Continentes primitivos
La primera corteza estaba formada por roca basáltica, como la corteza oceánica actual. La fusión parcial de la parte inferior de la corteza basáltica comenzó hace más de 4.000 millones de años. Esto creó la corteza rica en sílice que se convirtió en los continentes félsicos.
Cratón
Figura 1. Los glaciares de la Edad de Hielo rasparon el Escudo Canadiense hasta llegar a la piedra verde de 4.280 millones de años de antigüedad en el noroeste de Quebec.
La corteza continental félsica más antigua se encuentra ahora en los antiguos núcleos de los continentes, llamados cratones. Los rápidos movimientos de las placas hicieron que los cratones experimentaran muchas colisiones continentales. Se sabe poco sobre la paleogeografía, o la geografía antigua, del planeta primitivo, aunque los continentes más pequeños pudieron juntarse y romperse.
Los geólogos pueden aprender muchas cosas sobre el Pre-Arcaico estudiando las rocas de los cratones.
- Los cratones también contienen rocas ígneas félsicas, que son restos de los primeros continentes.
- Las rocas cratónicas contienen granos sedimentarios redondeados. ¿Qué importancia tiene este hecho? Los granos redondeados indican que los minerales se erosionaron a partir de un tipo de roca anterior y que también existieron ríos o mares.
- Un tipo de roca común en los cratones es la piedra verde, una roca volcánica metamorfoseada (Figura 1). Dado que las greenstones se encuentran hoy en día en las fosas oceánicas, ¿qué significa la presencia de greenstones? Estas antiguas piedras verdes indican la presencia de zonas de subducción.
Escudo
Los lugares en los que el cratón se recorta en la superficie se conocen como escudo. Los cratones datan del Precámbrico y se denominan escudos precámbricos. Muchos escudos precámbricos tienen una antigüedad de unos 570 millones de años (Figura 2).
Figura 2. El Escudo Canadiense es la antigua parte plana de Canadá que se encuentra alrededor de la Bahía de Hudson, las partes norteñas de Minnesota, Wisconsin y Michigan y gran parte de Groenlandia.
Plataforma
En la mayoría de los lugares los cratones estaban cubiertos por rocas más jóvenes, que en conjunto se denominan plataforma. A veces, las rocas más jóvenes se erosionan para dejar al descubierto el cratón precámbrico (Figura 3).
Figura 3. El cratón precámbrico está expuesto en el Gran Cañón donde el río Colorado ha cortado las rocas sedimentarias más jóvenes.
Convección temprana
Durante el Pre-Arcaico y el Arcaico, el interior de la Tierra era más cálido que hoy. La convección del manto era más rápida y los procesos de tectónica de placas eran más vigorosos. Como las zonas de subducción eran más comunes, las primeras placas de la corteza eran relativamente pequeñas.
Desde que estaba completamente fundida, la Tierra se ha ido enfriando. Aun así, aproximadamente la mitad del calor interno que se generó cuando se formó la Tierra permanece en el planeta y es la fuente del calor en el núcleo y el manto en la actualidad.
La presencia de agua en la antigua Tierra se revela en un cristal de circón:
Ciclo de los supercontinentes
Mira la figura 4; ¿es ésta la Tierra?
Figura 4. Rodinia
La existencia del supercontinente Pangea de Wegener está completamente aceptada por los geólogos en la actualidad. Los movimientos de los continentes explican mucho de la actividad geológica que vemos. Pero, ¿todo comenzó con Pangea? ¿O hubo otros supercontinentes antes? ¿Qué nos depara el futuro de los continentes?
Pangea
Figura 5. Pangea se rompió para convertirse en nuestros continentes modernos.
Wegener tenía muchas pruebas para su hipótesis de la deriva continental. Una línea de evidencia era la similitud de las montañas en los lados oeste y este del Atlántico. Esas montañas se levantaron en los límites de las placas convergentes. Los continentes de ambos lados del océano (donde ahora está el Atlántico) se unieron para crear Pangea. El océano protoatlántico se redujo mientras el océano Pacífico crecía.
Los montes Apalaches del este de Norteamérica se formaron en este límite de placas convergentes (Figura 6a). Hace unos 200 millones de años, probablemente eran tan altas como el Himalaya.
Figura 6. (a) Los Montes Apalaches en New Hampshire. (b) Los Apalaches a lo largo del este de EE.UU. Estas montañas comenzaron cuando Norteamérica y Eurasia colisionaron al juntarse Pangea.
Antes de Pangea, hubo supercontinentes anteriores. Rodinia existía hace entre 750 millones y 1.100 millones de años. Columbia existió hace entre 1.500 y 1.800 millones de años. Si los continentes continúan en sus direcciones actuales, se unirán para crear un supercontinente al otro lado del planeta en unos 200 millones de años.
Esto se conoce como el ciclo de los supercontinentes. Los continentes se unen en el lado opuesto del planeta cada 500 millones de años aproximadamente. La creación de supercontinentes es responsable de la mayoría de las características geológicas que vemos. Es responsable de muchos rasgos que ya han desaparecido.
Esta animación muestra el movimiento de los continentes en los últimos 600 millones de años, comenzando con la ruptura de Rodinia.
Resumen
- El antiguo núcleo de un continente, en la superficie y bajo ella, es su cratón.
- La roca cratónica que se ve en la superficie se llama escudo. Donde el escudo está cubierto por sedimentos más jóvenes se encuentra la plataforma.
- La convección en la Tierra primitiva era más rápida y, por tanto, la tectónica de placas era más rápida. Desde entonces, la Tierra se ha ido enfriando.
- Pangea se unió como un conjunto de límites de placas convergentes continente-continente.
- Pangea todavía se está rompiendo a medida que los continentes se separan. El océano Atlántico se hace más grande y el océano Pacífico se hace más pequeño.
- Los continentes se unen y se separan cada 500 millones de años aproximadamente. Esto se llama el ciclo de los supercontinentes.
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