Sólo tres pilotos han ganado carreras consecutivas, Petty (1973-74), Yarborough (1983-84) y Sterling Marlin (1994-95).
De las 76 victorias de Dale Earnhardt Sr., sólo una fue en las 500 millas de Daytona. Lo mismo para Darrell Waltrip con 84 victorias. Incluso el legendario David Pearson sólo pudo conseguir una aparición en el carril de la victoria en 105 victorias.
Entonces, ¿cuál es el truco para ganar en Daytona y por qué es aún más difícil repetir?
«Este lugar no es fácil de ganar, por eso es tan especial», dijo Austin Dillon, el ganador del año pasado. «Todo tiene que alinearse perfectamente para que vayas al carril de la victoria. Y de eso se trata.
«El único plan de juego que puedes hacer es que todo puede pasar y tienes que estar preparado para ello. Hay que estar preparado para todo lo que … pueda salir mal. El año pasado, a falta de 17 vueltas, íbamos una vuelta abajo. Si puedes recuperar una vuelta y ponerte en una posición ganadora, está muy bien».
Hay ocho campeones anteriores en la carrera del domingo y todos se han clasificado entre los 20 primeros del grupo de 40 coches. Kevin Harvick y Joey Logano, ambos ex campeones, conforman la Fila 2 detrás de William Byron, el ganador de la pole, y Alex Bowman.
Harvick ganó la carrera en 2007 y Logano en 2015. Logano espera convertirse en el primer campeón de puntos en ganar Daytona el próximo año desde que Dale Jarrett lo hiciera en 1999-2000.
«Algo va a pasar en la última vuelta la mayoría de las veces», dijo Logano al explicar por qué la carrera es tan difícil de ganar. «Va a haber una carrera y vas a tener que defenderla. Puede haber un choque que vas a tener que superar.
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«No se trata de los puntos en esta carrera, se trata de ganar la Gran Carrera Americana, la mayor carrera del año. De eso es de lo que se trata. Nadie se preocupa por conseguir puntos de segundo o tercer lugar en esta carrera tanto como lo harían en Atlanta.»
Harvick, junto con Logano, ganó una de las carreras de clasificación el jueves por la noche. Daytona, a diferencia de cualquier otra carrera, clasifica las dos primeras posiciones a través de las tradicionales pruebas de tiempo, luego todos los demás puestos se determinan en dos carreras de 150 millas.
Harvick cree que las emociones son las que también elevan esta carrera.
«Siempre pasa», dijo Harvick. «Llegas al domingo, y sientes toda la emoción y el entusiasmo y los puntos de la etapa y todas las cosas que vienen con la Daytona 500. Cuando se enciende el interruptor el domingo, no es como cuando se enciende el interruptor en cualquier otro lugar. Cuando llegas a esta bandera verde, se te erizan los pelos de los brazos. Ves al público y ves lo que está en juego».
La carrera del domingo será la última en la que se utilicen placas limitadoras. Daytona y Talladega han utilizado estos inhibidores de velocidad para igualar los coches y crear una carrera más emocionante. A partir de una semana del domingo en Atlanta, la NASCAR implementará un espaciador más grueso, que restringirá el flujo de aire y reducirá los caballos de fuerza, en todas las pistas de más de 1,2 millas. El objetivo es hacer las carreras más competitivas.
Este domingo será también la última carrera de Jamie McMurray, que ganó la Daytona 500 en 2010. Se convertirá en analista para FOX y también asumirá un papel administrativo para Chip Ganassi Racing.
«Es muy difícil tener la marca de motor correcta, la marca del fabricante de coches correcta, y tenerlas al mismo tiempo», dijo McMurray sobre la victoria en Daytona. «Y tienes que ser capaz de terminar. El año que gané, EGR (Earnhardt Ganassi Racing) tenía los mejores motores de placa. En esa época, el Chevy Impala era uno de los mejores coches de velocidad. Es difícil tener todas esas cosas y luego tener la suerte de acompañarlas»
La suerte es el gran intangible. El año pasado, Bubba Wallace, un novato, la reconoció como la clave para terminar segundo.
«Ojalá pueda tener la misma suerte que tuve el domingo por la noche el año pasado», dijo Wallace. «Nunca se sabe en las carreras de plato. Podría tener una gran carrera, trabajando hasta el frente, ser presionado demasiado, y chocar. El año pasado, todo funcionó y pudimos evitar muchos de los accidentes».
De los anteriores ganadores de la carrera del domingo, sólo Jimmie Johnson ha ganado dos veces, en 2006 y 2013. Eso deja a otros siete que podrían repetir y a 32 que sólo pueden aspirar a cumplir un sueño.