Como es la pauta en todo el Libro de los Jueces, los israelitas volvieron a alejarse de Yahvé después de 40 años de paz traídos por la victoria de Débora sobre Canaán, y los madianitas, amalecitas y otros pueblos beduinos acosaron a Israel durante siete años.Dios eligió a Gedeón, un joven de la tribu de Manasés, para liberar al pueblo de Israel y condenar su idolatría. El Ángel del Señor, o «el mensajero angélico del Señor» (Jueces 6:11 NET) vino «en el carácter… de un viajero que se sentó a la sombra para disfrutar de un poco de refresco y reposo» y entró en conversación con Gedeón. La narración tiene ecos del encuentro entre Abraham y los visitantes que se acercaron a él en los terebintales de Mambré y prometieron a Abraham y Sara, en su vejez, que tendrían un hijo (Génesis 18:1-15).
El Ángel del Señor saludó a Gedeón:
¡El Señor está contigo, poderoso hombre de valor!
Gedeón pidió una prueba de la voluntad de Dios mediante tres milagros: primero una señal del Ángel del Señor, en la que el ángel se le apareció a Gedeón e hizo brotar fuego de una roca (Jueces 6:11-22), y luego dos señales relacionadas con un vellón, realizadas en noches consecutivas y exactamente opuestas entre sí (Jueces 6:36-40).
Siguiendo las instrucciones de Dios, Gedeón destruyó el altar de la ciudad a Baal y el símbolo de la diosa Asera que había junto a él, recibiendo de su padre el sobrenombre de Jerubbaal:
Por lo tanto, aquel día (Joás) lo llamó Jerubbaal, diciendo: «Que Baal alegue contra él, porque ha derribado su altar».
– Jueces 6:32
Siguió enviando mensajeros para reunir hombres de las tribus de Aser, Zabulón y Neftalí, así como de su propia tribu de Manasés, con el fin de enfrentarse a una fuerza armada del pueblo de Madián y de los amalecitas que había cruzado el río Jordán, y acamparon en el Pozo de Harod, en el Valle de Jezreel. Pero Dios informó a Gedeón de que los hombres que había reunido eran demasiados: con tantos hombres, habría motivos para que los israelitas reclamaran la victoria como propia en lugar de reconocer que Dios los había salvado. Dios primero instruyó a Gedeón para que enviara a casa a los hombres que tenían miedo. Gedeón invitó a todos los hombres que quisieran marcharse a hacerlo; 22.000 hombres volvieron a casa y 10.000 se quedaron. Sin embargo, con ese número, Dios le dijo a Gedeón que todavía eran demasiados y le ordenó que los llevara al agua. A todos los que lamen el agua con la lengua, como lame un perro, los pondrás a un lado; a todos los que se arrodillen para beber, llevándose las manos a la boca, los pondrás al otro lado. El número de los que lamieron fue de trescientos; pero todo el resto de las tropas se arrodilló para beber agua. Entonces el Señor le dijo a Gedeón: «Con los trescientos que lamieron te libraré y entregaré a los madianitas en tu mano. Deja que todos los demás se vayan a sus casas». (Jueces 7:4-7).
Ataque nocturno
Durante la noche, Dios ordenó a Gedeón que se acercara al campamento madianita. Allí, Gedeón escuchó a un hombre madianita contarle a un amigo un sueño en el que «una hogaza de pan de cebada caía en el campamento de Madián» (Jueces 7:13), haciendo que su tienda o campamento se derrumbara. Esto se interpretó como que Dios había entregado a los madianitas a Gedeón. Gedeón regresó al campamento israelita y dio a cada uno de sus hombres una trompeta (shofar) y una vasija de barro con una antorcha escondida en su interior. Divididos en tres compañías, Gedeón y sus 300 hombres marcharon hacia el campamento enemigo. Les ordenó que tocaran la trompeta, dieran un grito de guerra y encendieran antorchas, simulando un ataque de una gran fuerza. Al hacerlo, el ejército madianita huyó (Jueces 7:17-22).
Gedeón envió mensajeros a Israel pidiendo a los efraimitas que persiguieran a los madianitas en retirada y a dos de sus líderes, Oreb y Zeeb. Gedeón y los trescientos persiguieron a Zeba y Zalmunna, los dos reyes madianitas. Cuando pidió provisiones en su persecución, los hombres de Sucot y Peniel se negaron y se burlaron de Gedeón. Después de capturar a los dos reyes, Gedeón castigó a los hombres de Sucot, y derribó la torre de Peniel matando a todos los hombres que estaban allí. Gedeón invitó a su hijo mayor, Jether, a matar a Zeba y Zalmunna, pero como era joven en ese momento, no tenía la confianza necesaria para llevar a cabo la petición de su padre, así que Zeba y Zalmunna pidieron a Gedeón que lo hiciera él mismo. Gedeón mató entonces a Zeba y Zalmunna como justicia por la muerte de sus hermanos (Jueces 8:19-21).
Los israelitas invitaron a Gedeón a convertirse en su rey y a fundar una dinastía, pero él se negó, diciéndoles que sólo Dios era su gobernante (Jueces 8:22-23). G. A. Cooke, que escribe en la Cambridge Bible for Schools and Colleges, señala la discontinuidad entre la ira de los efraimitas hacia Gedeón que se muestra en Jueces 8:1-3 y la propuesta de reinar sobre Israel, y por lo tanto concluye que «estos versos parecen provenir de una fuente».
Gedeón llegó a fabricar un efod con el oro ganado en la batalla, lo que finalmente hizo que todo Israel se alejara de Dios una vez más. Gedeón tuvo 70 hijos de las muchas mujeres que tomó como esposas. También tuvo una concubina siquemita que le dio un hijo al que llamó Abimelec, que significa «mi padre es el rey» (Jueces 8:31).
Durante la vida de Gedeón hubo paz en Israel durante 40 años. Tan pronto como Gedeón murió de viejo, los israelitas volvieron a adorar al falso dios Baal Berith e ignoraron a la familia de Gedeón (Jueces 8:33). La antología de Midrash de Louis Ginzberg Las leyendas de los judíos recoge las siguientes observaciones sobre Abimelec: «Tanhuma B 1 103. Se dice que la parábola de Jotam se refiere a los jueces prominentes: Othniel , Deborah , Gideon , y Elimelech . Tan. también afirma que Abimelec reinó durante tres años, como recompensa a la modestia de su padre Gedeón, que en una sentencia «tripartita» rechazó la corona real que le ofrecía su pueblo; véase Jud. 8.23. Abimelec, a diferencia de su padre, era muy ávido de riquezas, y por eso su fin llegó rápidamente; Aggadat Bereshit 26, 54., véase también ibíd., 52-53 donde la maldad y la avaricia de Abimelec se contrastan con la piedad y la liberalidad de su tocayo Abimelec, el rey de Getar. La ingratitud de los israelitas que permitieron a Abimelec asesinar a los hijos de su benefactor Gedeón les fue contada como si hubieran abandonado a Dios; la ingratitud es un pecado tan grave como la idolatría; Yelammedenu en Yalkut II, 64.»