación comenzó cuando el Congreso limitó la emisión total de billetes verdes a 450 millones de dólares. Los billetes verdes aumentaron su valor hasta diciembre de 1878, cuando se pusieron a la par con el oro. A partir de entonces, los billetes verdes pasaron a ser libremente convertibles en oro.