¿Qué es eso congelado que cae del cielo? Aquí tienes una explicación rápida sobre el aguanieve, la lluvia helada, el granizo y otros tipos de precipitación. (Foto de archivo de NJ Advance Media)
Hace frío fuera, y otra tormenta de invierno está arrojando todo tipo de bolitas y gotas heladas desde el cielo, haciendo que las carreteras y las aceras estén resbaladizas. ¿Es esta cosa desordenada aguanieve? ¿Es granizo? Es lluvia helada?
Aquí tienes una pequeña explicación para ayudarte a identificar correctamente los diferentes tipos de gotas que están golpeando tu parabrisas y estropeando tu viaje.
(Nota: Partes de este post fueron publicadas originalmente en NJ.com en febrero de 2016, y algunas secciones han sido actualizadas. Este post incluye alguna información del Servicio Meteorológico Nacional y de The Weather Channel.)
La mayoría de las precipitaciones, incluida la lluvia, comienzan como nieve en lo alto de la atmósfera. Las gotas cambian a medida que caen a través de aire más cálido y aire más frío. (Servicio Meteorológico Nacional)
Lluvia
Todos sabemos cómo es y cómo se siente la lluvia. Pero, a menos que hayas estudiado meteorología en la universidad, es posible que no te des cuenta de que la lluvia suele empezar como precipitación congelada en lo alto de la atmósfera, donde las temperaturas son frías.
A medida que las gotas congeladas caen por las partes más bajas de la atmósfera, donde el aire es más cálido, se funden en gotas de agua y caen al suelo en forma de lluvia.
La lluvia helada es la que se congela al entrar en contacto con las ramas de los árboles y otras superficies frías. (NOAA)
Lluvia helada
Al igual que la lluvia normal, la lluvia helada comienza como una precipitación congelada en lo alto de la atmósfera, y luego se funde en gotas de lluvia a medida que atraviesa las capas de aire más cálido. Y, al igual que la lluvia normal, cae al suelo en forma de lluvia.
Sin embargo, se congela cuando choca con superficies u objetos fríos, como carreteras, aceras, coches, árboles y líneas eléctricas.
Películas de aguanieve sobre una cubierta. (NOAA)
Lluvia
Mucha gente confunde el aguanieve con la lluvia helada, o el granizo. Si estás sentado en tu coche durante un mes frío y oyes el estruendo de pequeñas bolitas golpeando tu techo y tu parabrisas y rebotando, eso es aguanieve.
La aguanieve comienza como una precipitación congelada en lo alto de la atmósfera, se derrite al chocar con una capa de aire cálido poco profunda, y luego se vuelve a congelar en pequeñas bolitas de hielo antes de golpear el suelo u otros objetos, como tu coche.
Un conductor limpia la nieve de un coche en Morristown en marzo de 2018. (Ed Murray | NJ Advance Media para NJ.com)
La nieve comienza como vapor de agua en la atmósfera, luego se congela en cristales de hielo de formas intrincadas y varios tamaños. Si los copos de nieve caen a través de la atmósfera sin pasar por capas de aire que estén más calientes que la marca de congelación, los copos siguen cayendo al suelo sin derretirse.
La nieve es en realidad similar al aguanieve en la forma en que se forma, pero el aguanieve es más sólido y hace ruido cuando cae.
Piedras de granizo muy grandes. (NOAA)
Granizo
Si oyes que las bolitas de hielo golpean tu coche durante una tormenta de invierno, no digas a tus amigos que está granizando fuera. Eso es porque el granizo es extremadamente raro en el tiempo de invierno, dice el Servicio Meteorológico Nacional. El granizo se asocia generalmente con las tormentas eléctricas, y casi siempre se forma durante los meses más cálidos.
Algunas de las bolitas pueden parecer aguanieve, pero su proceso de formación es diferente. Además, las bolitas de granizo suelen ser mucho más grandes que las de aguanieve.
Durante las fuertes tormentas eléctricas, los pequeños cristales de hielo son impulsados hacia la parte más fría de la atmósfera por las corrientes ascendentes, explica The Weather Channel. A medida que los cristales de hielo chocan con las gotas de agua muy fría, se hacen más grandes. Una vez que se hacen demasiado grandes y pesados, las bolitas de granizo caen al suelo.
Por cierto, la piedra de granizo más grande de la que se tiene constancia en Nueva Jersey era de 5 cm de diámetro, según el Servicio Meteorológico Nacional. La piedra de granizo gigante, del tamaño de una pelota de béisbol, cayó el 23 de junio de 1969 en Cherry Hill.
El granizo, otro tipo de precipitación congelada, se muestra a la derecha. (Servicio Meteorológico Nacional | Missoula, Montana)
GRAUPEL
Si ya estás confundido, añade graupel a la mezcla. Este inusual tipo de precipitación congelada se parece un poco a la nieve, un poco al aguanieve y un poco al granizo. Por eso a veces se le llama «bolitas de nieve» o «granizo blando»
El graupel se forma cuando los copos de nieve se recubren de gotas de agua superenfriadas procedentes de corrientes ascendentes de aire en la atmósfera. Cuando aterriza en el suelo, el graupel tiene un aspecto similar al de las bolas de espuma de poliestireno.
«Es un granizo que realmente se podría apretar hasta el punto de poder aplastarlo», dijo Chad Shafer, meteorólogo de la oficina regional de previsión del Servicio Meteorológico Nacional en Nueva Jersey.
El granizo es más común en las regiones montañosas de Estados Unidos, pero ocasionalmente cae en el Estado Jardín.
Un vídeo explicativo de The Weather Channel: Aguanieve vs. lluvia helada
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