Robert Campin: El Retablo de Mérode (Tríptico de la Anunciación) – c1425
Nueva York, Museo Metropolitano de Arte (Los Claustros)
El panel central del Retablo de Mérode nos invita a los cómodos confines de un interior doméstico burgués de principios del siglo XV. Un banco curiosamente grande se extiende a lo largo de la habitación, con su respaldo bloqueando la chimenea. Tumbada en el suelo, con el codo apoyado en el banco, la Virgen María (envuelta en un voluminoso manto, con cada pliegue de la tela cuidadosamente modelado) está inmersa en la lectura de la Biblia, aparentemente ajena a la importancia del momento. El ángel Gabriel ha entrado en la habitación con una encomiable falta de fanfarria, quizás a través de la puerta que se abre en el ala izquierda del tríptico. Su mano derecha ya está levantada en un gesto de beneficencia, por lo que se hará presente en los próximos segundos. En efecto, su misión divina está muy cerca de cumplirse, ya que podemos ver por encima de sus alas la diminuta figura de un niño (que representa el cuerpo y el alma completamente formados de Jesús) transportado a través de la ventana circular por un rayo de luz. La minúscula figura lleva una cruz, un sombrío recordatorio del destino final de Cristo.
La habitación parece estar abarrotada y, sin embargo, sólo hay dos ocupantes y dos muebles importantes. Esta claustrofobia ha sido provocada por el receso perspectivo antinaturalmente abrupto utilizado por Campin induciendo en nosotros la sensación de que estamos viendo las cosas a vista de pájaro con el suelo y la mesa inclinados hacia nosotros. No puede pasar mucho tiempo, sentimos, antes de que el jarrón, el candelabro y el libro se deslicen desde la mesa hasta el regazo de la Virgen. Sin embargo, Campin estuvo a la vanguardia del nuevo naturalismo en el arte neerlandés, no sólo en sus experimentos con la perspectiva y su uso del óleo como medio para sus pigmentos, sino también en su representación maravillosamente meticulosa de los objetos cotidianos, muchos de los cuales se introducen para dilucidar el mensaje cristiano.
Los lirios suelen estar presentes en cualquier representación de la Anunciación: son un antiguo símbolo de fecundidad, pero en la tradición cristiana se asociaron con la Virgen María, y su color blanco (que aquí se refleja en el paño que sostiene) alude a su pureza y castidad. En este caso, Campin ha colocado tres lirios muy centrados en un jarrón sobre la mesa. Una de las flores está todavía en capullo y se ha sugerido que esto puede referirse a la incipiente llegada de Jesús en forma fetal, completando así la Trinidad. Junto al jarrón se encuentra un candelabro, cuya llama se ha apagado recientemente, y de cuya mecha aún caliente sale un diminuto penacho de humo. Esto parece ser una referencia a la idea de Santa Brígida de que la luz mundana emitida por la llama no es rival para el resplandor divino asociado a la llegada de Cristo.
Esperando en las alas -en este caso el ala izquierda- el donante y su esposa se arrodillan ante la puerta entreabierta, asombrados de estar en presencia de tan excelsa compañía. Se le puede identificar como Pieter Ingelbrecht por el escudo de armas que aparece en la ventana de la cámara de la Virgen. Se casó con Gretgin Schrinmechers en algún momento de la década de 1420; su nombre puede traducirse como «Carpintero», lo que forma una bonita equivalencia con la representación de José en el ala opuesta.
José está en su taller rodeado de las herramientas de su oficio, sin prestar atención a los acontecimientos representados en el resto del tríptico. José, raramente representado en la Anunciación, aparece aquí taladrando agujeros en un trozo de madera, posiblemente la tapa de un calientapiés. Sin embargo, lo más interesante es que también ha fabricado ratoneras, una de las cuales está expuesta -sin duda para su venta- en un estante que sobresale en la plaza de la ciudad. Estos prosaicos objetos han proporcionado mucha diversión a los estudiosos, ya que el simbolismo que los rodea parece tener muchas capas. Basta decir que el ratón se asociaba con el Diablo, entre otras cosas porque infestaba y devoraba la comida, por lo que San José, al fabricar un dispositivo para la destrucción de los ratones, sale simbólicamente victorioso del Diablo. San Agustín también sostenía que el matrimonio de María con José sólo se produjo como una tapadera para el nacimiento del hijo de Dios, con el fin de engañar al Diablo de la misma manera que el ratón es engañado por el cebo de una trampa. Así pues, el marido de la Virgen (que en otras obras más o menos contemporáneas se muestra como un títere bastante patético) realiza un importante trabajo para atrapar a Satanás.
Hasta hace poco tiempo, la opinión de los estudiosos estaba dividida en cuanto a la atribución de un conjunto de obras que se atribuían a El Maestro de Flémalle, El Maestro de Mérode y Robert Campin. La mayoría de las autoridades aceptan ahora que la obra de los dos maestros debe atribuirse a Campin: y podemos ver en esta hermosa Anunciación (una de las primeras que se ambienta en un interior doméstico y no en un contexto eclesiástico) por qué la obra innovadora de Campin fue tan importante como punto de partida para Van Eyck y los maestros neerlandeses del siglo XV.